10話 魔石の行方
作業場は村の中央に位置する広場の片隅にある。と言うか普段広場として使っている場所を、祭りの時期のみ作業場として使う。
作業場の脇には大きめの倉庫があり、半分は農具の予備や荷馬車の整備部品をしまっている。冬の間は備蓄や、夏になると収穫物の一時保管庫としても使われる。
そして祭りの時期には役場から魔術具が貸し出され、魔石の保管庫となるのだ。が……。
その倉庫前に、村の男衆が十数名ほど、険しい表情で集まっていた。
「ケニー達が戻って来たぞ」
「カルダも……て、なんでルーツェまで連れてきてるんだ！ 女子供は家に帰せって言っただろうが！」
「うっせー！ 追い返してもついて来ちまうんだ！」
一人の村人がケニー達に気がついた。奥にはコハクもいたようで、不安な表情を浮かべルーツェにかけ寄っていく。
「……なんでルーツェまでいるの？ お前は帰れよ」
チラリとカルダの様子を気にしながらも、先にルーツェを帰したいようだ。コハクだけでなく、男衆から無言の圧力がルーツェにかかる。
「いやよ！ ケニーおじさんが言うには、まるでカルダを疑ってるみたいじゃない！ そんなのおかしいわ！」
「え？ ……ケニー……？」
「ちが、いや……違わねぇ。魔石がなくなって、焦って変なこと口走っちまった。すまねぇ」
コハクが驚いた表情でケニーを見る。ケニーはバツが悪そうに、謝罪の言葉を口にした。
「別にケニーは悪くないだろ」
しかし、広場に待機していた別の村人が不満を隠さず口を挟む。もうすっかり薄暗い広場を見渡せば、集まった半数ほどの村人たちが似たような表情を受かべていた。
彼らは皆、冷たい眼差しでカルダを見ている。
「まあ、みんな落ち着けよ。カルダも来たし話を進めよう」
「確認と報告のため探してこいってことだったのに、誤解させたならすまない」
幾人かの村人は、慌てて場をとり成そうとする。しかし、その言葉はかえって刺激を与えたようで、先程口を挟んできた村人が怒りを露に声を荒げる。
「何が誤解だ！ 倉庫の鍵は壊されたんじゃねえ、外されてた！ なら鍵を持ってるカルダが怪しいじゃないか！」
「悪いが俺もそう思う」
気の荒い男達が、カルダを睨みつける。
一瞬ビクリと身を縮ませたカルダだったが、腹に力を込め息を吸う。
「大体の事情はわかりました。役場管轄の倉庫で、保管庫していたはずの魔石が紛失していた。そして鍵を管理している僕が何か関係しているのではないか……そう言うことですよね？」
「まあ……そうだな」
少数が気まずそうに視線を反らす。
皆はっきりとは口にしないが、少なからずカルダのことを疑っているようだ。
「でも保管用の魔術具に魔石を入れたのは、俺とレイルさんだ。術が作動したのも、その後カルダがちゃんと鍵を閉めたのも確認してる」
「あ、ああ！ コハクの言う通りだ、それは間違いねぇ！」
「役人なんだから鍵は持ってるし、術だって解除できるだろうが！」
カルダを庇うようなコハクの言い分に、一人の男が食ってかかる。
そうとう頭に血がのぼっているのか、ほとんど聞く耳を持っていない。
「申し訳有りません！ すぐ役所に報せます！ ……それと、僕に不信があるなら代わりの者を寄越すように言い――」
「そうじゃねぇだろ」
このままでは不要な混乱が続くと判断したのか、カルダが頭を下げる。
しかし、ケニーがカルダの胸ぐらを掴み上げ、無理やり顔を上げさせた。
「お前がどうのとか、この際どうでもいいんだよ！」
ケニーもいくらか落ち着いたのか、先程までの勢いはない。しかし、淡々と告げられる声は重苦しく息が詰まりそうだ。
「最初に騒ぎ立てたのはオレ達だ。それは悪かったと思ってる」
すまなかった。と、ケニーは乱暴に掴んでいた服を離し、謝罪の言葉を投げる。
「だがな、役所にとってはただのミスで片付くことかも知れねぇが、オレ達に取っては生活がかかってんだ！」
生誕祭に捧げる魔石。
各地の村や町ぐるみで魔石に魔力を溜め、女神へと捧げる感謝の祭りだ。
