オカルト依頼引き受けます！黒井探偵事務所〜チート過ぎる檻を手に入れたオレ、異世界で探偵助手になります〜

第七依頼 四季の扉 ４話

　陸達は元の部屋に戻って来た。だが、残念ながら落ち着く暇はないようだ。

「お前みたいな奴はどうせ──」

「うっさい！決め付けんな！大体──」

「こ、これは……」

「大喧嘩、ですわね」

　卯月とA子の2人が言い争っていた。馬が合わないのは分かっていたが、まさかここまでとは。

　どうしたものかと陸が考えていると、想が足に抱き付いてきた。

「お、お兄ちゃん。よかった、帰ってきてくれた」

「想！大丈夫か？」

「う、うん。僕は平気。お兄ちゃん達がいなくなってから直ぐに2人が喧嘩を始めてね。僕、止めたかったけど、怖くて……ごめんね」

　想は今にも泣きそうだ。陸は想の頭を撫でて慰める。その間にメールが喧嘩中の2人に近付いて行く。そして、杖の先で地面を叩いた。その音に卯月もA子もビクッと驚く。

「メール君……帰っていたのか」

「ええ。扉の先のこと、お話してもよろしいかしら？」

「あ、ああ。聞こう」

「……ふん」

　A子は卯月やメールから離れ、壁にもたれかかる。報告は聞きたいが、話し合いに参加するつもりはないようだ。

　陸も加わり、先程の部屋であったことを簡単に説明する。実際に体験しないと嘘だと言われそうな話だったが、卯月も想も信じてくれた。

「お兄ちゃん達が無事でよかった」

「ああ。2人とも本当にありがとう」

「構いませんわ。それより、台の上はどうなっていますの？」

　メールは台を見に行く。台にある4つの溝の内、『桜』だけでなく『太陽』の溝にも玉が嵌っていた。

　メールが急かすように陸を呼び寄せる。

「陸、ごらんなさいな。玉が現れているわ」

「本当だ！やっぱりメール様の予想通り、条件を達成したら玉が出てくるんだな」

「ええ、そのようですわね。さあ、そうと分かれば早速次の扉に向かいますわよ」

「はいよ〜」

「えっ、お兄ちゃん達、もう行くの？」

　想が慌てて陸に駆け寄ってくる。そして不安そうに震えながらも、「なら、僕も行く」と言い出した。

　想はちらりと卯月とA子を見た後、陸の手を握る。

「あ、あのね。もうここで待ってるのは、その……」

　ハッキリと言葉にせず言い淀んでいるが、言いたいことは理解できた。卯月とA子がいる空間に残されたくないのだろう。

（正直危険だし、ここにいてほしいけど……仕方ないよな）

「分かった。一緒に行こうぜ」

「う、うん！」

　安心したのか、想の表情が明るくなった。陸の手を握ったまま、ニコニコとしている。

　メールも断ることはせず想を受け入れ、次に探索する扉の話を始めた。

「次に向かうのは……そうね、『紅葉』の部屋はどうかしら？」

「おう、いいぜ」

「僕も賛成、かな」

「では決まりですわね。行きましょう」

　台から離れ、全員で紅葉の扉前まで移動する。陸がドアノブを握り、扉を開ける──前に、卯月に声をかけられた。

「待ってくれ。俺も行くよ」

「え？」

　卯月は右足が動かせなかったはずだ。なのに一緒に行く？不思議に思った陸は卯月の方を振り返った。

　そこには、傘を杖代わりにして立っている卯月の姿があった。陸達が話している横で、太陽の部屋前にある傘立てから取ってきたようだ。

　卯月がぎこちない動きで陸達の方へ歩いて来る。

「あの女と2人きりになりたくないんだ。君達の邪魔はしないから付いて行かせてくれ」

「別に構いませんわよ。ねえ、陸、想」

「う、うん」

「そうだな。木曽さんがそう望むならオレに断る権利はない。でも、無理はしないでくださいね」

「ああ、もちろん。だが、もしもの時は俺を置いて行ってくれ」

「それは絶対嫌です。オレは全員でここから出たいんです」

　陸にそう言われ、卯月は困ったように、しかし嬉しそうに微笑む。

　こうして紅葉の部屋探索には、A子を除いた全員で挑むことになった。

　　　　　　　　　♢♢♢

　中は夜の森になっていた。扉に紅葉の絵が描かれていただけはあり、どの木も葉を赤く染めている。秋を感じられる美しさだがその葉は普通とは違い、淡く光っている。

　卯月はキョロキョロと見渡す。

「太陽の部屋は一本道だったと聞いたが、ここには道らしいものはないな」

「そうですね。どう進むべきかな……」

「目印を付けながら進むのどうかしら？何か持っていないの？」

「う〜ん、俺が持っている物の中ならハンカチくらいしかないな」

「陸は？」

「え〜、何かあったかな」

　陸がゴソゴソと持ち物を漁り、その横でメールと卯月が意見を出す。そんな話し合いに、想は参加できずにいた。何か喋ろうとしても、自信がないのか黙ったまま俯いてしまう。

　何度か同じことを繰り返した後、想は諦めたようだ。適当な木に近付き、観察しながら話し合いが終わるのを待つ。

　ボーッと、落ちていく葉をただ眺め続ける。……その油断がよくなかったのだろう。

「ぎゃっ！」

「想！どうした！？」

　陸達は慌てて想の方へ駆け寄る。想はうつ伏せに転けていた。

「大丈夫か？」

「う、うん。何かに足を引っ張られて……な、何これ？」

　想の足には蔦が巻き付いていた。細く赤い蔦で、木の下に積もっている落ち葉から出てきている。

　蔦は想から離れ、落ち葉の中に戻っていった。まるで見られていることに気付いたかのようだ。

