第58話 トップスピードを超える力(５)
それからほどなくして、ヴァージンはエクスパフォーマ本社のロビーに誘われた。ヒルトップがカバンの中からシューズの図面が書かれた紙を出し、それをゆっくりとした動きでヴァージンの前に置いた。
「私どもで『Ｖモード』を展開するようになってから、もう５年が経ちます。その間、グランフィールド選手が何度世界記録を打ち立てたかは、本人が一番分かっているかと思います」
「そうですね。いくつも記録を作りました」
「そのおかげもあって、『Ｖモード』は女子長距離用ランニングシューズとして、5000ｍや10000ｍといったトラック競技からマラソンまで、多くのユーザーに愛されております。グランフィールド選手のモデルが、これほどまで売れたのには、そちらの力が一番ですよ」
「いえいえ、ありがとうございます。ものすごく時間をかけて考えた名前だというのに、あっという間にその名前とシューズが広がっていくのを見て、あの時はものすごくうれしく思いました」
「ですよね。勝利とか、ボルテージとか、グランフィールド選手が力強く言っていたのが、つい昨日のようです」
そう言うと、ヒルトップは手を組んでその顔をややヴァージンに近づけた。
「そんな、世界で初めて5000ｍ13分台を刻んだシューズにも、やっぱり限界がきてしまったようです。私どもとしても、あまり想定はしたくなかったのですが、最近発注の頻度が上がっているので気にはなっていたんですよ」
「たしかに、シューズがダメになるのが、早くなったような気がします」
「なので、『Ｖモード』を、私どもがより進化させてあげたいと、いま思っているわけです。勿論、履き心地などは、寸分の狂いもなくグランフィールド選手に合わせるつもりでおりますので、この話、乗ってみませんか」
ヒルトップの提案に、ヴァージンはすぐにうなずいた。エクスパフォーマのモデルアスリートの契約を長年結んでいる身としての必然感と、それ以上にこのスポーツブランドへの信頼が、その動きにあふれ出ていた。
「それで、いま開発しているのが、こちらになるわけです。仮の商品名が『Ｖモード・スーパーエアロ』というものですが、名前は商品のプロモーションイベントまでに、グランフィールド選手に付けて頂いて構いません」
「分かりました。このシューズは、『Ｖモード』に比べるとどういう違いがあるのですか？」
ヴァージンは、ヒルトップから差し出された図面を手に取って、少しの間じっと見つめた。すぐ横には、これまで彼女が何百足と履きこなしてきた「Ｖモード」の図面が小さく書かれている。図面を見る感じでは、つま先より前が「Ｖモード」よりもわずかにそり上がっているように、彼女には思えた。
「この新しいシューズですが、今の『Ｖモード』に比べますと、次の一歩をより軽々と踏み出したくなるものと確信しています。着地から反発までの動作を意識して、これまで女子長距離用に限らず、反発力を高めたシューズを開発してきたのですが、ソールの形によって新たなパワーが生まれる可能性を私どもで見つけたのです」
「なるほど……。思い通りに足を前に出せるということですね」
ヴァージンが何度もうなずくと、彼女が図面で気にしていた部分をヒルトップが指差し、言葉を続けた。
「そうなります。特に、この部分に力は向かうようになっていますから。私個人としては、その新しいパワーを戦闘力と呼ぼうと思っています。グランフィールド選手に例えれば、トラックの上で闘い続ける力と言うことができましょうか」
「闘い続ける力……。今の私に、一番欲しいものがそれです。より速くなろうとトレーニングを重ねているのですが、どこかでシューズのパワーが切れてしまうような気がするのです」
ヴァージンは、使い物にならなくなってしまったシューズの底を思い出しながら、ヒルトップに告げた。無意識に目を細めたヴァージンに、ヒルトップが納得したようにうなずいていた。
「もう、そんな心配はいらなくなると思いますよ。グランフィールド選手に走り続ける意思がある限り、このつま先の部分で、踏み出すためのパワーを最大限に送り続けるのですから。次々と送られ続けるパワーで、前を行くライバルや、かつてのグランフィールド選手を捕らえ、抜き去っていく。それが、私の考える戦闘力なのです」
ヒルトップの説明に、ヴァージンは胸の内からゾクゾクしてくるように思えた。トレーニングを終えて時間が経っているにも関わらず、心臓の鼓動が彼女の体にはっきりと伝わってくる。