捧げると言っても実際に存在するかわからない女神に、直接渡すわけでは勿論ない。
祭りの当日に教会や帝都の魔術師が派遣され、魔石に溜められた魔力を恵みの力へと変換し大地へと還す。
「魔石が減れば、収穫量に影響が出て生活が苦しくなる！ 下手したら、備蓄が出来ずに冬を迎える事になる。そうなったら、オレ達は飢え死にだ！」
だからって、アンタらが何とかしてくれるわけじゃねぇんだろ？
肩を震わせ、最後の方は静かな憤りを感じさせるケニーに、カルダは何も言えなかった。
村人が求めているのは謝罪などではなく、問題の解決。忽然と姿を消した魔石の早期発見なのだ。
押し黙り俯いてしまったカルダの耳に、誰かの舌打ちの音が届く。こんなことをしている場合ではないのに、責任の取り方がわからなかった。
「もう！ 無いものは無いんだし、しょうがないじゃない！」
それまで大人しく様子を伺っていたルーツェだったが、問答を続ける大人たちに痺れを切らした。
うだうだ言っている男どもに、ぴしりと人差し指を突きつける。
「ここで悩んでたってどうにもならないわ。それより、倉庫の確認をして町に報告しなくていいの？」
確かに。そうだなと村人たちはようやく頷く。数名は苦い表情を浮かべたままだが、ルーツェは背筋を伸ばしたまま目を逸らしたりしなかった。
「うるせぇ！ おチビは黙ってろ！」
「ケニーおじさんこそ！ 子供が産まれたばっかで、先のことが心配なのはわかるけど。……ふう、もっと落ち着いてよね」
「なんだと、このガキが〜」
青筋を浮かべ、ケニーがルーツェを追いかける。ルーツェが舌を出しながらちょろちょろと逃げ回れば、見慣れたいつもの光景に剣呑な空気も和らいでいく。
成り行きを見守っていたコハクも、わからない程度に詰めていた息を吐いた。自分でも気づかない内に緊張していたようだ。
「とにかく、暗くなってきたしカルダも交えて、もう一度倉庫の確認をしよう」
「そうだな。報告はどうする？ カルダは役場の馬で来てるんだっけか？」
「はい！ すぐ出れば今晩中にでも町に行って戻って来られると思います！」
「いや、報告しに町に戻るだけでいい。明日の朝一で村長と合流してから話したほうがいいだろう」
「ちょうど討伐隊の件で村長は町の方に行ってるんだ」
「あ、そうでした……すいません」
カルダも非常事態に焦り、気が急いてしまう。
己がしっかりしなければいけないのに……悔しさと惨めな気持ちがない交ぜになり、拳をきつく握りしめる。
「ふむ～あそこが犯行現場ね！ カルダ急ぎましょう！」
「え？ ルーツェ？」
ふいに手を取られ、カルダは上ずった声を上げてしまう。
「だぁーら、おめーは帰れっつってんだろ！ おチビー！」
「ふーん、知らなーい」
「コハクー！ なんとかしろ！」
「無理でーす」
文字通り両手をあげ、お手上げのポーズをとるコハク。そのまましれっと二人のあとを追い、ケニーの追撃から逃れる。
お子様二人に振り回され、激怒するケニー。これまたいつもの日常だ。
誰かが夜へと様変わりした星空を背に、倉庫場の松明に火を灯す。
「一応あまり物は動かしてない」
「確かに扉は無理に開けられた形跡もないし、魔術具も破壊ではなく解除されてますね」
コハクの携帯用ランプをカルダに渡し、カルダはケニーと話している。
ルーツェはコハクから余計なことをするなよオーラを浴びながら、倉庫の中をあちこち見て回った。
何かおかしなところは無いか……ではなく、単に普段入れない場所への好奇心からだ。
「正直なところ、この魔術具はある程度の魔力量と知識があれば、解呪できるものでして……すいません」
役場とて、そこまで資金に余裕があるわけではない。
申し訳ない実状に、カルダは身を縮こませる。
「つまり魔力が高い奴なら、役場の人間じゃなくても開けれるってこと？」
「そうだけど……そうは言っても相当な量の魔力を使うよ。解呪も簡単に出来るものじゃない。絶対できない事はないけど、思いつきで出来るほどでもない……そんな感じかな」
