魔力なし少女は譲らない

第一章 魔力なしの少女

２話 うわさ話

　まだ夜と朝の境(さかい)が曖昧で、山の輪郭がうすら明かりで浮き出るかどうかの時分。

　村では陽(ひ)が昇ると共に活動し、暗くなると仕事を終える。

　魔術具で灯りをつける事もできるが、貴族などの裕福層でない限りは必要としない。せいぜい食卓用のランプがあれば十分だ。

　なので大抵の村人は、ランプの必要な時間帯には、まだ眠りに付いている事が多いのだが……。

　――ピチチチチ

　――ピチュピチュ

　――ホゥッホー

「やかましいわ!!」

　どこの家よりも早く、強制的に起床を告げられる家があった。

「おはよう！　いい朝だな、孫的な者たちよ！」

　真っ白いひげを蓄えた細身の老人が、軽快な足取りで食卓の席についた。

「おはよう、じっさま」

「…………はよう、ジジ的なジジイ」

　ルーツェにじっさまと呼ばれた老人は、ふにふにと笑みを浮かべている。その笑みからルーツェは老人――ジーウスの悪癖を思い出し、じとりとした目を向ける。

「じっさま……まさか、昨日賭け事に行ってたんじゃ……？」

「な、なんじゃ！　ちゃんと勝ってきたぞ！」

「そういう問題じゃなくて、ちゃんと診療所のお仕事してよね！」

　もう、これだからじっさまは！　と、怒りながらもルーツェは、テキパキと朝食の準備をしていく。ジーウスの前に並べられたのは、固パンと野菜スープに、採れたての卵で作ったスクランブルエッグ。一昨日、村に来てくれた町の商人と交換した、少しのチーズと山羊の乳。今日の朝食はいつもより豪勢だ。

「じっさま、また前みたいに固パンに挑んで歯を傷めないでね。ちゃんとスープでふやかしてから食べるのよ。あと、コハクはいい加減起きて！　半分寝てるでしょ！」

「主に妹的なもののせいですー。朝からルーツェの取り巻きはうるさいし、やれ水を出せだとか灯りをつけろだとか、こき使われるし」

「だってそこにコハクがいたから。わたしだって火打ち石で、火くらいつけられるわよ」

「火打ち石とか……まだそんなもの持ってるの、この家くらいだよ」

「ワシの孫的なものが時代遅れすぎる」

「失礼ね！　いいから、さっさと食べなさい！」

　ルーツェの頬は、今日もぷくぷく膨れている。

　もちろん、この家にも生活用の魔術具は沢山ある。むしろ一般的な家庭より充実しているくらいだ。

　魔力を流せば火加減の調節可能なカマドに、飲料水の湧き出る瓶(かめ)。一定の熱を出し部屋を暖める水晶は、反対に氷のように冷たくなり、冷気を放つことも出来る優れものだ。

　流石にこれだけのものを使うには大量の魔力が必要となるが、魔力量の多いジーウスとコハクにはなんの問題もなかった。そう、二人には……。

　だが、この家で家事をするのは、主に魔力なしのルーツェである。

　結果――魔術具とは名ばかりの、ただのオブジェと化していた。

「というか、わたしの取り巻きってなんのこと？」

「今更そこ拾うの!?」

　コハクは、もういいよ……と、固パンに挑んで、早々に負けていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　朝食と家の用事を済ませたルーツェは、コハクと共に村の広場に来ていた。コハクには魔石づくりの手伝いがあるが、魔力なしのルーツェに出来ることは特にない。

「なんでルーツェも行くの？　じーさん見張ってなくていいの？」

「いいからいいから。それにじっさまは見張ってたところで、いつの間にかいなくなってるもの」

「…………ふーん。別にいいけど、余計なことしないでよ」

　普段であれば、ルーツェは診療所の受付という名のお留守番である。いつもは率先してじっさまのサボり対策や、生薬作りに精を出しているというのに。

　今日はな(・)ぜ(・)か(・)、コハクと共に広場に行きたいといい出したのだ。

（コハクには悪いけど、私には大魔術師さまの情報を集めるという使命があるのよ！　そのためにも、午前中の荷馬車に乗って町にでなくっちゃ！）

　祭りのこの時期、村と町では午前と午後に一度ずつ、互いを行き来する荷馬車が出ている。

　普段なら良くて日に一度。町に済む荷馬車商人の体調や気分によって、数日来ないときだってあるのだ。

（誕生祭バンザイ！　女神様に心より感謝を！　よろしければわたしに、大魔術師さまに会えるチャンスもください！）

　機嫌よろしく広場へと急(せ)く妹に、コハクはため息をつく。

「ぜったい俺のそば、離れないでよ」

「な、なに言ってんの！　コハクはお仕事あるでしょ！　わたしは、魔力研究のため魔石をみたいだけだもん！」

　わたわた、と取り繕うルーツェにコハクは疑いの目を向ける。ルーツェはそんなコハクの視線に気づかないフリをしてごまかした。

（危ない危ない。町に行きたいなんてコハクにバレたら、絶対止められちゃう！）

　過保護な兄は、基本ルーツェが一人で行動するのを嫌う。

　本人が言うには「怪我しても治癒が効かない魔力なしのくせに、無茶して怪我をしてくるから要管理！」なのだそうだが……管理される側のルーツェからしたら、面倒なことこのうえない。