「ヒルトップさんの話を聞いていると、早く欲しいように思えてなりません。図面を紹介したということは、開発はこれからと考えていいわけですね」
「そうですね。完成品ができ次第、もう一度お声掛けしたいと思っていますが……、おそらくは来年のアウトドアシーズン、いや２月頃をめどに実際に履くことができると思います」
「その時を、楽しみにしています」
ヴァージンが手を合わせてヒルトップに頼むと、ヒルトップはうっすらと笑いを浮かべながら、小声で言った。
「私も、グランフィールド選手が満足して履いていただけるのを、楽しみにしていますよ」
（新しいシューズ、早く履いてみたい……。少なくとも、今の私の実力に合わなくなり始めているシューズよりは、少しでもタイムを伸ばせるような気がする）
その日、ヴァージンが家に着くと、「Ｖモード」のパッケージが積まれているクローゼットに向かった。エクスパフォーマから毎週のように届いているものの、いつの間にか残りが５足を切っており、そのうちの１足がレース用の高性能のものだった。
（これも、最初の時はものすごくパワーのあるシューズだと思っていたのに……、私が前を行きすぎた……）
「Ｖモード」を手にして間もないころに、ヴァージンはアメジスタで走り慣れたトレイルランニングのコースで、その圧倒的な力を感じていた。それから５年が経つうちに、ヴァージンの世界記録も、それを追いかけるライバルのスタイルも、全く変わってしまっていた。シューズは進化をしなければならなかった。
（この２週間ちょっとで、「Ｖモード」は本当の限界を体で知ってしまった。でも、新しいシューズが生まれるまで、出せる限りの力で少しでも前に進まないといけない）
ヴァージンは、まだ使っていない「Ｖモード」を手に取り、小さくうなずいた。図面しか見ていない新しいシューズと違い、ヴァージンが持ったとき、燃え上がるようなパワーを彼女の手に伝えていた。
それから数秒経って、彼女の背後から聞きなれた声が伝わってきた。
「さっきから、クローゼットで何してるんだい？」
「アル……。もうすぐ、このシューズともお別れになるから、ちょっと感傷に浸ってた。私のために開発された新しいシューズが、出来上がると聞いて……、少し寂しくなる」
「『Ｖモード』が、もう過去のシューズになるんだね。たしかあの名前、僕が思い付きで言った言葉だっけ」
（あ……、そう言えば……！）
ヴァージンは、その日ヒルトップの前で「時間をかけて考えた名前」と自慢げに言ったことを、本当の名付け親の前で悔やんだ。５年前、カフェの中でアルデモードがさらりと「Ｖモード」という言葉を口にした瞬間を、二人はほぼ同時に思い出していた。
「そうね……。アルが私のために、本気で戦うアスリートのシューズとか言ってくれたような気がする……。やっぱり、このシューズはアルの……、私へのプレゼントなのかも知れない」
「それは……、どうかな……。作ったの、エクスパフォーマなんだし、その後にボルテージとか勝利とかをイメージしたのはヴァージンだと思う。僕は、少し支えただけ」
アルデモードは、軽く笑いながらヴァージンに告げた。ヴァージンが持ち上げたままのシューズを、アルデモードは軽く指で触って、小さくうなずいた。
「それよりさ、もうすぐ30歳になる君のために、今日プレゼントを買ってきたんだ」
「プレゼント……？何を買ってきたか、楽しみ。早く教えて欲しいな」
「君のためを思って、ずっと買ってこなかったものだよ」
「私のためを思って、アルが買わなかったもの……」
ヴァージンがそう言うと、アルデモードは笑みを浮かべながら、テーブルの上に二つ並んだ小さな箱を一つだけ取り、そっと開いた。その瞬間、ヴァージンははっと息を飲み込んだ。
（指輪――！）
「たぶん、少しでも風の抵抗を和らげたい君は、ずっと指輪をしていられないと思うんだ。でも、レースから離れて、僕と二人きりでいる時間だけでもいいからさ、二人の愛の証を、その手に灯そうよ」
アルデモードは、もう一つの箱を開き、同じ指輪を取り出し、それをヴァージンの右の人差し指に届けた。それからすぐに彼自身の同じ指にもはめ、指輪に包まれた人差し指を並べた。
「これが、私たちの結婚指輪になるのね」
「そうだね……。アメジスタから世界に出た僕たちの、永遠の愛がこの指輪に刻まれているよ」
「分かった。私、家の中では絶対にこれをつけてるね」
二人は、指輪をはめた手を絡め、そっとうなずいた。