コハクの問いに、カルダが答える。
「じゃあ、鍵は？ どっか別の場所から侵入して、中から開けることは可能なのか？」
続いてケニーが辺りの荷物をどかしながら話しかける。もしかして壁に穴など開いていて、動物が入り込んだ可能性だってある。
しかし、カルダはそれにも首を横に振った。
「実はこの倉庫自体に術式が組み込まれていて、結界の役割を果たしているんです。鍵が術式の発動と解除の役割を行っていたので、例え中に潜んでいたとしても外に出ることはできません」
「つまり、”正規の手順で、鍵と魔術具を開けた”ってことか……」
「そう……なるね」
改めて確認された事実は、当初の疑念どおりでカルダも顔を歪める。
「念の為だが……最近、村を出入りしているよそ者は、カルダ以外には先生んところの色男だけだ」
「クレイドさんなら、朝のうちにじっさまと出かけたけど？」
「…………なら」
じとりと、ケニーがカルダに疑いの眼差しを向ける。もちろん、ルーツェが警備隊の如く反応する。
「もう！ だから、カルダじゃないって！ すぐ疑わないで！」
「だってよぉ、状況的にカルダが一番怪しいじゃねーか」
「てゆーか、自分に一番不利な状況で盗み働くって、どんだけ間抜けなんだよって話じゃん。……え？ さすがにそこまで間抜けじゃないだろ？」
「違うよ！ 庇ってくれてるのか、けなしてるのか、どっちかにしてよ！」
うそ、やだ、とわざとらしくコハクが口元に手を添える。わかりやすい茶化しに、カルダの緊張も緩んだ。
気を引き締め直し、深呼吸する。
「これ以上ここにいても解ることは無さそうなので、一旦町に報告に行こうと思います」
「それしかなさそうだな」
「魔術具も一緒に提出したいのですが、どなたか付き添いで来られますか？ 僕の乗ってきた馬も、一人なら一緒に乗れると思います」
「いや、夜道は危険だ。変な獣も出るみたいだしな。村の馬も使って二～三人で向かおう」
「だったら陽が出てからのほうが良くないか？」
「そうだな……じゃあ、誰が行くか決めるか」
外で待機していた者も集め、ケニーが話を進めていく。
結局、陽が出てからケニーとカルダの計二名で、報告に行くことになった。
その後カルダは遠慮したが、『逃げるかもしれないからうちに来い。見張っといてやる』と、ケニーの家に泊まることになった。
「……すいません、ありがとうございます」
「ざけんなぁー！ お前の心配はしてねぇーよ！ 見張りだって言ってんだろ！ 勘違いするなぁー」
「うんうん。最近魔物の噂も聞くし、危ないもんな」
「ケニーも素直じゃねーなぁ」
「きゃあ、ケニーおじさん、やさしぃー」
「うっせー！ 違うっつてるだろ！ しかも……おい、おチビ！ 何が『きゃあ、やさしぃー』だ！ 棒読みじゃねーかよ！」
二、三名まだ納得していなさそうな者もいるが、概ね収まったようだ。
コハクも安堵の表情を浮かべ、近くの壁に寄りかかった。
何も解決してはいないのだが、早く帰って休みたい。そう思った時、ふと――
――……、……そ
外から人の声が聞こえた気がした。
瞬時にコハクは倉庫内に目を走らせた。一、二、三……村人の顔と数を確認していく。
（集まってたメンバーは、全員いる……）
なのに今、自分の真後ろの壁の向こう側で、人の声がしたのはなぜだ？
素早く、だけど気取られないように倉庫の外へと出る。
外は真っ暗で、雲に隠れて月明かりすら無い。視界を照らす光は、扉付近の松明のみ。
コハクは出来るだけ音をたてずに、声の発生源へと飛び出した。
「誰かいるのか！」
倉庫の壁沿い。すぐ傍には林へと続く茂みがある。
薄暗い闇のなか冷たい風が木々を揺らすが、それだけだ。
コハクの予想に反して、そこには誰もいなかった。
「…………」
勘違いか？
コハクが眉根を寄せて周囲を見渡す。
こんな暗がりの中、遠くまで目視出来るわけではないが、それらしきものは見当たらない。先程声がした辺りに近づいても、特に変わったところは無さそうだ。
「コハク、何かあったのか！」
