第十四話 戸惑いの予感
［えっと、じゃぁお前さん…アルタミラさんは、実際は三百歳超えてて、ずっと石碑に【悪魔】を封じて込めてたって事？ ですか？］
「そうよ。……アタシだって、目覚めたらいきなり「闇の民」がおどろおどろしい儀式なんかやってて、「伝説の大魔女様が目覚めたー！」とか、「三百年ぶりの目覚めは如何ですかな」とか傅かれて、はぁ？ って周りを見たら……あぁ！ もう思い出したくもない！」
心底嫌な物見たとばかりに目を瞑り、頭を左右しながら、己れの身体を抱き撫で擦る魔女っ子。
こうして見ると、その辺にいる単なる幼い子供の様だ。
［ならその話の裏付けが欲しいな、どうにも説得力に欠ける。せめて身元はハッキリさせたい］
「アタシの出生記録なんてモノが未だあるならだけど……そうね、【魔女】の「登録碑紋」ならあると思う。嘘だと思うなら「聖都」で「アルタミラ＝タイクーン」を調べれば判るハズ……て、遠いか。うーん」
頭を捻りどうやって身の潔白を証明するか、を悩む【魔女】アルタミラの四方山話を聞いている内に、
（「タイクーン」！？ ですって？！ た、大変！）
取り出した自分の情報端末を途中から一心不乱に読み漁り、見る見る顔色が変わってきたリベイラが、深い溜息を吐くと、恐る恐るアルタミラへ話し出す。
「確かに。文献がございました。先程は誠に失礼致しました。知らぬ事とは言え……」
「へ？ もう解ったの？ ……別に良いから。アタシ成人する前にこうなったから、「人生経験」なんて貴方達より知らないもの。ところでソレなに？ え？ 今そんな便利な物あるの？！ 見せて見せて！」
「ええ、どうぞ。ココをこうやって……そうです。貴女の事もココに…」
「へー！ アタシが寝てる間、こんなの出来たのね！ 年月って残酷だわー！」
半分ひったくる様にリベイラから端末を受け取ると、興味津々に情報を漁るアルタミラ。
その様子を鑑みていると、俺は唐突に後悔の念が浮かんできた。
えぇ？ マジですか。ソレはなんか…マズい、俺大概悪い事したみたい……だってそれがホントなら
『この内容に寄ると、タイクーン家というのは、代々高名な神聖魔法学者の家系の様ですね。歴代「聖都」の最高指導者を最も多く輩出してる。とあります』
幼女ＡＩがしたり顔で何か呟いているが、俺はそんな事どうでも良かった。ただ、
［いや、なんと云うか…ホントにゴメン、すみませんでした］
「だからもう良いって」
［いいや。なんていうかその、身を呈してそんなに長い間【悪魔】を封じていたなんて、その、…頭が上がらないや］
単純かもしれないが、俺は自分に出来ない事を他人がして見せた時、素直に認める所がある。
それが善意に基づくモノで有れば猶更だ。何故なら俺は身も知らない他人の為に無償で働く程、善性に溢れた人間ではないから。少なくとも自分でそう思っている。
流されまくった人生で、終いには遥か未来（？）に飛ばされ、其れでも俺は自分の都合の良い様に生きている。
……でも……ソレで良いのかな……
（スタイ、アナタ……）
「アルタミラ様……私も同じ思いです。先刻までの浅はかで粗暴な振舞いを、どうかお許しください」
「べ、別に良いってば。アタシは自分の尻拭いをしてただけだし、ソレに余り時間がないの！」
「ソレは……どういう事でしょうか」
「いい？ アタシがこうして肉体を持って顕現出来るのは限られてるの」
アルタミラの独白が再び始まった。
ソレは己の、魔導への探究心故に巻き起こしてしまった事故。
【魔】を崇拝する【闇の民】から如何に唆されたとは言え、人が扱える神聖魔法、その総本山である「聖都」で、有っては為らぬ、邪悪の権化である【魔】の顕現。
その悪辣たる気配は嘗てない未曾有の危機を予感させ、アルタミラは辛くも暗躍した【闇の民】の裏を画き、身命を賭して【悪魔】を封印する鍵となった。
「当該者の責任よ」
