第10話 自分を支える大きな存在(５)
「待機位置に並んでください！」
女子5000ｍのレースの時間が迫り、軽く膝を伸ばしていたヴァージンは、係員の声で飛ぶように待機位置についた。イクリプスの軽いシューズと、アメジスタ色に染まった力強いトップ、まるで王者の風格を表すような黒のショーツが、スタジアムを撫でるやや熱い風に包まれ、動き出すその時を待っている。
待機線上に立つ15人の選手たちを、レーンの外側から内側に向かってカメラで映す。スタジアムのビジョン、そして世界中に配信される映像に、一人一人の勝負前の姿が流れる。そのカメラが、一歩、また一歩とヴァージンに近づいていく。
そして、これまで止まることのないカメラが、ヴァージンの前で止まった。
（私の姿が……、映し出されてるんだ……）
いま、世界のどこかのテレビで、世界記録保持者の名が呼ばれている。その現実に、ヴァージンはほんの少し息を飲み込み、そして出せる限りの笑顔と、軽く左右に振った右手をカメラに見せた。これまで、メドゥやグラティシモが、止まったカメラに向かってそうしてきたように。
（これで、いいのかな……）
これから始まるレースに向けて、高まっていたはずの緊張が、カメラに映るという別の緊張にすり替わってしまったようにさえ、ヴァージンには思えた。吸い込む息が、どこか普段と違って落ち着いている。
「よし！」
カメラがメドゥの前に移り、そして数人の地元・スィープスランドの選手の姿を映し、トラックの内側に消えていった。勝負開始だ。
「On Your Marks……」
待機位置から、スタートラインに向かう。ヴァージンは、軽いシューズでトラックをギュッと踏みしめた。
（ここで、自分の力を出さないわけにはいかない）
世界記録を叩き出したネルスでの激走から、はや２ヵ月。その間、ヴァージンはベストの走りをトレーニングでほとんどできていない。だが、今は本番。そんなことを心のどこかに隠すわけにもいかなかった。
（今日、またメドゥさんを追い抜けばいいだけじゃない……）
スタンディングスタートから、勝負の時を告げる号砲が鳴る。ヴァージンは、二人隣からスタートしたメドゥの横顔を少し見て、ネルスでの大会と同じように、あえて先頭に立たず、他のライバルたちの出方を伺おうとした。だが、ヴァージンにとって強力なライバルのいないこの勝負で、スタートから飛び抜けようとする者は、最初の半周を過ぎても現れない。
（メドゥさんも……）
ここにきて、ヴァージンはメドゥの作戦が普段と違うことに気が付いた。普段は最初からハイペースで飛ばし、他のライバルを次々と引き離してしまう走りが、全く見られない。体感的には、最初の１周が78秒程度のスローペースの中で、ヴァージンやメドゥといった８人ほどでトップ集団が作られていった。
最初の400ｍを過ぎた瞬間、ヴァージンは不意に首を横に振った。
（いつもと違うメドゥさんなんて、気にしない方がいいかも知れない！というか、楽勝じゃない！）
これまでメドゥから何回も見せられてきたように、ヴァージンはストライドを大きく取り、わずかながらスピードを上げた。そして、序盤のシーンでは初めて、メドゥに背中を見せる。そして、目の前に誰もいなくなった。完全にヴァージンの独走状態だ。
（これで、いいのかな……）
２周目のタイムが約73秒、1000ｍ通過タイムが約３分07秒。歓声に包まれるスタジアムの中で、残り距離だけが短くなる。だが、その中でヴァージンはわずか５分の１の距離にして、ほんの少し違和感を覚えていた。これまで経験したことのない、大会での独走状態。目の前に、誰もライバルがいない。
次の瞬間、意識的に大きく開いていたはずのストライドが小さくなる。同じ力で走っているのに、ガクンとスピードを緩めたように感じた。
怖い。トラックを懸命に走っているはずのヴァージンの脳裏に、かすかな恐怖が漂った。
（……！）
だが、その止まりかけた時間は長く続かなかった。ヴァージンの外側に、誰かが近づいてきた気配がした。姿を見る。やはり、メドゥだった。
（違う……！やっぱり、メドゥさんとの勝負に、やっぱり勝たなきゃいけない）
追いつかれたヴァージンは、緩めていたギアを再び上げた。真横にいたメドゥを次のコーナーで後ろに追いやり、リードを許さない。一方、メドゥもラップ70秒～71秒に上げたヴァージンの走りにぴったりとつき、元世界記録保持者の実力をはっきりと見せつける。ヴァージンを、そう簡単に勝たせないと言わんばかりに。
だが、メドゥがぴったりとついていることを感じたヴァージンは、逆にこう悟った。
（前に誰もいないってことは、やっぱり練習と一緒じゃない。後ろにメドゥさんがいるだけで、後は何も変わらない）
練習でさえ、ベストタイムを出すことをためらわないヴァージンにとって、いまこの状況はトレーニングと何も変わらない。強いて言うなら、トレーニング中はラップごとのマゼラウスの声が走る体を後押しするが、今はメドゥの気配がトレーニングよりも少しだけスピードを速めなければいけないかのように、ヴァージンの背中を押す。
