第45話 新たなライバル メリナとカリナ(６)
ヴァージンの背後でしっかりと歩みを進めるカリナを見た瞬間、ヴァージンは首をかすかに横に振った。5000ｍ14分42秒88の自己ベストを持つカリナが、14分00秒36まで世界記録を伸ばしてきたヴァージンに懸命に食らいつくことなど、完全に想定外だった。それまでも、ヴァージンの独走態勢ではなかったことになる。
（カリナさんは……、徐々にペースを上げながら走ってくる……。特に、前にペースメーカーがいると……、本気で追いたくなるのかもしれない……）
――グランフィールドにだってついてく……！
カリナがロッカールームで言い放った言葉が、ヴァージンの脳裏に思い浮かんでくる。その勢いのまま、追いつかれてしまう可能性だって考えなければならなかった。
（私は……、カリナさんに追いつかれるなんてあってはいけない……。世界記録を持つ身として……！）
ヴァージンは、4000ｍのラインを駆け抜ける前に勝負を仕掛けた。ラップ65秒のペースまで上げると、次のコーナーで目だけを後ろにやる。すると、カリナも同じようにスピードを上げ、10ｍほどの差を保っている。
（それでも食らいついてくる……。でも、いつかはついてこれなくなる時が来る……）
ヴァージンは、スパートさえ成功すればあと２段はギアを上げることができる。それが、ヴァージンにとって唯一の強みだった。いや、ヴァージンにしかできないことだとさえ思っていた。
（4400ｍより少し前で、ラップ62秒まで上げていく……。そこで、カリナさんを振り切り、壁と勝負する……）
直線のうちから再びスピードを上げ、ヴァージンはカリナを振り切りにかかった。そのスピードに達した時、それまですぐ近くで感じていたカリナの息遣いの音が、徐々に遠くなっていった。
（カリナさんを振り切った……。あとは……、13分台との勝負……）
4600ｍ、最後の１周を告げる鐘が鳴り響く時、トラック横の記録計には、インテカ選手権と同じく13分02秒から03秒に変わろうという景色が刻まれていた。勿論、勝負するしかなかった。
（あと０秒36……。それさえ縮めれば……、夢の記録が形になる……！）
ヴァージンは「Ｖモード」の燃えるようなパワーを両足に受けながら、懸命に走り続けた。もはや、ヴァージンの目に映るには、自らが乗り越えられるはずの壁しかなかった。
（出せる……！今の私には……、壁だって打ち破れるはず……！）
ヴァージンの力強いストライドが、スタジアムを一気に駆け抜け、ゴールラインに挑んでいく。夢の記録――女子5000ｍ初の13分台――と、世界女王との勝負は、その決着が付こうとしていた。
14分00秒09 ＷＲ
（あと０コンマ……、09……。いけたと思ったのに……！）
ＷＲの文字に湧くスタジアムの空気に背を向けるかのように、ヴァージンは記録計の「14」という文字の前で疲れを一気に吐き出した。少なくとも、夢の記録を達成できなかった彼女に、その目で何度も見てきた「ＷＲ」の２文字で喜ぶことはできなかった。
ほとんど直視することができなかった記録計から目を離すと、ヴァージンは下を向こうとした。だが、次の瞬間、ゴールを駆け抜けたライバルの姿がそれを忘れさせてくれたのだった。
「グランフィールド、優勝……と、新しい世界記録おめでとうございます……！」
「カリナさん……、ありがとうございます……。カリナさんのほうが、すごかったです……」
それまでの自己ベストを30秒以上上回る、14分10秒78のタイムを出したカリナに、今度はヴァージンのほうから抱きしめた。カリナはヴァージンを優しく受け止め、ロッカールームでヴァージンが見せたように、その肩を優しく叩いた。ヴァージンの目に映る、ゴール後のカリナの表情も、また明るかった。
「私は……、グランフィールドをずっと追い続けただけ！なんか、追ってみたくなったの！そうしたら、最後まで食らいつくことができたので、本当に嬉しい……！グランフィールド、最高！」
「でも、それでタイムを伸ばせるのって……、本当にすごいです。カリナさんが本気で走ったら、どれくらいのタイムになるか……、楽しみな記録を出しましたね」
「楽しみって言われると、なんか照れるなぁー。ホント」
そう言って、カリナはヴァージンから顔を離し、首を何度か縦に振る。やがて、ヴァージンを見上げるような姿勢になって、この日一番の声でヴァージンに告げた。
