ハコブネ

第三章

第三章 003 交流

　俺を抱えたまま、ソイツは歌を歌った。鼓膜が破れる程に五月蠅い。下手ではないが、ただただ声がでかい。何故今の俺は、そんなに呑気な考えが出来ているのだろうか。やはり、俺は落ち着いていた。

　なんせどんな豪傑であっても、ゲーム機に収納してしまえば良いのだ。

　ゲーム機はポケットに入っている。俺はサッと手を伸ばした。

「オイ！」

「うわ……な、なんでしょう」

　妙な行動を取っているのがバレたか。俺は手をワナワナ動かし誤魔化した。

「てめェ……」

「ぅゎ。す、すいません！　何でもないです！」

「”何でもねェ”じゃねェよ！　案内しろっつってんだ！」

　え、え～……？

　アンタが口抑えてっから喋れなかったんすけど。元々案内する気ないし。つーか、何処に案内しろというんだ……。考えなしにも程がある……。

「ど、何処に行きたいんすか??　先に教えてくださいよ……」

「あァ？」

「ぅゎ……」

「……おォそうか！　忘れてたわ！　わりィわりィ！」

「えぇ……？」

「で？　何処に居んだ？　バケモンはよォ」

「……いや、そんなの知るわけ……」

　その時、俺は慌てて口を結んだ。というのも、今ここで”知らない”とか、”案内できない”と言えば、俺はどうなるだろう。そんな事を懸念したのだ。もしかしたら殺されるかもしれない。この人は、そういう事には見境無さそう。

　いやしかし、適当に嘘をついて、もしバレたら……余計に殺されるだろう。”余計に殺す”って何だ。

「おォい。何黙っていやがんだ。オラ」

「ぅゎぁ……し、知ってます！　知ってますけど……一先ず仲間に合流させて欲しいっす！」

「あ？　なんだ。おめェ仲間いんのか？」

「は、はい……」

「ちっ。フハハハ！　まァいい。どうせ心変わりするさ！　フハハ！」

「こ、心変わり……？」

「おう。で？　おめェの仲間は何処に居んだ？　早く教えやがれ」

「……多分、もっと奥に行っちゃってるんで、そこまで運んでもらって……」

　この人は、基本的に人の話を聞かない。早とちりするタイプだ。今、この瞬間も、俺の話は半分程度で走り出したのだ。それはもう、凄まじいスピードで、だ。此方の朝の苦労など知った所ではないらしい。風圧により俺の髪は、寝ぐせみたくボサボサになった。

「オラオラオラ！　おォ？　オイ！　アイツらか??」

　不意にそんな事を聞かれた。しかし俺が前方の人影に焦点を合わせる間はない。まして返答する前に、この大男は前方の人の群れを軽く飛び越え、急ブレーキをかけた。

　そして彼らの方に向き直った。

「え、えっと……し、しらない人たちです……ゴホッうぇ」

「んだよ」

「な、なんだ？　お前達は……」

「先ほどの船には居なかった気が……」

「おう！　わりィわりィ遅れたんだわ！　よろしくなッ!!」

「……ほお。そういえば、”マルクス”が一(・)隻(・)来(・)て(・)な(・)い(・)船(・)が(・)あ(・)る(・)って言ってたな……」

「あぁ、そう言う事か……まったく、驚かせやがって……」

　一隻来ていない……あぁそういえば、船長もそんな話をしてた気がする。じゃあ、この大男は仲間？　良い奴？

「あ？　何ジロジロ見てやがんだ？　オラ」

　怖。やっぱ目つきが信用ならない。

「で？　おめェらは”バケモン”が何処に居んのか知ってんのか??」

「あ……？　知らねぇよ。上には居るらしいが……」

「んなのは知ってる！　どうやって昇んだ??」

「……化け物退治が目的なら、他の二隻の方を頼るんだな。俺たちは戦う気なんてねぇ」

「は？」

「そ、そうなんすか……？」

「……俺たちはただ、この施設の資源を研究しに来ただけだ。ハコブネが全部、怪物退治の生業と思うな」

「あァ？　そうなのか？　おい、どうなんだ」

「痛い痛い。いや、初めて知りましたよ」

「……俺らはな、前世が職人や研究家だった奴等の集まりなんだ。こういう未知の世界に来ると、どうにも胸が躍っちまう。見てみろ。この液体は何だ？　この樹木は何だ？　この鉱石は？　ははは。何に応用できるんだろうな……んでよぉ、未知の物質を別の世界に運んで、そこを発展させるのが仕事なんだよ」

