真実の恋

VOL.18 クリスマス・イブ（実桜）

　今日は、クリスマスイブ。

「クリスマスイブ

　なにか予定入ってますか？　

　ないのだったら、食事に行きませんか？

　もちろん、その後お店に一緒に行きます」

　三日前、突然、真からメールが来た。

　誕生日に次いでお店で最大のイベントとなるこの二日間は、当然の如く同伴が義務と化している。

　実桜ほどともなると、客の方から誘いがあるので、断るほうが大変だった。とりあえずは、この一年で一、二番にお金を使ってくれた客と、イブとクリスマスには予定を入れていた。

　本音を言えば、真を誘いたかったのだが、つい一週間前に来たばかりなので遠慮した。クリスマスを利用していると思われるのも嫌だった。

　数ある誘いの中で二人を選んだのは、感謝の気持ちではなく、来年に繋げるためだ。実桜に注ぎ込んでくれるくらいだから、実桜のことを気に入っているのだろうが、実桜は二人とも好きではない。

　会う度に実桜を口説きまくり、これだけ売上に貢献しているのだから、一回くらいやらせろとしつこく迫ってくる。

こんな男共でも、お金を使わずに迫ってくる男よりは、随分ましな方なのだ。

　もっと早く、連絡してくれればいいのに。

　実桜は、真を恨んだ。

　が、真の誘いを断る気にはなれない。

　クリスマスイブ。

　実桜のような女性にとっても、大切な日だ。

　いくらお金を使ってくれるとはいえ、好きでもない、いや、どちらかというと、嫌悪している男と過ごすより、好ましい男性と過ごす方がいいに決まっている。

　真を恨んだのも束の間、実桜は即座に心を決めた。

「うれしい❤

　大切な日に誘ってくれてありがとう」

　直ぐに返信した。

　それから、予定していた客に断りのメールを入れた。

「ごめんなさい。イブの日は、どうしても実家に帰らなきゃならなくなりました。また、誘ってくださいね」

　売り上げを考えると痛いが、実桜はその客と切れてもいいと思った。

　案の定、その男からは、怒りのメールが矢継ぎ早にきた。

　曰く、おまえの売上に、どれだけ貢献したと思っている。

　曰く、俺を騙していたな。

　曰く、俺は金づるか

　どれも、内容は同じようなものだ。

　実桜は、そんなメールを悉く無視した。

　プロに徹しようと思い定めていた実桜にとって、自分にこんな気持ちが残っていようとは、新鮮な驚きだった。

　真が、失いかけていた女の部分を、再び呼び覚ませてくれたのだ。

　実桜は、頻繁に届く怒りのメールを無視しながら、当日のことに思いを馳せた。

　プレゼントなににしよう？

　これまでは、客を繋ぎ止めるためだけに、適当に男が喜びそうな物を買っていた。

　だが、今回は、本当に真を喜ばせたかった。しかし、真に訊くわけにはいかない。

　そんな間柄でもないし、真に引かれても困る。

　真だったら、引きはしないだろうとは思ったが、きっと戸惑い、遠慮するに違いない。

　実桜は悩んだ。

　真のような男性が喜ぶものはなにか？

　甘いものはあまり好きではないと言っていたし、真の趣味もよく知らない。

　もっと、真の好きな物を訊いておけばよかった。

　今さら悔やんだってどうしようもないが、実桜は後悔した。

　しかし、不思議と、そんな悩んでいる時間が心地よかった。

　いろいろと考えた結果、ネクタイにすることに決めた。

　真が、いつも服装に気を遣っているのを知っていたからだ。

　実桜は当日、少し早めに昼間の仕事を切り上げて、真へのプレゼントを買いに行った。

　真と待ち合わせている場所の近所に百貨店があるので、そこで買うことにした。とはいえ、時間はあまりない。

　これまで、男にネクタイなど買ったことのない実桜は、こんなにも種類があるのかと戸惑った。迷った挙句、薄い緑色のネクタイにした。少し高かったが、真に似合いそうだと思ったのだ。

