ミストガルの詩編

エルンストの住人たち

　　　　　１

「――ゼロッテ、リィゼロッテ」

　翌日、少女はベッドの上で、誰かの声により目を覚ました。

　――ぱちくりと、ニ、三度目を瞬かせた。開けたカーテンの向こうから差し込む朝日は、眠気の残る頭にとっては凶器だ。少しだけ目を瞑り身体をベットに預ける。窓から吹き込む朝の風、徐々に目が冴えてくる。

「リィゼロッテ、起きないかリィゼ――」

「――うるさい。鶏じゃないんだから、律儀に朝を知らせに来なくて良い。そもそも誰の許可を得て人の部屋に入ってきてるのよ」

　やはり、というか――はたまた、予想通りというか。

　目を開けてベッドサイドを見てみれば少年が居た。これについては寝る前に覚悟をしていたので心を波立てずに済んだ。しかしとはいえ寝起き直ぐに、自分の名前を何度も聞かされては少女もたまったものではない。

　ただでさえ朝は弱いというのに、これでは洗脳されている気分になる。しかしまあ、昨日出会ったばかりだというのに、随分とこの少年の顔も見慣れた物だと少女は思う。表情こそ今一つ冴えないが、黙っていればそれなりに整った顔をしている。

「ノックして『入っていいか』と聞いたが、返事がなかったから入ってきたんだ」

　それは、寝ていれば返事はないだろう。

「もう、良いわ。で、ルディは何の用？」

　少女は大きくため息を付いてから、両手の指を組んで伸びをした。旅疲れで固まっていた身体がパキパキと小気味良い音を立てる。

「ああ、朝食食べるだろう？」

　朝食、そのフレーズを聞いて、何より先に少女の胃が反応した。しかし内心は尾首にも出さないように以前淡々とした様子で受け答えをする。

「そうわかったわ、ありがとう。着替えるから先に降りててくれる？」

　少女はそう言って、着替えを手に取り――

「――出て行ってくれるかなー？」

　今度は腹じゃなくて刃で切るぞ、と脅すように少女は言った。その表情は取って付けたような笑顔の下から青筋が浮き出ていた。

「――ッ！」

　少年はそれを見ると、大焦りで部屋を飛び出した。昨日あんな目にあったのに、理解していなかったらしい。しかし少女が、やると言ったらやる人間だと言う事は、さしもの彼も理解したようだ。痛みを伴った経験なら彼も記憶するようだ。

　少女は閉まったドアを確認すると、寝間着のボタンを解いてベットの上に脱ぎ捨てる。それから下には三段構えのティアードスカートを履いて、上には淡い色のチュニックを着る。これで完成。今まで散々、ゴテゴテした服を着させられてきたが、やはり着やすいこの手の洋服を作った人間は偉大だと思う。

　下品だとか、恥じらいがないとか言われるが、動きやすさと可愛らしさを見事に共存させているこの手の洋服は素晴らしいと少女は思う。今時無駄に思いクラシックドレスを着込んでいる人間は、自分が服に着られている事を自覚するべきだと思う。

　大体の分野においては、新しい物が古い物を上回る。古くて良い物なんて骨董品ぐらいのものだろう。しかし、ただ単に年月を重ねている物の事を骨董品とは言えない。良い品が良い状態で保存されて初めて骨董品という。

　――言ってしまえば「良い物は良い」そういうことである。

　少女は身支度が済むと、パンと自分の腰を叩いて気合を入れる。新しい一日の始まり、そう意気込むと寝覚めの悪い頭も目を覚ます。

　そう一日の始まりとくれば、まずは食事だ。

　昨日のシチューも美味しかったが今朝の朝食は一体何だろうか。何にせよエレンが作った物ならば、なんでも歓迎したいと少女は思う。漠然と内容を思い浮かべるだけでもう垂涎ものである。こうしては居られないと少女は部屋を出て、階下にあるダイニングへと向かう。

　部屋を出て歩くと小鳥の鳴き声が聞こえてくる。小刻みな笛のようなこの鳴き声は雲雀の物だろう。暖気と合間って、春なのだなと感じさせる。四季感もへったくれもない外を旅してきた後だと、随分と落ち着くものだ。

　階段を足裏で少しだけ軋ませながら、少女はゆっくりと階下へ下りる。侵入者が来た時に解るように、床が鳴く仕組みになっているらしい。よく考えて作られているのだなと少女は感心した。

　階下に降りると廊下で、パンくずを庭に撒いているエレンの姿があった。庭には雲雀が数羽ほど集まっていた。先程の鳴き声はエレンが餌付けしていたからかと頷く。少女は少しその様子を見てからエレンに声をかける。

「おはようございますエレンさん」

　少女が飛びきりの笑顔を浮かべて言うと、エレンは振り向いて微笑み返す。少女はエレンに対しては概ねというか全幅の信頼を置いていた。それは彼女が少しの嫌味も建前もない善人だからだ。