外で待機していた村人が、松明を持ってコハクの元へやってくる。
「いや……人の声がしたと思ったんだけど」
「本当か！」
「でも、すぐ外に出たけど誰もいなかった」
言われて、集まってきた数人の男たちが辺りを見回し、落胆の表情を浮かべる。
確かに怪しい人影はおろか、動物すらいなさそうだ。
「風の音を聞き違えたのかもな」
「うん……勘違いさせてごめ――」
「コハク何してるの？」
外で騒いだせいだろう、ルーツェがちょこんと倉庫の角から顔を出す。
コハクは何でもないと口を開きかけたが、ルーツェが一瞬驚いた顔をした。
「コハク！ 後ろに誰かいる！」
目が合った。
ルーツェはコハクが襲われると飛び出した。瞬間、コハクの真後ろで地を蹴り走り去る音がする。
だが、振り返るも誰もいない。
「左に行った！ 茂みの中、大きな布を羽織った人がいる！」
「見えない！ だけど了解！ 絶対捕まえる！」
「おい、コハク!?」
ルーツェが誰もいない場所を指差し、見えないと言いながらもコハクが疑いもなくかけて行く。ルーツェの声を聞いてなかった他のものも、騒ぎに気づき外に出てくる。
そうして驚愕する。誰の姿も見えないのに、ガサガサと茂みをかき分け進んでいく音が鮮明に聞こえた。
「なんだ！ 何かいるぞ！」
「姿が見えない！ 化物か!?」
村の外へと逃げる音に向かって、コハクは転がっていた石を投げつける。見えないだけで実態はあるらしい、鈍い悲鳴をあげ何かが倒れた。
一瞬の出来事に身動き出来なかった村人も、各々武器になりそうなものを手に茂みの中へとわけ入る。
一体”なに”を捕らえたのだろうか？
「ルーツェはこっちに来るな！ カルダ！ ルーツェのこと見張ってろ」
見えない何かの背にコハクが馬乗りになる。大きさから察するに人間……少なくとも人の形をとっていると思われる。両手らしきものを掴み、誰かが倉庫から持ち出した縄で縛り上げる。
石をぶつけられた何かは、一瞬だけ気を失っていたのか、急に暴れだした。
「くそっ！ 大人しくしろって！」
「おい！ コハクお前手が……！」
「本当だコハクの手が見えなくなってる！」
何人かが驚きコハクの手を指差す。言われてコハクは己の両手へと視線を移すが、確かに見えない。村人の反応に、ルーツェはあることに気づいた。
「そうか！ 姿を見えないようにする魔術具よ！ 専用の術式を施した物を身にまとえば、周りからは姿が見えなくなるの！」
「……なら、身ぐるみ剥いでみますか」
押さえつけていたため、コハクにも魔術具の影響が出たのかも知れない。感覚だけで犯人と疑わしき人物の首元へ手を伸ばす。
羽織っていた布を剥ぎ取ると、その姿が徐々に浮かび上がってきた。
「……誰だコイツ？」
「若いな。カルダとそう歳も変わらないんじゃないか？」
「え？ なんでキミが……？」
村の男達には見覚えのない、年若い青年。しかしカルダには面識があるのか、驚きの表情を浮かべた。
「あ！ あの人、役場で会った――」
ルーツェが驚きの声をあげ、コハクもその正体に気づく。
そう、数日前。仔犬を引き取りに、役場へ訪れた時に出会った人物。
「僕の同僚の、ロージ・ディ・スペズスナーです……」
「ちくしょう！ カルダ・ソートっ！」
ロージはカルダを睨みつけ、広場には動揺が走る。
「役人だと!? なんで役人がこんな時間にコソコソしてるんだ！」
「魔石を盗んだのもコイツか!? なら役場が絡んでるってのか！」
カルダを疑っていた時とは、段違いの不安が男たちに広がる。どういうことだ！ しらねーよ！ 役人が自分たちを陥れようとした？
意味も理由も理解らぬまま、疑心だけが満ちていく。
緊張をはらむ空気に、ルーツェは思わずカルダの服を握りしめた。
「離せ！ 平民風情が！ 貴族であるボクにこんな事をして、無事で済むと思うなよ！」
「貴族たって……スペズスナー家だろ」
「あいつらに何が出来るってんだ。現に息子を、こんなど田舎に出稼ぎに出してるじゃねーか」