　ルーツェが自分用の傷薬のため、山に薬草を採りに行くのにも一人では行かせてくれないのだ。

　……まあ、ルーツェがその約束を大人しく守っているかと言えば、そうでもないのだが。

「お、コハクが来た。ん？　今日はルーツェも一緒か？」

　二人が広場に姿を出せば、集まっていた男衆が作業の手を止める。

　基本広場での魔石作りは、村の男達のみで行っている。女性や幼い子どもは、日常生活で魔力使うため、家で余力がある時に手伝う程度だ。そのため祭りの準備は、畑仕事がない時の男どもの貴重な役割だった。

「何しに来た、オチビ。お前の出番はねーぞ」

「ケニーおじさんったら失礼！　意地悪！　ちくちくヒゲ！」

「あんだとー」

　村の大人たちは両親のいない二人の子供を気にかけており、特に魔力なしのルーツェは尚更だった。

　ケニーと呼ばれた男は、楽しそうにルーツェの頭を片手で押し返し、可愛らしい攻撃をいなしている。

「くぅ！　手が届かない！」

「ほれ～、どうしたオチビ。もう降参かぁ～」

「ケニーはほんと、ルーツェが好きだな」

「ほら、アイツんとこ一番上の娘が嫁に行っちまっただろ。寂しいんだよ」

「ばっ！　テキトーな事言ってんな！」

　ケニーは顔を赤くして怒鳴るが、怖くない。その隣をコハクがするりと抜け、作業場へ向かう。よくあることなのだ。

「コハクちょうどいいところに。さっき荷馬車が追加の魔石を持ってきてくれてな」

「え！　うそ！」

　一人の村人が、コハクに声をかけた。しかしその言葉に、なぜか驚愕の声をあげたのはルーツェだった。

「荷馬車！　もう来ちゃったんですか？　今はどこに!!」

「ついさっき出ってたぞ」

「そんなぁ～」

　その場にへたり込むルーツェに、周りの大人が焦りだす。なんだ、どうした。腹でも痛いか？　しかしコハクは違った。

「はーん……なるほど。荷馬車に乗りたくてついてきたんだ」

「ぇっ！　あ！　そのっ……!!」

　まるで、地を這うようなコハクの声に、ルーツェはギクリと身を固まらせる。

「……ルーツェ～」

　ジャリ――と石を踏む音が響き、へたり込んでいたルーツェに影がさす。

　恐る恐るルーツェが顔を上げれば・・・うっすら笑(え)むコハクと目が合った。

――――――ゴン！

「ぴぎゃ！」

　広場に鈍いげんこつの音と、少女の小さな悲鳴が鈍く響いた。

「ふぇぇぇ、聞いてください。コハクが酷いんです～」

　天高く澄み渡る青空。まさに絶好の洗濯日和。村にある唯一の井戸に、数人の女性が集まっている。

　ルーツェはその中に混ざり、洗濯物をしていた。共同の井戸はポンプ式でその管には陣が刻まれており、魔力を流せば自動でポンプが上下し水を流してくれる。

　村の奥様方は、ルーツェが魔力なしなのを知っているので、最初はおのおのやっていた洗濯を、時間を決めてするようになった。ポンプは手動でも組み上げ可能だが、身体的にもまだ小さいルーツェが、組み上げ作業で苦労しないように、ついでだからと声をかけてくれるようになったのだ。

