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鷺と案山子

　そのきらびやかな集団は、突然辺境を訪れた。

　馬車に掲げられた旗を見て、息が止まる。

　忘れるはずもない。あれは。

　馬車の扉が開き、中から綺麗な服の男が出て来る。年を重ねてはいたが、見間違えることはない。あれは、父の従者のひとりだ。

「そこの」

　あたしは気付いたけれど、男は気付かなかったらしい。それはそうだ。あの頃のあたしと今のあたしじゃ、白鷺と案山子くらい違う。

「あたしですか、旦那さま」

「そうだ。十年前にここの修道院に送られた方を探している。修道院はどこだ」

「修道院なんて、ここにはないです。見ればわかるでしょう」

　ああもう、十年も経っていたのか。

　思いつつ、辺境の村を見渡す。

　大きな建物はひとつきり。国境を越える旅人のための宿屋だ。

　それ以外は、畑と民家、それから畜舎があるばかり。

「それよりもうすぐ日が暮れる。泊まるなら部屋を用意するけど、そうでないなら先を急いだ方が良い。この辺りは、夜は狼が出ます」

「狼」

「頑丈な家の中にいなきゃ、たちまち喰われますよ」

　洗濯カゴを抱え直して、問い掛ける。

「誰を探してるんだか知らないけど、もしあんたみたいに上等な方をお探しなら、お門違いです。ここじゃそんな人間、生きてけない。一晩の宿を過ごす以外じゃあね。お探しのひとも、とうにここは通り過ぎたか、」

　続きは告げない。おっ死《ち》んでるんじゃないかなんて告げて、不興を買って罰されたら堪らない。

「それで、泊まるんですか。先へ行くんですか。次の宿は、国境の向こうですよ」

「泊まろう」

　馬車の中から聞こえた声に、背筋が凍る心地がした。忘れるはずもない、この声は。

　いや、そんなはずはない。未だにこんな、若々しい声のはずが。

「若様、しかし」

「構わない。ご婦人、彼と私と御者。それから護衛が四人。部屋は何部屋借りられるだろうか」

　馬車から顔は見せずに話す声へ、答えを返す。

「三部屋はお貸し出来ます。三人部屋がふたつ、二人部屋がひとつ。お貴族さまが泊まるような部屋じゃあ、ございませんが」

「それでも、狼からは身を守れるのだろう？」

「はぁ、まぁ。そりゃそうですが。泊まるなら、馬屋はあちらに。馬車も停められます。食事はいりますか？」

「夕食と、明日の朝食も」

　馬車の中からの声に、馬車の外の男はなにか言いたげだったが、反論することはなかった。

「一部屋一泊1フラン。食事は、一人一食5スー。構いませんか」

「安いな」

「貴族御用達の宿と比べれば、そうでしょうね」

　貴族向けの宿なら安くてもこの十倍はする。調度も従業員も食材も、なにもかもにお金を掛けているからだ。

「先に部屋を見てから泊まるか決めたらどうです。あとから泊まれないと言われても、お互い困るでしょう」

「そうだな」

　馬車の扉が開く。

「若様」

「国境を越えた先の宿が、ここより上等な保証もないだろう」

　従者の男を軽くあしらい、馬車から降りたそのひとは。

「部屋を見せて貰えるか、ご婦人」

「へい、こちらへどうぞ」

　父にそっくりの顔。けれど記憶の父より若い。記憶の姿より年を取り、貫禄も出て来ているが、これは。

　男を宿へと招き入れると、カウンターに洗濯カゴを置き、奥の壁に掛かる鍵を四つ選んで取りながら、説明する。

「風呂と手洗いは共用です。一階の右奥。左手前が食堂です。夕食は暮れ六つ。朝食は明け六つに用意します。客室は上、ああ、左の階段は今日もうお客がいるんで、右からどうぞ。三階の客室を開けます」

　三階に上がる階段にも、鍵の掛かる扉がある。鍵を開けて、階段を昇った。

「手前の二つが三人部屋。奥が二人部屋です」

　鍵と扉を開けて見せれば、男は室内を眺めて頷いた。

「うん。狭いが掃除は行き届いている。これなら問題ない。だろう？」

　あたしについてきていたのは、主人と従者。それから護衛がふたり。

　問い掛けられた従者の男は、渋々と言ったていで同意する。

「若様がそれで良いとおっしゃるなら」

「と言うことだ。一泊お願い出来るだろうか」

「へい。料金は前払いでお願いします」

「ああ」

　部屋の小さな椅子に腰掛けた主人が、従者に手を出して財布を受け取る。財布を開けた主人は、お金を取り出すとあたしを手招いた。護衛のひとりが出て行く。主人の決定を、残ったものに伝えるのだろう。

　手を掴まれ、握らされたのは1フラン銀貨が10枚。

　銅貨は1枚で1スー。銅貨20枚で1フラン、つまり銀貨1枚。子供でも知っている常識だ。

　食事代はひとり1食5スーだから2食なら10スー。それを七人分で70スー。フランに直せば3フランと10スー。3部屋分の宿泊代を足しても6フラン10スーだ。それに銀貨10枚も払っては、心付けにしても多過ぎる。

　手の上の銀貨を3枚取って、椅子の横の小さな机に置く。

「残りのお釣りはあとでお持ちします。手拭いは風呂にあるんでご自由に」

「釣りはいらないよ。これも、持って行きなさい」

　机の上から銀貨3枚を取って、主人があたしに差し出して来る。

「あって困るものでもないだろう」

「こんなに貰ったって、ほかのお客と違う扱いはしませんよ」

「構わない。大した額でもないから」

　あなたにとってはそうでしょうとも。銀貨なんて、はした金だ。

「ほら、手を出して」

　息を吐いて、首を振った。

「余計なお金はいりません。銅貨が邪魔なら、その分だけ心付けとして貰いましょう」

　言って、机に四つ鍵を置く。

「階段の鍵も渡しておきます。風呂はあと一刻もすれば用意出来ますんで、夕食後にどうぞ。夜四つまでには済ませて下さい。あたしは下のひとに、馬屋を案内して来ます」

「ご婦人」

「なにかほかにご用が？」

　言外に忙しいと告げれば、主人は面喰らった顔をした。

「いや、時間を取らせてすまなかった。一晩よろしく頼む」

「へい、じゃあ失礼します。なにか用事があれば一階にいると思いますんで、カウンターのベルを鳴らして下さい」

　言って部屋を出る。従者はなにやら言いたげだったが、結局なにも言わなかった。

　なんで、いまさら。

　口に出す代わりに息を吐いて、歩き出す。お客がいる日の宿は忙しい。ぼやぼやしている暇はない。

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