と自嘲する【魔女】は、何処か寂しげで遠い記憶を思い返している様であった。
【魔女】は未だ幼さの残る左手を、上空へ向かって伸ばし、星空の中心に浮かんでいる暗い月を指差す。
「今宵は新月。【魔】に類するモノに取って一番忌々しい夜」
「明日の朝日が昇る前に、アタシは石碑に戻らなきゃならないの。この身に宿した【悪魔】と共に」
「でも、それじゃもう長い時間耐えられない……。限界が近いの。……【悪魔】は召喚された時に自らを「【地獄の公爵】ダンタリオン」と名乗った。「名持ち」で、格付けさえ豪語する【悪魔】なんて「神話」にしか記載がないわ」
グっと身を屈め、座った俺達に視線を合わせる様に顔を向けて魔女は続ける。
「目覚めた時、本当に辛かった。自分が何の為にココまでしたのか、まるで無駄だったとばかりの光景を見せられた」
「アタシはもう、あんな事二度とさせないし、赦さない。元凶である【悪魔】を完全に滅したいの」
「だから協力して。アンタ達の使う「力」は魔法じゃない。でも明かな効力を持ってる。【魔女】を屈服させる程のね。なら【悪魔】に十分対抗出来るわ。いえ、アタシが視たトコ、魔法を操る者には「天敵」とさえなる筈……どう？ ダメ？」
必死に訴えるその表情は勿論、無断でスキャンしたバイタルモニターでも嘘を言ってる様な感じはない。
ソコはもう疑って無いのだが……俺は決心しもう隠す事はせず、アルタミラに自分の事を話した。
「《星渡り》？！ あぁ……そう云う事だったのね……道理でか……アタシが知らない術なワケだわ」
落胆しつつも、その瞳には力強い意志が感じられる。何かブツブツと暫く思案するアルタミラ。
《「星渡り人」て、機械人の伝説じゃなかったの？》
（【魔女】に限らず、魔導を極めようとする人達は、大体が知識欲の塊だって聞くわ。名にし負う「タイクーン家」きっての天才児だったらしいし、況してや「聖都」の歴史重要文献に残る程の「神童」だもの、私達の伝承を知ってても不思議じゃない）
俺達が夫婦で様子を伺っていると、不意にアルタミラが俺達の方へ振り返った。
「アタシがすぐ覚えられる類の術じゃないのは解った。だったらお願い、【悪魔】を退治して。アンタ達なら其れが出来る」
［どうすれば良い？ 【悪魔】を呼び出すのかい？］
「ううん。もう少ししたら陽が昇るから、アタシが良いって言ったら「石碑」を壊して。アレが【悪魔】の依り代であり封印石だから。ソレで【悪魔】は否応なしに出て来るしかなくなる」
「でも、其れではアルタミラ様が戻る場所が無いのでは？」
「心配しないで。貴方達が【悪魔】を倒してくれれば、アタシはそのまま顕現出来る。ソレに「様」とか敬語は要らない、呼び捨てで構わない」
俺は魔女を観察しながら、一瞬だが沈んだ表情をしたのを見逃さなかった。
真っ直ぐ見つめて提案する。
［じゃ、「ミラ」って仇名で呼んで良いかな？ 呼びやすいし］
「…へぇ……良いよ！ ソレで」
何となくだが、「ミラ」が嘘を付いてる気がした。
其れも俺達にではなく、「ミラ」に取り不利な何かで。
だから俺は、敢て気がついてない振りをしてこの場は流した。
俺達はもう一度歩哨兵に取次ぎ、夜明けと共に【悪魔】退治をする旨を伝えた。
ソレにしても、データだけで判断するのは危うい時もあるのだ。と自戒した。
今回俺は最初から「ミラ」を十中八九【悪魔】だと決めつけていた。
若しくは意識ごと乗っ取られ、虚言を吐き捲る、只の傀儡だろう、位に思っていたのだ。
ＡＩでさえ、見分けがつかなかった。その事実はちゃんと認めよう。
俺はもう、自分の見立てが間違っていない事を何の疑いも持って無かった。
最後に見せた「ミラ」の表情と嘘（？）が俺へ確信を持たせた。
と、今の内にメディ君に繋いで我が子と対面しとかないと。
兵員達の慌ただしい動きを邪魔しない様にと拠点へ戻り、リンクし引き延ばされた精神世界で、俺は妻と一緒に家族の時間を共有した。