　それが今では奥様方の、憩いの場となっている。

「何言ってるのよ。それはルーツェが悪いわよ」

「そうよ。一人で町に行こうとしたんでしょ。ルーツェちゃんじゃなくても怒られてるわ」

　作業場から追い出されたルーツェは、コハクによって洗濯場に連行された。

　コハクは集まっていた奥様方にルーツェの監視を頼むと、広場へと戻って行った。

「でもでもだって～」

「だってじゃないわよ。あんまりお兄さんに心配かけちゃだめよ」

　たしなめるように言われて、さすがのルーツェも黙るしかなかった。長年、手のかかる亭主や子供の世話をしている母親と言う人種に、勝てるはずがないのだ。

「でも、帝都の大魔術師さまがこの近くに来ているなら、会ってみたくないですか？」

　ルーツェはちゃぷちゃぷと、薄手の布を洗いながら口をとがらせる。ちなみにこの洗濯物は、ルーツェの家のものではない。

　となりでは恰幅のよい女性が、じゃぶじゃぶと旦那の上着を洗っている。

「はー、魔術師様ねぇ」

「私らには関係ないお人だし……なんとも言えないわね」

「ただの魔術師さまじゃなくて、大(・)魔術師さま！　大魔術師さまは帝都の魔術師さま達の中でも、特に優れた才能を持つ魔導軍のトップで……」

「ハイハイ。ルーツェちゃん、落ち着きなって。学(がく)のない私らにはさっぱりだわ」

　魔力関係のこととなると暴走するルーツェに、また始まったと呆れ顔でそれを止める。

「最近は物騒な話が多いから、心配なのよ。……ほら、東の方の町で、魔物に傭兵が襲われたとか！」

「私も聞いたわ！　あと、隣の領地では魔石泥棒が出たとか出ないとか！」

「あら？　うちが聞いたのは、大きな魔石商が盗賊に襲われたって聞いたわ」

「私はとある大貴族様の飛獣が盗まれたとか……」

　魔物に、盗賊、魔石やら飛獣泥棒……一人の女性の言葉を皮切りに、奥様方の聞きかじった情報が飛び交った。

　ルーツェは頭上で交わされるそれを、目まぐるしく聞きかじる。

「ま、こんな田舎の村じゃ縁のない話よね」

「そうね。祭りの時期で捧げの魔石はあるけど、お役人さんがちゃんと管理してくれてるんでしょ？」

「ああ、あの若い男の子！」

「少し頼りなさげだけど、なかなかの男前よね」

「でもあの子もう少し筋肉つけないと。男ならがっしりしてる方がいいわよ」

「何言ってるの！　あんたの旦那はがっしりどころじゃ、ないじゃない」

　そう言って笑い出す奥様方に、ルーツェは件(くだん)の旦那様を思い浮かべる。確かにシャツのボタンがはちきれそうな、筋肉隆々の男性だった。比べる対象がおかしいと思う。

「ねえ、ルーツェはあのお役人さんのことどう思う？」

「え？」

　意味ありげな笑みを向けられ、ルーツェは内心顔をしかめる。やばい、一刻も早くこの場を去らねば！　例のあれが始まってしまう！

　暇を持て余し、刺激に飢えている女性の好物『他人様の色恋沙汰』という名の宴が……。

　立ち上がろうとするルーツェに、そうはさせぬと俊敏な動きで周囲を固める。

「歳もそんなに離れてないし、気になったりしてないの？」

「してません」

「そんなこと言ってー、本当のところはどうなの？」

「だから、本当のところも、なにもないですよ～」

「えー、むしろ頑張りなさいよ！　村にいても出会いないんだから、狙っていきなさい！」

「もう！　ほっといて下さい！」

　村にも子供はいるが、全員が十にも満たない幼い子達ばかりだ。あとは皆成人して村を出たか、所帯を持ち暮らしている。故に、間もなく成人を迎えそうな年頃なのは、コハクとルーツェくらいしかいなかった。

　ちなみに、帝国では男子は十八、女子は十五で成人とみなされる。

「そう言えばあのお役人さん、コハクと仲が良かったわよね」

「珍しいわよね。あのコハクがルーツェ以外になつくなんて」

「コハクも見た目はいいのに。町の若い娘の間じゃ結構人気あるって聞いたわよ」

「まあ……町の若い娘は普段のコハクを知らないから……」

「ははは……」

　皆が一様に遠い目をして一人の少年を思い浮かべた。

　コハクは同年代の子たちに比べて、多少大人びていた。いや、大人びていると言うより淡白、もっと正確に言えば……くたびれていた。

　先程の女性の言う通り、見た目は悪くない。むしろ整った顔をしている。動作も気だるげで、ぱっとみは儚く憂いがあるようにでもみえるのだろう。が、みえるだけで実際は違う。

　彼はただの、面倒くさがり屋の寝坊助である。

　仕事に対してもアレだ。いい加減ではないが、誠実でもない。むしろサボれるならサボりたい。寝ていたい、惰眠を貪りたい。

「アンタ達が村に来てだいぶ経つけど、私はコハクのはしゃいだ姿を見たことないよ」

「ルーツェの事で怒ってる姿はよく見るけど、それ以外は常時眠そうだものね。というか仕事場でもよく昼寝してるわね」

「仕事場でもああなら……ねえ」

　なら何だ、とルーツェは思ったが、口を噤(つぐ)むしかなかった。反論の言葉が思い浮かばなかったのだ。

　コハクの行動は至ってシンプル。ルーツェか睡眠だ。

　二人は災害孤児で、血の繋がりはない。ルーツェが五歳のころ大きな地震があった。その時の記憶はショックのせいか、あまり覚えていない。だが、土砂と壊れた家屋の下敷きになる両親の姿だけは、ルーツェの記憶に鮮明に残っていた。

　その少し前に知り合ったコハクも、家族を亡くしたらしく二人で遠いとなり町まで山を超えていった。

　そうして辿り着いた町で診療所に担ぎ込まれ、身寄りがないからと治癒医師であるジーウスに半ば強引に引き取ってもらうことになった。そうして数年前に、三人でこの村に移ってきた。

　あの災害以降コハクは、ルーツェが怪我をするのを極端に嫌うようになった。それは単純にルーツェの身体が治癒の効かない体質で心配だからかもしれないし、親しい者を失ったことによる恐怖があるのかもしれない。理由はわからないが、コハクが話そうとしないので、ルーツェもわざわざ聞くつもりはなかった。

「でも、コハクに年齢の近い友達が出来て良かったわね」

「はい！」

　一人の女性に優しく告げられ、ルーツェは嬉しそうに微笑んだ。