「私は、競い合える仲間がいるから頑張れるの！強い相手が誰もいないレースじゃ、走っててつまんないもん！」
（たしかに……、一人のレースは……、トレーニングだと割り切らないと、つまらないと感じてしまう……）
ヴァージンは、若き18歳のカリナが言い放った言葉に、心の中でうなずかなければならなかった。一人きりでも世界記録に近いタイムを出せるヴァージンであっても、本番のほうが本気で走れることは間違いなかった。
（そして、今日の私を本気にさせてくれたのも、カリナさんのものすごい追い上げがあったからかもしれない）
ゴールしたライバルの何人かに声を掛けてゆくカリナを、ヴァージンはやや目を細めて見た。その後、彼女の脳裏に、姉妹であるはずのメリナとカリナを並べてみせた。何もかもが180度違う存在のローズ姉妹だが、二人の言葉を並べれば、この姉妹がともに女子5000ｍの舞台を目指した理由が、すぐに分かるのだった。
――追いつけるものなら、追いついてみなさい！
――ずっとお姉ちゃんについてく！
（きっと、メリナとカリナは、お互いがお互いを刺激し合って、ここまで成長してきたのかも知れない……。そして、ともに、5000ｍの世界記録を持つ私を、二人揃って追いかけている……）
ヴァージンは、その二つの言葉の背後に嫌な予感すら感じた。それは、実現して欲しくない予感ですらあった。
「あと0.09秒だけ……、速く走りたかったです……」
レースの後、マゼラウスからは13分台を意識するような言葉は出なかったものの、高層マンションに戻ってガルディエールに電話を入れたとき、ヴァージンは素直にそう言ってしまった。
「まぁ、君が言いたいことも私にはよく分かる。早く、歴史にその名前を刻みたかったはずでしょうね……」
「本当に、そう思います……。00秒を１回出したら、次は絶対に59秒が出るって思うんです……」
「まぁ、今まで20秒以上5000ｍの世界記録を縮めてきた君からすれば、そう思うだろう……。ただ、焦るんじゃない。君の実力を考えれば、出ると思う……。ある程度の時間だけは、君に期待するよ」
ヴァージンは、ガルディエールのその言葉に、かすかに息を止めた。聞き間違えただけかも知れないと信じたかった。しかし、姿の見えないガルディエールであっても、もう一度聞きなおすことはできなかった。
（私は……、もうそろそろ結果を出さないといけないのかもしれない……。ガルディエールさんの中では……）
それほど強い口調で言っていないものの、この時のガルディエールの言葉が、セントリック・アカデミーに入りたての頃、事あるごとに言われていた「使えないアスリート」という言葉に重なってくる。
（今の私は……、世界中から応援されているのに……）
その後、今後のスケジュールを告げられたヴァージンは、特にガルディエールに確認することなく電話を切った。そのまますぐにメールを開き、自らに吹いている風向きを確かめる。幸いにして、届いたメールは、この日も大半が世界記録の更新を喜ぶものばかりだった。稀に13分台のことについて触れていても、どれも「あと少しだから頑張って」というような、励ましの文面でしかなかった。
（スポーツエージェントは、やっぱり私が輝いてくれないと……、商売にならないのかな……）
ヴァージンはフェアラン・スポーツエージェントに契約料を払っているが、かれこれ７年にもなる付き合いの果てに、特殊な費用を払っている実感すら薄れ始めていた。だが、珍しくガルディエールが強く言ったことで、ガルディエールがあくまでも「一人のアスリートを支える大きな存在」であることを、改めて思い知った。
（せっかく私に未来を感じてくれたガルディエールさんに……、13分台という最高のプレゼントをあげなければいけない……。いや、もう私は13分台を出せるのだから……、今すぐにでも大会で記録したい！）
次のレースは、オメガ国内で５月に行われるリングフォレスト選手権。移動距離が少ないことを生かして、早くもそこで大記録を打ち立てようと、ヴァージンは意気込んだ。
（夢の13分台……。私は、この次のレースできっと出せる……！壁を打ち破ってみせる……！）
だが、5000ｍ世界最速の女子アスリート・ヴァージンに待っていたのは、その壁に何度挑んでも跳ね返される現実だった。