「へぇ……」

「あ？　おいおい難しい言葉使ってんじゃねェよ。分かりやすく言え！」

「彼らは戦う気は無いらしいっすよ」

「おォ何だ。じゃあ興味ねェや」

　正直すぎるだろ。ヒヤヒヤするわ。

　この大男の発言を聞いて、彼らは難しそうな顔をしてコチラを睨む。俺にも誘導した罪がある。ごめんなさい。

「お、おい……後ろの馬は、何だ……？」

「馬？」

　後ろを向くと、確かにソコには”馬みたいな生物”が立っていた。馬、というよりは、”馬頭(めず)”の様だった。上半身は人間で、頭は馬。そして下半身も馬だ。ケンタウロスだ。

「そ、それもアンタらの仲間か??」

「……いいや？　こんなの知らねェよ。おめェの知り合いか？」

「いやぁちょっと知らないっすね……鬼なら居るんすけどね」

「ホントか!?　後で紹介しろ！」

「えぇ……」

　そんな感じで、その馬を蚊帳の外にしていると、ソイツは慌ただしく土埃を上げ始めた。鼻息も荒い。目をゆっくり見開く。何処までも漆黒で、白目は見えない。

「あの……逃げませんか？　なんか……」

「…………フハハ……いや、囲まれてるなァ」

　大男はそんな事を言った。俺は今更気づいた。他の人達もだ。数は十体程。林の中が途端に騒がしくなって、皆狼狽え始めたのが分かる。一体いつから囲まれていたのか。

「お、おい……アンタ！　化け物(こいつら)をどうにかしろ！」

「あァ？　いや、もう遅ェだろ」

「は？」

　そんなやり取りの最中、突如、生首が宙を舞った。人の首だ。”馬”の内の一体が、痺れを切らして突撃して来て、軽々と首を引き千切ったのだ。そして”馬(ソイツ)”は、そのままの勢いで此方に突進して来る。不味い。俺も死ぬ。余りにもな窮地。しかし、そんな俺の注意は、馬からすっかり逸れていた。宙を舞う首に、思わず視線を奪われていた。

　よそ見。俺は死んでしまっただろうか。

「ととと……ヘイヘェイ、ストップ、ストォップ」

「はぁ……はぁ……」

　大男が、片手で”馬”を止めてみせた。そして一捻りに首を捥(も)いだ。血飛沫が上がる。今度はそっちに視線を奪われた。

「よォし。とっとと離れようかァ。フハハハ」

「はぁ……はぁ……ほ、他の人達も助け…………」

「だァかァら！　遅ェって言ってんだろォ??　全員死んだわ！　ボケェ！」

「はぁ……はぁ……はぇ？　あ」

　大男の言った通りだった。他の人達は、他の”馬”達に踏み潰されたり腹を貫かれたり……。

　それら惨状の全てを認識する前に、俺は大男に力強く抱き上げられる。大男は、そのまま高く飛び上がった。

「フハハハ！　いいねェいいねェ！　ああいう骨のある奴が欲しいんだよ！」

「はぁ……はぁ……おぇ……」

「おいおい！　野郎が死ぬのなんざ、見慣れてんじゃねェのか？　どうだ?!」

「……さ、流石に目の前で死ぬのは……」

　グロ耐性は、割とある方だと思っていた。しばらくハコブネに乗っていて、すっかり鈍ったか……いや、これが普通なんだろう。俺はマトモに戻ったんだ。

　こうなると、はたして船長達は大丈夫なんだろうか……そんな事を、ただただ考え始める他なかった。

「ん？　んだよ。おめェら両想いかァ??」

「な、何が？」

「フハハハ！　追って来てんだよ！　さっきの馬頭(うまあたま)がなァ！」

「あ。ほ、ホントだ……」

　大男は俺を抱えたまま、等間隔に生えた木々の上を次々飛び移って移動していた。そんな彼の足を掴もうと言うのか、さっきの怪物達は手を掲げ、そしてもの凄い馬力で追いかけて来る。

　この人は、何故戦わないのだろう。流石に分が悪いのか。いや違う。そうか、これは……俺が、邪魔になってんのか……。

「あ、あの！　俺邪魔なんだったら船に戻らねぇっすか!?　そっちなら仲間も居るんす！」

「その必要はねェ。フハハ！　見てみろ。強そうなのが居るじゃねェか」

「え」

　大男は、俺が正面を向ける様に、わざわざ抱え直した。”強そうなの”ってのは、まさか更なる怪物じゃないだろうな……。一抹の不安を抱えながら、俺は前方になんとか焦点を合わせる。

「あれは……ほ、炎……？」

　周囲の木々に、何ら遠慮をしない火の玉が、此方に接近して来ている。その中心には、見慣れた燕尾服の人影が見えるのだ。

「フハハ！　おォい！　あれは味方で良いんだろォ!?」

「……は、はい！　あれは……船長です!!」