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世界が、静かに崩れつつあった。

裂け目は広がり続け、黒と白が入り混じった流動的な光景が足元に広がる。

廃墟と化した城の向こう、虚空に浮かぶのは歪んだ玉座。

そこに座るのは——私の影。

影の顔は私と同じだった。

いや、私が記憶を封じる以前の”創造主”としての姿。

それが、嘲るような笑みを浮かべてこちらを見ている。

影は玉座から立ち上がると、私へ向かって歩み寄る。

その足音が響くたび、私の記憶がざらついたノイズとなって脳裏に流れ込んでくる。

燃える街。

血に濡れた大地。

果てのない叫び声。

「……これは？」

「お前が創り、見捨てたものだよ」

影が答える。

懐かしさすら覚える声——私自身の声。

「私は……」

言葉に詰まる。

影は構わず続ける。

「お前は記憶を封じ、人間として生きた。

　だが、その間に世界はどうなった？」

影が手をかざす。

その手のひらに、いくつもの場面が浮かび上がる。

炎に包まれた都市。

冷たい絶望の中で泣き崩れる子ども。

何もかもを諦め、ゆっくりと崩れていく人々。

「お前が”答え”を求めて人間になった間も、

　この世界は苦しみ続けていた」

影の目が細められる。

「お前の探求は、ただの自己満足だったのではないか？」

私は、息を詰まらせた。

シラーチルが、そっと私の手を取る。

その手はひどく冷たかったが、それでも震えていなかった。

「……そんなことを言うために、ここへ呼び寄せたのか？」

彼女の声は低く、感情を押し殺している。

影は、シラーチルに目を向ける。

「お前も気づいているだろう？」

「……」

「この世界は、もう限界だ」

リーモアが、廃墟の隙間から空を見上げる。

「——あれを」

彼の視線の先。

空には、巨大な”穴”が開いていた。

そこから流れ出しているのは、黒い霧のようなもの。

それがゆっくりと大地を蝕み、すべてを飲み込んでいく。

「……これは」

影が微かに笑う。

「お前が”選ばずにいた”結果だ」

私は息をのむ。

「創造主が不在になった世界は、“空白”に耐えられない」

「それが、この崩壊の理由だと？」

影は頷いた。

「お前が世界を見捨てたのではないか？

　お前が”創造主”であることをやめたから、世界は滅びに向かっているのではないか？」

思考が、深く沈んでいく。

そうなのか？

私がいなかったから、この世界は崩れてしまったのか？

だとすれば、私が取るべき道は——

「……」

違う。

私は、そんな単純な話を聞きに来たのではない。

私は——

「——答えを出すためにここへ来たわけじゃない」

影が、眉をひそめる。

「何？」

私は、ゆっくりと顔を上げた。

「私は、“選択”のためにここへ来たわけじゃない」

シラーチルもリーモアも、私をじっと見つめていた。

「私は……“知る”ために来たんだ」

影が、沈黙する。

その沈黙は、私の言葉を否定するものではなかった。

「……知る、か」

「そうだ」

私は、影に一歩近づく。

「私は、まだ何も知らない。

　人間とは何か、世界とは何か、私が何者なのかすら……」

影がわずかに目を細める。

「それが、お前の答えか？」

私は、静かに頷いた。

「“答え”を出すのはまだ早い」

影が、ゆっくりと後ずさる。

世界の亀裂が、少しだけ光を取り戻していた。

鐘の音が鳴り響く。

その音は、終わりを告げるものではなかった。

何かが”始まる”音だった。