　実桜は、これまでにも数限りなく、客にプレゼントを贈っている。

　感謝の気持ちを込めて贈ることもあれば、客の心をくすぐるためのときもある。少しの投資で、暫く通ってもらえるのなら安いもだという気持ちからだ。

　感謝の気持ちを込める客でも、そんな高価な物は贈らなかった。

　そんな実桜だったが、不思議と真のためだったら、勿体ないとは思わなかった。

　真が喜んでくれるのだったら、安いものだ。

　実桜は、そう思っている。

　それでも、真が喜んでくれるかどうか不安だった。

　客に対して、こんな気持ちになったのは初めてだ。いや、客に対してでなくても、初めてだった。

　恋人や元旦那のプレゼントを選ぶときでも、こんなに迷ったり、ときめいたりしたことはない。

　元々実桜は、わがままで気分やであり、周りを取り囲む男もちやほやしてくれていたので、女王様のように振る舞っていた。

　そんな実桜が、真に対してはなぜこんな気持ちになるのか、自分でも不思議でしようがなかった。

　実桜は、真へのプレゼントをバッグに忍ばせ、待ち合わせ場所へと急いだ。

「実桜ちゃん」

　待ち合わせ場所に向かう途中で、背後から声を掛けられた。

　真の声だと、直ぐにわかった。

　足を止めて振り向いた。自分でも、顔が綻んでいるのがわかる。

「いっぱいの荷物だね」

　真は、両手に沢山の紙袋を下げていた。

「うん、ちょっとね」

　真も笑顔で答えてくれたが、その顔に一瞬不安の影がよぎるのを、実桜は見逃さなかった。多分、両手の荷物は自分へのプレゼントなのだろう。それに自信がないのだ。

　実桜は、思わず微笑ましい気分になり、幸せを感じた。

　食事中は二人ともプレゼントを渡さず、おしゃべりを楽しんだ。

　店で、真からプレゼントを渡された。

　プレゼントを見て、実桜が思ったとおり、真が女慣れしていないのがよくわかった。同時に、自分のことを一生懸命考えて買ってくれたこともわかった。

　真は、実桜の話をちゃんと覚えてくれていたのだ。

「まるで、クリスマスみたい」

　すべてのプレゼントを見終ったあと、素直な気持ちを口にしていた。

「いや、クリスマスだから」

　すかさず、真に突っ込まれた。

「そうだね」

　思わず、笑みがこぼれる。

「ほんとうに、嬉しい。まこちゃん、わたしのことを考えて、一生懸命選んでくれたんだね」

　お愛想ではなく、本心だった。

　真が安堵した笑みを浮かべた。

　そんな真を、可愛いと思った。

「わたしからもプレゼント」

　実桜もバッグから包みを取出し、真に手渡した。

「開けてみて」

　真がどういった反応をするのか、実桜は期待と不安の入り混じった気持ちで、包みを開ける真の手を見つめた。

　ネクタイを見た真の顔が緩んだ。それでも実桜は、真がどう思っているのかを知りたくて、言葉を発した。

「まこちゃん、いつもお洒落にしてるから、これが似合いそうだなと思って」

「ありがとう」

　真がネクタイから実桜の顔に目を移し、さも嬉しそうに礼を述べる。

　真の言葉は本心からのものと、実桜は受け取った。

「よかった。喜んでくれて」

　実桜は、心底ほっとした。同時に、真が喜んでくれたことに嬉しさを感じた。

　それから二人は、他愛もないおしゃべりをして過ごした。

　これまで、どんな客と過ごしたイブよりも、今夜が一番楽しいと思った。

　ふと、こんな関係がいつまで続くのだろうと不安がよぎったが、そんなことはどうだっていいと、直ぐに思い直した。

　今夜はそんことを考えずに、とことん楽しもう。

　実桜は、この瞬間を大切にしようと思った。