「おはよう御座いますなのナー、リィゼちゃん」

　少女が現れると雲雀達は揃って羽音を立てて飛び去る。「あっ」という声が漏れたが、その時にはもう青い空を飛び交ういくつかの点になってしまった。

「凄いですね懐かせるなんて」

「いえ、単に餌付けをしただけなのナー」

　その単に餌付けというのを繰り返せるのが凄いのだと思う。最初の内は餌付けしようとも少女のように逃げられるのがオチだったろう。繰り返すことで徐々に「餌を貰える」という事を雲雀たちに教えたのだ。

　普通の人間ならば最初の時点で飽きるか、そもそも挑戦しない。

「いえ、凄いですよ本当に」

「最初は餌を甘くしておくと良いのナー。それから餌箱なら鳥さん達も安心して食べてくれますのナ―。それに慣れたら段々と直接渡していけば良いのですナー」

　いきなり餌をあげるのは無理だから最初は餌だけ振舞えと、そういう事だろう。野鳥達も人間の触れた餌を罠だと思うから、触れずに餌をあげる必要があるのだ。

「なるほど……」

「じゃあ朝食に行きますかナー」

　エレンは少女に一度視線をやってから、ダイニングへと歩き出す。こういう人柄だからこそあの少年と同じ家で暮らすことが出来るのだと、リィゼはふと思った。

「はい！」

　それに合わせて少女も後を着いて行く。

　ダイニングに入ると食欲がもう一段階刺激された。まず嗅覚に訴えてくる。焼いたベーコンや、目玉焼きから漂ってくる芳ばしい匂いは空腹の胃には毒だ。そして次に視覚だ彩り豊かに並べられたプレートは、ますます食欲をそそる。

　食卓には既に少年が席に着いて待っていた。この冒険者寮「雛の家」の唯一の決まり、それは食事の時は必ず此処に皆揃うという事である。

　そも、冒険者寮とは何か。書いて字が示す通り冒険者の寮である。冒険者には定住しない者も多いので、必然的に家を持たないものも多い。その冒険者のために開かれたのが、冒険者寮である。

　宿屋とも一戸建てとも違い、部屋を一ヶ月単位で間借りする事ができる施設だ。その値段は宿を借りるよりもずっと安く、冒険者の生活の大きな助けである。端折って言ってしまえば冒険者に限った下宿のようなものだ。

　この「雛の家」ではエレンが大家、ルディが店子ということになる。

　本来、冒険者寮では部屋を貸すだけだが、此処では食事も振舞われる。これに関しては完全に大家次第で、食事は個人毎だったり、家賃とは別で食費を払ったり、と言った感じだ。エレンの性格か食費を取るような事はせず、ルディが一度まとめて差し出した時も、うんとも言わず首を横に振ったそうだ。

「……遅いぞ、リィゼロッテ」

「あー、悪かったわよ」

　別に少女はさして遅かったわけではないが、少年に向けて謝る。普段なら文句で返すところだが、今は少年の気持ちが解る。この部屋で待っているというのは少しばかり酷だ。

　早くしようと言わんばかりの、少年の視線に促されて席に付けば、一際香ばしい匂いが漂ってくる。その正体はテーブルに置かれた湯呑みから、立ち上る湯気の香りだった。七分程の嵩まで注がれた褐色のお茶、少女が初めて見るものだった。紅茶とはまた違うが、とても良い香りだとリィゼは思った。

「ではお手を合わせていただくのナー」

　昨晩と同じく、しかし今度は特にタイミングは合わせずに一斉の声。

「――いただきます」

　空腹でかきこんでしまっては勿体無いので、まずはパンを千切って少しずつ咀嚼する。空腹が少し落ち着いたら次は、透き通った琥珀色のオニオンスープを一口。コンソメ――「完成された」とはよく言ったものである。沢山な食材の旨味が詰まっていて、それでいてしつこくない。

　狐色に炒めた玉ねぎの甘味も、実に丁度いい。

「そういえばルディくん今日は暇なのかナー」

　エレンが息でスープを冷ましながら、ふと切り出した。

「毛皮を卸に行って、その後は軽く工房に行こうかと。まあ、これといって予定は無いと言っても良いと思うぞエレンさん。何か御用か？」

　少年はエレンの問に対し、頭の中のスケジュール帳を捲りながら答える。ひと通り言い切ると、口一杯にサラダを頬張って咀嚼を始める。瑞々しい野菜は咀嚼すればシャキシャキと音を立てた。

「リィゼちゃんはどうなのナー」

「私は当然何も」

　ゆっくり街を見回ってみようかと、そう思ってたぐらいで、明確な目的は特に無かった。そもそもこの街に来たのも予定ではないので、当然と言ったら当然だ。

「それならルディくんはリィゼちゃんに街を案内してあげるといいのナー」

　かたや少女は「コイツに？」といった表情で、かたや少年は「自分が？」といった表情でエレンを見る。そんな視線を集めてからエレンは二人に向けて微笑み――

「――大家命令なのナー」

　鶴の一声である。