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11 in the dark

「ようこそ。」

背後から響いた声に、私は反射的に振り向いた。

そこには、先ほどの“私”が立っていた。黒いコートをひるがえしながら、静かにこちらを見つめている。

「……ここはどこ？」

思わず問いかけると、“私”はゆっくりと片手を上げ、遠くにそびえる城を指さした。

「あそこが、君の行くべき場所だよ。」

「私の……？」

「そう。」

“私”は微かに微笑んだ。しかし、その表情には何か違和感があった。まるで、私が知らない“私”がそこにいるような——そんな感覚。

「君は、ここに呼ばれたんだ。自分の意思ではなく、誰かの手によって。」

「呼ばれた……？」

私は改めて周囲を見渡した。黒い石畳の道は、私が立っている場所から城へと続いている。それ以外に道らしい道はなく、まるで私が行くべき方向を示しているかのようだった。

「私は、帰れないの？」

「帰るためには、向こうへ行くしかない。」

“私”は、再び城を指さした。

「でも——」

「考えている時間は、あまりないよ。」

“私”の言葉と同時に、背後の空間が揺らめいた。

ゾワリ、と背筋を冷たい何かが這う。

闇の中から、無数の手のようなものが伸びてくるのが見えた。黒く、細長く、まるで影が形を持ったようなそれらは、ゆっくりと蠢きながら、こちらへと迫ってきていた。

「……何、あれ……？」

「“境界”が閉じようとしている。ここに長く留まれば、君も“向こう側”に引き込まれるよ。」

“向こう側”——その言葉の意味は分からなかったが、直感的に“行ってはいけない”と感じた。

「……行くしか、ないの？」

「そういうこと。」

“私”は肩をすくめた。そして、静かに手を差し出してくる。

「怖いなら、手を貸そうか？」

「……」

私はその手を見つめた。

この“私”は、一体何者なのか。信用していいのか。

けれど、背後に迫る闇は、確実に私を飲み込もうとしていた。

私は、覚悟を決めた。

「……分かった。」

そして、自分自身の手を取った。

その瞬間——世界が、また一度、音もなく反転する。