　陸達が困惑していると、女性の声が聞こえてきた。

「ふっふっふ、驚いているようなのね」

　声の主を探し、全員であちこちを見渡す。すると、近くにある木からガサガサという葉が揺れる音がした。

「あっ！見て！あの木の上！」

　想が1本の木を指差す。その木の枝の上、葉に隠れるように1人の女性が座っていた。

「あらまあ、見つかっちゃったのよね。ふっふっ」

　独特な笑い声とともに、女性がふわりと下りて来る。

　黒いとんがり帽子に、手には箒。いかにも“魔女”といった服装の女性は、陸達にお辞儀をした。

「初めてまして、人間。あたくしは紅葉」

「紅葉……お前がさっきの蔓を操っていたのか？」

「ええ、そうなのね。可愛い悪戯でしょう？喜んでくれたのね？」

「全然。転けさせるのは駄目だろ。誰かを傷付ける悪戯は面白くねぇぞ」

「傷付ける〜？」

　紅葉がジッと想を見つめる。想は居心地が悪そうだ。やがて紅葉は「ああ」と呟き、指を鳴らした。

ポンッ

　軽快な音とともに、想の顔の前に赤い布が現れた。布はヒラヒラとひとりでに動き、想の右膝に巻き付く。

「そういえば人間はこれくらいで怪我をするのだったのね。忘れてた忘れてた。その魔法の布を巻いているのね。そうすれば怪我が悪化することはないわ」

「あ、ありがとう」

「想君、感謝はいらない。彼女は加害者として当然のことをしただけだ」

「加害者だなんて酷い。わざとじゃないのね。あたくしはただ、魔女様の元に貴方達を連れて行きたかっただけ」

「魔女様？」

　陸は首を傾げる。服装からして紅葉が魔女に見えるが……。

　卯月も同じことを思ったのだろう。紅葉に警戒の目を向けながら疑問を投げかける。

「君が魔女なのではないのかい？」

「まさか！違うのね。最初に言ったでしょう？あたくしは“紅葉”だと」

「え！も、もしかして……お前は紅葉の木そのもの……！？」

「惜しい！あたくしは紅葉の葉なのね。ただの葉っぱ1枚。それを魔女様の力で人間の形に変えているのね」

　紅葉は自身の体をギュッと抱きしめる。大事な物を離さないように強く、愛おしい物を抱えるように大切に。

「あたくしは、あたくしに体を与えてくださった魔女様が大好き。魔女様の喜びの為なら何だってするのね」

「あらそう。なら、僕達を魔女の元に連れて行きたかったのもそれが理由？」

「そうなのね！魔女様はお茶会が大好き！『お友達と毎日お茶会をしたい』っていつも言っているのね。……けど、この森にはあたくし達しか住んでいない。お友達は作れない」

「ふ〜ん、それでオレ達に友達になってほしいって？」

「ええ！それにね、これは貴方達にも利があることなの」

　紅葉が箒をくるくると頭上で回す。すると、想の時と同様にポンッという音がして、ケーキやクッキーなどのお菓子が現れた。

　お菓子は陸達の周りを飛び回る。甘い匂いは空腹を誘い、つい手を伸ばしてしまいそうだ。

「お茶会のお菓子は特別製！食べるとどんな怪我も治るのね。そこの小さい人間の傷も、大きい人間の右足も」

「！治るのか、これが」

「ええ。それに、貴方達が欲しがっている“玉”も手に入るのね。だからお願いなのね」

「！知ってるのか？」

「もちろん。あたくしはこの部屋の外へ出ることができるのね。貴方達の望みは丸分かりなのね」

　そう言って笑う紅葉を皆黙って見つめる。紅葉が余裕の態度を崩さないのは理解しているからだ。陸達が参加しているゲームのことを。この“お願い”を断れないことを。

　陸が悩みながらメールに視線を向けると、丁度目が合った。メールが小さく頷く。『行くしかない』と、メールもそう思っているようだ。

　陸は想と卯月に問いかける。

「魔女に会いに行きませんか？」

「えっ、だ、大丈夫かな？危なくないかな？」

「危険かもしれない。でも、紅葉の言うことを信じるなら行くしかない。……まあ、それに他に行く当てもないしな」

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、か」

「えっ、怖。急に何を言っているのね貴方」

「うるさい！お前は俺達の話し合いに入ってくるな！」

　卯月に怒鳴られ、紅葉は拗ねたようにそっぽを向く。案外子供っぽい性格なのかもしれない。

　卯月は深呼吸をし、冷静さを取り戻すと話を戻した。

「すまない。取り乱した。とにかく、俺も行くべきだと思っている」

「僕も賛成ですわ。想、怖いのなら貴方は元の部屋に戻りなさいな」

「や、やだ……僕も行く」

「まあ！皆来てくれるのね。嬉しいのね。なら、気が変わる前に直ぐにでも今にでも行きましょう」

　そう言い、紅葉は箒を左右に振る。すると、陸達の体が浮き上がった。紅葉は箒も浮かせ、柄の部分に座る。

「ほら、行くのね」

「え、どうやって？」

「こうやって〜……なのね！」

　紅葉が頭上に向かって飛ぶ。それに合わせ、陸達の体も上がっていく──凄いスピードで。

「うわー！？」

「あら」

「わぁー！わぁー！」

「うゎぁぁ！？」

　優雅に空の旅を楽しむ余裕なんてない。慌てふためき、叫んでいる間に目的地に着いた。陸達はゆっくりと降ろされる。

　陸は深呼吸をして息を整える。そして、連れて来られた場所を確認した。そこは沢山の木に囲まれながらも草すら生えてない地面。森にぽっかりと空いた穴のような所だった。