第34話 世界最速からの陥落(５)
ヴァージンは、ウォーレットとほぼ同じストライドで飛び出した。ウォーレットにリードを許せば、再びラップ68秒ペースで突き進まれてしまう。そうなる前に、ヴァージンはレースの主導権を握ろうとした。
だが、ウォーレットがわずか数歩で着地のテンポをアップさせた。広いストライドを保ったまま、流れるように前に飛び出し、コーナーを回りきるときには、ヴァージンよりも３歩、４歩先を進んでいたのだった。
一方、ヴァージンはラップ69.5秒に合わせてテンポを組み立てていたが、ウォーレットのダークブラウンの髪が目に入った瞬間には、そのペースをわずかながら上げていた。サブトラックでウォーレットに声を掛けられたときから宿っていた、「マックスチャレンジャー」の戦闘本能が、早くもヴァージンの足を駆り立てていく。
（どこで……、どこでペースを同じにするか……）
ケトルシティでは、3200ｍからウォーレットを上回るペースに変えた。それまでは、速くてもラップ69秒まで上げなかった。最後のスパートこそパワー不足になりかけたが、それでもウォーレットを抜き去ることができた。
（あの時より、少しだけ早く勝負を仕掛けるか……。シューズだって、変わっているんだから……）
２周が終わり、1000ｍのラインにウォーレットが差し掛かる。ウォーレットが25ｍほど、ヴァージンを引き離しているように見えた。まだ十分追える、と思ったとき、ヴァージンの目に記録計が飛び込んだ。
（1000ｍで……、２分50秒……！）
ヴァージンは、頭の中でその数字を読み上げた。そして、それを単純に５回足してみた。今のペースを保つだけで、ウォーレットの5000ｍのタイムは14分10秒だということを、その瞬間に思い知った。
（やっぱりこの前よりも、ペースが少しだけ上がっている……！）
ヴァージンは、その次の直線に差し掛かったとき、ウォーレットの動きをじっと見つめた。体の重心がヴァージン以上に前に出ており、次のストライドを踏み出す足の動きも素早かった。ウォーレットがゆったり走っている様子は全くなく、むしろ5000ｍの間そのハイペースを続けていこうという、スピード重視の戦い方だった。
（これは……、ウォーレットさんにとっては、完全に中距離走なのかも知れない……）
ヴァージンが数日前にこのスタジアムで見た、男子5000ｍの走り方と全く同じだった。ケトルシティで思った以上に、ウォーレットの走りは力強さに満ちていた。
ヴァージンがそのようにウォーレットを見る間も、ウォーレットは１周10ｍもヴァージンを引き離す。ヴァージンの目には、ウォーレットの姿が徐々に小さくなっているように見えた。
一方で、ヴァージンはラップ69秒を突き破ることを躊躇していた。後半でパワーを爆発させるヴァージンにとって、序盤から飛ばしていくことは勝負を捨てるようなものだった。だが、ウォーレットは待ってくれない。
（足が……、ウォーレットさんと勝負したいって言っている……。それで……、世界記録を守れるなら……）
2000ｍが過ぎた。ウォーレットのタイムは、５分39秒と、ラップ68秒をも上回り始めている。何とかラップ69秒でウォーレットを追うヴァージンは、ウォーレットと７秒も離されている。さらに、ヴァージンの背後から感じる３位集団が、ウォーレットに刺激されたのか、ヴァージンに懸命に食らいついているように感じられた。
（勝負をしよう……）
ヴァージンは、その脚に力を入れた。「マックスチャレンジャー」のエアーが、その体にさらなる力を与え、次の一歩に挑むため、強く反発した。脚とシューズになって、ウォーレットに立ち向かっていく。
（ラップ68秒……！）
ヴァージンは、次のコーナーを回りきるまでに、自らのラップを68秒まで高めるどころか、それをも上回るペースを編み出した。ウォーレットと同じペースを意識するも、絶対に負けられない相手に対して、その脚は意識を上回るパフォーマンスを見せようとしていた。
50ｍほどあったウォーレットとの差が、ヴァージンがペースを上げてからほとんど変わらなくなり、むしろわずかながら小さくなっているようにも見えた。ヴァージンの最初の追撃作戦は、成功したようだ。
それでも、ヴァージンは、まだウォーレットを細い目で見続けていた。
（それでも……、これ以上上げなければ差を縮められない……！）
ケトルシティでは、3200ｍを過ぎたあたりでラップ66秒のペースを見せた。それで初めて、ウォーレットとの差を縮めることができた。その時は60ｍ離されており、いま目の前でつけられている差を上回っていた。それでも、ヴァージンはウォーレットの言葉を思い出し、早めに勝負するしかなかった。
