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白い狐

カウンターで受付をするリズと遙は、連れてこられた動物を見て、これはどうしたものかと考えていた。目の前にいる優(ゆたか)は、そんな二人の様子をニコニコと見ている。

「優、どこでこんなのを拾ったんだ？」

「それがさ、僕の家の前で段ボールに入ってたんだ」

「捨て猫とかなら、こういう事はよくありますけどね・・・」

「いくらここが動物の美容室でも、さすがに狐が来るのは想定してないぞ」

優が抱えてきた動物は、純白の毛の狐だった。大きさは大体、小型犬ほど。ただ、今はその白い毛が泥とかで汚れている。

「あ、そうそう、この子は妖狐だから、人の言葉は理解してるみたい」

「誰がそれを確認した？」

「従業員のレナちゃんに確認してもらった、だから間違いはないよ」

「それなら、普通は人に化けられるだろ」

「それが、まだこの子は化けられるほどの力は持ってないみたいなんだよね」

優に抱かれる狐はキューと小さく鳴いた。なんだか、しょんぼりしている感じだ。

「優、コイツを飼うつもりなのか？」

「んー・・・もし、この子の行くところがなかったら考えようかな、とは」

「・・・そうか」

「もし迷子でも、この子をそのままにはしておけないしね」

「そうですよね」

「キュゥーン・・・」

とりあえず、一通り狐に怪我などがないかを確認して、リズと遙は優から狐を預かることにした。

「じゃあ、遙、終わった頃にまた来るよ」

「ああ」

「お預かりしまーす」

にっこり笑って、優は店を出ていった。

　　○o。.　○o。.

優が店を出ていってから、すぐに遙は自分の道具を部屋から取ってきた。

「リズ、今回は俺がやる」

「あ、はい」

遙は狐を抱えて、トリミング室へ入っていった。基本的に遙が相手にするのは、リズでは手に負えないほど暴れる犬だったり、短時間に客が集中する時だ。

今回のように、新規で来る客も遙が相手にすることは稀にあるが。実際、新規で来る犬でも、何があるかわからないからってことで、リズも相手にする時は注意している。

こういう時は他の予約がなければ、リズが店に立つし、予約も取る。予約に関しては、カルテとかを見て遙に相談しながらだけど。

「それにしても、オーナーはあの狐のシャンプーの値段とか、どうするんだろう？」

リズは頬杖をついて、カウンターにあった料金表を見ながら狐用のカルテを書く。狐の体の大きさから、大体の料金をこのくらいかなぁとリズは考えているが、今、シャンプーをしているのは遙だ。

「あたしが考えても仕方ないよね、オーナーに任せよう」

料金表を置いて、リズはカウンターでカルテの整理を始めた。

　　○o。.　○o。.