そして、そのまま残り1000ｍのラインを割った。
「……っ！」
残り1000ｍを過ぎて、最初のカーブに差し掛かったその時、メドゥが突然ヴァージンの真横に飛び出してきた。ここにきて、序盤に力を温存してきたメドゥが、一気にギアを上げたのだ。ヴァージンに最後の１周で追いつかれた記憶が、メドゥの中でまだ覚めやまない。まさに、意地という賭けだ。
だが、ヴァージンも残り1000ｍを切ったあたりから、普段通りギアを１段、２段と上げていく。これまで69秒程度にしていたラップを、11周目で66秒、その後の半周で32秒と加速度的に速めていく。それでも、メドゥはそれに合わせるようにスピードを上げていく。
引き離せない。ヴァージンは、かすかにそう思いかけた。だが、一度メドゥとの勝負に打ち勝ったヴァージンは、何にも代えられない自信があった。
まだ数段、自分のギアは上げられると。
最後の１周を告げる鐘が鳴り響くと、ヴァージンは奮い立たせるように自らの足をトップスピードに高めた。もはや、後ろにぴったりとくっついていたメドゥの息遣いも感じない。
（これが、私の力……！）
あと200ｍ、100ｍ、メドゥよりも速く走る。それだけを意識したヴァージンは、がむしゃらにゴールラインを突き破った。
ゴールする寸前から高まった歓声に、ヴァージンは初めて我に返った。
ネルスのとき以上の走りを見せてしまったと。
そして、激しい歓声に包まれるように、タイムに目をやった。
14:19.03 ＷＲ
（嘘っ……！）
ネルスの大会から、あまりタイムが伸びていなかったはずのヴァージンは、レース中普段より多少速いスピードで走っていたことを思い出し、思わず右手で口を塞いだ。だが、次の瞬間両腕を力強く振り、二度目となる世界記録更新に素直に喜んだ。
そして、その数秒後、汗だくの力強い腕がヴァージンを包み込んだ。
「おめでとう、ヴァージン。またワールドレコードじゃない！」
「ありがとうございます」
ヴァージンを包み込んだ腕でポン、ポンと軽くその背中を叩くメドゥ。その目は、決して悔しさではなく、ヴァージンと同じように達成感に満ち溢れていた。そして、これまであまり戦ってこなかったライバルからの祝福を受け、ヴァージンはトラックの外で待つマゼラウスのもとに向かおうとした。
だが、ヴァージンはゴールラインの方を見て、足を止めた。
（シェターラ……）
ヴァージンから遅れること１分以上、周回遅れの13位に終わったシェターラの表情は、ヴァージンがどう見ても悔しさしか残っていなかった。そして、ヴァージンに目を合わせていないように見えた。
先程と同じカメラが映すその前で、インタビューを済ませたヴァージンは、その間も込み上げてきた汗をタオルで拭いて、ロッカールームに向かった。シェターラを含め、5000ｍを走りきったライバルたちの姿はロッカールームになく、ただメドゥだけが荷物をバッグに詰め終わるところだった。
メドゥは、ヴァージンの姿を見た瞬間、少し眉を潜めた。
「ヴァージン。今日の私の走りは、あなたから見てどう思った？」
その声は、右腕で抱きしめたときのメドゥの声とは全く異なり、低く、しかし力強いものだった。
「どう……って、メドゥさんの本気を見てしまったような気がします」
「分かってるじゃない」
メドゥは、かすかに笑ってみせた。ロッカールームの壁に反射して、ヴァージンにもはっきりと聞こえた。
「私は、この前の大会で、目の前であなたの世界記録を見てしまった。記録を奪われると分かった時、最後足が竦んでしまった」
ネルスでの大会で、メドゥのタイムは14分31秒28と、途中まで最高の走りを見せていたはずの世界王者の姿が、最後に萎んでしまうような走りになってしまっていた。歓喜のあまり、ヴァージンは２位以下のタイムにまで気にすることはなかったが、メドゥにそう言われ、かすかに記憶していたそのタイムをはっきりと思い出した。
ヴァージンがうなずくと、メドゥはさらに言葉を続けた。
「でも、そんなことを思ってたら、勝負にならない……。あの後、私は自分で自分を奮い立たせた。絶対に記録を奪い返す。そう思って、トレーニングで何度も14分10分台に挑んできた」
「そうだったんですか……。だから、今日のメドゥさん、今まで見てて、一番すごかったと思います」
「まだまだよ。でも、あなたとの差は詰めたわ。次は見ててらっしゃい」
「私もです。メドゥさんが、もっと本気になれば、私だって本気になれると思うんです」
「いいこと言うじゃない。……世界競技会で、どちらが金メダルを取るか、楽しみね」
そう言って、メドゥは右手を差し出した。そして、ヴァージンの手を力強く握りしめた。
14分21秒89。パーソナルベストを１秒以上縮めたメドゥは、ヴァージンにとって、まだまだ強敵に他ならなかった。