――このシューズに、グランフィールドは付いて行くこともできないはずよ。
（ウォーレットさんは……、さらに手強くなっているはず……。だから、ここで攻撃の手を緩めてはいけない）
2600ｍを過ぎたあたりで、ヴァージンはその足をさらに強く踏み込んだ。ウォーレットのシューズ――明らかに「マックスチャレンジャー」を蹴落とすために作られたシューズ――を見つめ、ヴァージンは一気に加速する。ケトルシティで見せたラップ66秒を、わずかに上回るペースでウォーレットを追い続ける。
（これで……、最後の２周ぐらいで横に並べば……、スパートが少し足りなくても勝てる……）
ヴァージンは悟った。ウォーレットのペースは、いま自らが持っている世界記録を上回っているということを。そして、そのウォーレットを追い抜けば、少なくとも14分08秒台まで世界記録を進めることができることを。
ヴァージンにとって、世界記録を守るための条件は、それしかなかった。
（ウォーレットさんを追い抜くまで、私は勝負をしたい……。私は……、今までこの足で……、世界記録を追い続けてきたんだから……！）
ヴァージンは、「マックスチャレンジャー」から繰り出されるパワーを武器に、その足を短い間隔で叩きつけていく。3000ｍを過ぎたあたりで45ｍあった差は、次の１周で35ｍ、その次の１周で25ｍにまで縮まっていた。
ウォーレットの背中に、手が届く。その差を一気に縮めるヴァージンは、はっきりと確信した。
その時だった。ウォーレットのストライドが、わずかに伸び始めるのが、ヴァージンの目に飛び込んできた。
（ウォーレットさんの……、ペースが上がる……！）
ウォーレットがその足に纏う「ヘルモード」が、より強くトラックを踏みしめた。これまでのペースが、まるで助走だったかのように、鮮やかな青に輝くシューズがウォーレットのペースをなめらかに上げていく。
（あんなペースで走り続けても、「ヘルモード」はびくともしない……。次の一歩を踏み出せるパワーが、まだその底に宿っている……）
異次元だと感じたシューズを履いて勝負に挑むヴァージンの目にも、「ヘルモード」がそれをも上回る異次元のシューズであるかのように見えた。全ての性能を上回る、と言った言葉を、ウォーレットが自ら証明していた。
（でも……、私の足だって……、まだパワーはある！）
「マックスチャレンジャー」の戦闘本能は、まだまだ高いはず。そうヴァージンは信じた。そのパワーで、ラスト1000ｍの勝負に挑もうとした。
だが、異次元のパワーを見せつけられたヴァージンの足が、ついに悲鳴を上げた。
（足の裏が重くなってる……。スピードを上げようとしても、足の底からパワーが出てこない……！）
ラップ65秒すれすれまで上げたはずのヴァージンの足に痛みが走り始め、これ以上スピードアップができないほどに苦しみ始めていた。11分17秒ほどで4000ｍを駆け抜けたウォーレットを、25ｍ差まで捕えていたはずのヴァージンから、再びウォーレットが遠ざかり始めている。
ウォーレットの力強い走りは全く緩まず、「ヘルモード」が次々とウォーレットにパワーを送っている。かたやヴァージンの「マックスチャレンジャー」は、エアーが間に合わなくなるまでにボロボロになり、パワーもほとんど失われていた。
（ペースが……、徐々に落ちていく……！）
65・31・57……と、世界記録に向けて突き上がっていくはずのヴァージンの足は、一歩、また一歩とそのペースを緩めていった。意識だけは懸命にウォーレットを追い続けようとしているのに、足が付いて行かない。
ついにはラップ70秒をも下回るスピードまで落ち、記録更新すら厳しくなっていた。オメガ国のテレビに映っているはずの、世界記録までのカウントダウンが、意味のない数字のように、一瞬だけヴァージンに思えた。
だが、悲鳴にも近いようなスタジアムの歓声を聞いた瞬間、ヴァージンはその意味をはっきりと思い知った。
（ウォーレットさんが……、12分58秒で、最後の１周に入った……！）
どよめきにも近い観客席の声援、それにオメガ国のテレビに映るカウントダウン。世界記録への期待を背負い、その足をさらに力強く加速させていくウォーレット。同じトラックで、その強かった足からパワーが消え、もがき苦しむ世界女王ヴァージン。二人の差は歴然だった。
５年間手放さなかった世界記録が、ヴァージンから離れていく。全く違う意味のカウントダウンが、世界女王の体に刻まれた。
（女子5000ｍの世界記録が……、ウォーレットさんのものになってしまう……）