言って村の男達は笑う。それを聞いたロージは顔を真っ赤に染め上げ、眉を吊り上げた。
「ふざけるな！ くそっ！ 許さない！ お前ら全員、ボクを侮辱したこと後悔させてやる！」
「何が許さないだ！ お前こそあんなところで何をしていた！」
「お前が魔石を盗んだんだろう！」
「ボクはっ……っうるさい！ 黙れ、黙れー!!」
癇癪を起こしたように、ロージが怒り狂う。
「くそう！ 全てお前のせいだ、カルダ・ソート。平民どころか下民の分際でっ！」
「なに言って……」
「うるさいうるさいうるさい！ お前さえいなくなればっ…………ぅがっ！」
「「「「「！！？」」」」」
突如ロージに向かって、謎のボールが投げつけられた。それは見事ロージの顔面に命中し、真っ二つに割れたと思うと断面に書かれた魔法陣が光を放つ。
「ちょっ、ルーツェ！ 俺に、ま……」
「ぐーぐー」
ぐらりとコハクがロージの上へと倒れ込んだ。下敷きにされたロージは非難の声を上げるどころか、二人共眠ってしまっている。
「じっさま特性、眠り爆弾！ ぶつけられた相手の魔力を吸い取って発動する優れものよ！」
「え、なんでそんなもの……」
「いざと言う時使いなさいって持ち歩かされてるの。邪魔だと思ってたけど、使う場面があって良かったわ！」
今使う場面だった!? カルダは何か言いかけて、言葉を失う。ルーツェはいつだって唐突なことをするのだ。
しかし、ボールを投げつけたであろうルーツェの小さな手は、小刻みに震えていた。倒れ込み眠ってしまったコハクを見つめる瞳だって、不安に揺れている。
カルダは我にかえり、頭を左右へと激しく振った。ロージがどういった理由で姿を隠し、この場にいたのかはわからない。だけど、役場の人間がルーツェや村の人たちに、不安な思いをさせているのは間違いない。
カルダは自分の頬を、両手で思いっきり叩ぅ。びっくりした表情で見上げてくるルーツェに一度微笑むと、気を引き締め村人達へと向き直った。
「この度は役場の者が混乱を招き、誠に申し訳ありません！」
腰を折り、深く頭を下げる。
「ふざけるな！ やっぱりテメーらの仕業じゃねーか！」
そうだそうだ、と最後まで納得していなかった数名の男たちが怒鳴り散らす。
男たちの言い分ももっともで、ただ頭を下げるしかできなかった。
「……悪いが状況が変わった。今すぐ人数増やして町に向う。お前は上司叩き起こしてでも、絶対に報告しろ。それまでコイツの身柄は村で預かっておく」
「ですが……」
ケニーの申し出に、カルダは心配そうに眉根を寄せる。
「お前らもいいよな！ こんな新米に文句言ったってどうしよーもねぇ！ だったら、さっさと話の分かるやつ連れてくるべきだろ！ なあ？」
ケニーが皆に振り返り、声をかけてくれた。
納得はしていない様子ではあるが、しょうがないと首を縦にふる。
カルダは再度ケニーに頭を下げた。
「それと……、ロージはこれでも貴族の出です。どこで面倒事に繋がるかわからないのに、いいんですか？」
「構うもんか。俺らは何もしてねえ、むしろコイツが勝手に眠りこけたのを、一晩介抱してやるだけさ」
「へ？」
「そうだな。とにかくカルダは朝一で、偉いさんを連れて来てくれたらいいからよ」
「それにコイツが犯人なら、魔石の在り処もすぐわかるだろうし」
そう言ってカルダの背を押す村人に、カルダも了承した。まだ確定したわけではないが、犯人らしき人物を捕らえ、村人の心にも余裕が出てきたのだろう。
「じゃあ、僕はすぐ町へ戻ります」
「俺らも準備してくる」
「こっちの役人の見張りは誰がする？」
「ルーツェとコハクも送ってやらねえとな」
それぞれが役割を分担しはじめるのを見て、ルーツェはようやく肩の力を抜いた。良かった、魔石はまだ見つかってないが、それも時間の問題だろう。
診療所へは家が近い村人が送ってくれることになり、コハクを背負ってルーツェの方へとやってくる。その背後では、カルダとケニーが話しながらどこかへと去っていく。ルーツェは眠っているコハクの手を握りながら、その後姿を見送った。