「はわわ、凄い真っ白・・・」

「いやぁ、ホントに綺麗になったねえ」

シャンプーを終えた遙が抱えてきた狐を見て、リズと優は思わず感嘆の声をあげる。

「綺麗にしてもらえて良かったな」

優の言葉に、狐は嬉しそうにキュウと鳴く。人の言葉を理解しているのは事実のようだ。

「うわあぁ・・・凄くモフモフ・・・いいわあ・・・うふふ」

「リズ、仕事中なのを忘れてないか？」

「ふぇっ？・・・いや、その・・・つい」

狐をこれでもかと撫でまわしていたリズに、遙が冷たい視線を送る。

「あれ？遙、狐に焼きもち？」

「それは違う、ただ呆れてるんだ」

「でもでも、凄い触り心地が良いんですよ、この子」

また、リズに撫でられていた狐の方も、満更ではなかったようで。目を細めて、リズにされるがままだった。

「まぁそれは置いといて、優」

「なんだい？遙」

「もしも、そいつに名前を付けるなら、優が付けないで誰かに頼んどけ」

「うん・・・わかった」

優は不思議そうにしていたが、遙の言葉に頷いた。そして、優にも仕事があるので、料金を遙に支払い、狐を連れて優は店を出ていった。

「オーナー、なんでマスター、じゃなくって優さんにあんな事を言ったんですか？」

「優のネーミングセンスが、ぶっ飛んでるんだよ」

「・・・例えば？」

「学生の時の話だ、あいつの家にウサギがいたんだ」

遙にしては珍しく、リズに過去の優のことを話しだす。

「白いウサギだったんだが、そのウサギの名前が『砂糖』って書いて『シュガー』だったんだよ」

「・・・うわぁ」

その時は他の友人達が「なんで表記は漢字で読みは英語なんだ」とか「そのままカタカナで『シュガー』でいいじゃん」と優に総ツッコミを入れたらしい。

それを思い出した遙は頭を抱えている。その様子を見たリズは、少しだけそのウサギに同情した。

「他の人はまともなんですか？」

「・・・意外とまともじゃない」

「えーっと・・・これ以上は聞かないことにします」

「そうしてくれ」

若干、狐の名前がどうなるかに不安を覚えつつ、リズはトリミング室に入った。

　　○o。.　○o。.

仕事を終えて、リズと遙は向かいの喫茶店に入る。

「あぁ、今日は二人で来たんだね、注文はいつものでいいのかな？」

「これは珍しいですね、マスター」

優とレナは、一緒に店に入ってきた二人を見て、何だか嬉しそうだったが、そんなことを気にせずに遙はさっさとカウンターの奥に座る。リズはその隣に座る。

「で、優、あの狐はどうなるんだ？」

「《協会》の方で調べてもらったんだけど、元々誰かのところに居たとか、そういうのではなかったみたいだよ」

つまり、あの狐は捨てられたというよりは、たまたま段ボール箱の中にいただけらしい。そこを優に拾われたようだ。

「じゃあマスター、ここであの子を飼うんですか？」

「うん、狐に限らず、白い動物は縁起がいいって言うからね」

「それで、あの子の名前は？」

「遙に言われて、知り合いに頼んだら『いくつか候補を考えておくので、狐本人に決めてもらってください』だって」

「ちなみに、マスターは何か名前を考えていたりしたんですか？」

リズの質問を聞いて、優とレナは苦笑しているし、遙は余計なことを言うなという表情をする。

「えっと、レナ？どうしたの？」

「いやぁー・・・聞いてよ、リズ」

なんとなくリズと遙には、どんな感じの名前がくるのか大体予測がついているが、レナは話を続ける。

「マスターにね、一個だけ候補を聞いてみたのよ、そしたらさ」

「うん、どんなのがあったの？」

「『絹』って書いて『シルク』だって、でもねー、あの狐は女の子だから、そういうのは、ちょっとどうなのかなって」

「あー・・・そうなんだ」

遙はやっぱりか、という反応を示す。ちなみに、優のそれは狐本人が嫌がったようなので(レナ曰く)、きっと違う名前になるだろう。

「それで、優は名前を誰に頼んだんだ？」

「シオンさんだよ、ただ僕は彼女の連絡先を知らないから、護に代わりに連絡してもらったんだ」

「あぁ、彼女か」

優の返事に遙は小さくため息をつく。まだマシな方かという感じだろう。そして、優は遙とリズの目の前に、それぞれティーカップを出す。

「オーナー、その人って感性は、まともだったりするんですか？」

「俺が知る限りでは、いくらかマシな方だ」

「それでも、いくらかなんですね」

「まぁ、シオンさんの名前の付け方は、ちゃんと由来とかがあったりするし、遙がそんなに心配しなくても大丈夫だと思うよ」

「確かに、優に名付けられるよりは遥かに良いな」

遙の言葉に優は「そうかな？」と苦笑する。今までの反応を見ていると、どうやら優は(名付け方だけだと思うが)感覚が他人とズレているのを自覚はしていないようだ。それだから余計に質(たち)が悪い。

「あの子に可愛い名前が付けばいいですよね、オーナー」

「あぁ、全くだ」

遙は出されたコーヒーを飲んで、ため息をついた。