ハコブネ

第三章

第三章 001 仲間

　この日、俺は船長に頼りにされていた。飯を皿に盛り付け、厚手のテーブルクロスを整え、船員それぞれの趣味趣向を反映した食器を並べる。

　誰でもできる簡単なお仕事とも思うが、船長は、”君にしか頼めないんだ”と言う。う～ん、やっぱあの人騙したな。何だか昔を思い出す。

「あ！　冴根さん、私も手伝いますよ！」

「わーはっはっは！　良い香りがするでござるなぁ。今晩は”しちゅう”というものでござろうか？」

「シチューなの!?　やった～！」

「さぁ皆席に着いて……紹介したい子がいるんだ」

　船長はシルクハットを外し、それを背もたれに引っ掛けた。

　皆そんな感じで、次々に堅苦しい上着や装備を外し、そして次々に着席する。俺もだ。ただ、翠蓮がまだ来ていない。しまったなぁ、多分さっきの子を連れて来るのにてんやわんやなんだろう。俺が手を貸しに行けばよかった。しかし今更立ち上がったら、逆に変に思われる。

　俺にはもう、わざとらしくシチューを飲む事くらいしか出来ない。

「えっと、紹介したい子って……もしかして」

「はっはっは。やはりメアは察しが良いね」

「は、はい……えへへ」

　メアもわざとらしかった。わざとらしく頭を掻いた。何で照れくさそうだ？

　しかし、察しが良い、というのはそれはそうだろう。彼女は英雄室の世話当番だ。どんな奴が居て、誰が目覚めていないか、というのはよく把握している筈だ。いつ頃目覚めるか、も見当がついていたのだろう。

「おや。来たかな？」

　ダイニングキッチンの出入り口に備わった扉、そこに備わった小窓。そこに翠蓮の影が浮かび上がった。翠蓮だけではないらしい。人影はもう一つ。さ(・)っ(・)き(・)の(・)子(・)だ。

「失礼します」

　そんな堅苦しい声と共に扉が開いた。その時、まず先に入って来たのは獣人娘の方だった。飛び込んでくる程の勢いだった。

　……勢いが良すぎたんだろう。その子は思いっきり、前のめりに転げた。”英雄室”で起きたばかりでは、自分の身体なのに巧く動かせない。そうとも知らず……。

「だ、大丈夫かな？　ははは」

「ー－ー！　ー～ーにコーッ！　ーずッ!!」

　獣人娘は元気よく笑う。鼻血を垂らしながら……。

　鼻血は、彼女の豊満な胸に落ちた。ややピッチリしたスーツが汚れた……俺はもう、こういう子と対峙すると、そんな事にしか目がいかない。多分病気なんだと思う。

　他に特徴的な点と言えば、やはり獣の様な耳と尻尾だろう。俺にはかなり特殊に見える。アニメや漫画で見たような姿だ。髪色は薄い緑。船長やメアに慣れて、派手髪(こっち)はそこまで気にならなかった。

「彼女の名は“天羽(あもう)めろん”という。皆、これから宜しくしてやってくれ」

「私メアって言います！　よろしくね。天羽さん」

「ーーぴ〜！」

「拙者、姓は御柳、名は篤丸と申す」

「僕ネロ！」

「はっはっは。まぁゆっくり馴染んでくれたまえ」

「サエネーも挨拶しなよ！」

「あ。冴根仁兎です……なんでお前呼び捨てなの？」

　まさかネロにそんな事注意されるとは……社会性ではコイツの方が上か。そりゃそうか。引き篭もりと英雄じゃあ天と地の差。

「サーラン殿。本日だけは特例、酒をもう一本頂いて良いでござろうか？」

「はっはっは。えぇ構いませんよ。ただし、お仕事に支障が出ない程度に済ませて下さいね」

「あ、ーーもーー」

「あ、天羽さんはダメだよ！　まだ寝起きだし……」

「ーーメーーまじー～」

「……なんか、もう大分喋れてるな」

　こりゃあ意思疎通まで秒読み段階か？　俺の時は呂律回るまで、起きてから丸一日かかったのに。

「ごほん。皆を集めたのは彼女の紹介もそうだが、ココで“アマツモ贈呈式”を執り行おうと思ってね」

「篤さんのっすか？」

「そうだね。あと、天羽くんのも」

「へぇ。もう渡すんすか？」

「うむ」

「……目覚めるまでに時間のかかった者は、逆に世界に馴染むのが早い」

「ふ～ん」

「さぁまずは御柳さん。コレを」

「これは……“和紙”、でござろうか？」

「詳しい名称は、恐らく御柳さんの方が詳しいだろうね。私の世界には“そういった物”は無かったから」

「わーはっはっは！　では、有難く。この御柳、これまで以上の躍進を約束致す」

「頼りにしてます。それと、天羽くん」

「はいは～い！」

「え」

「おや……？　はっはっは。そうか、もう喋れるんだね。君にはコッチ」

「え？　マジなにコレ！　めっちゃかわいンだけど！」

「よく喋るなぁ～……」

「えへへ。ホントだね。それって……羽ですか？」

「『勇気の翼』さ」

「マジ?!　ウチ羽ばたいちゃう系な感じ??　つーか鬼ちゃん、紙とかマジ渋じゃん！」

「……騒がしぃ～」

「はっはっは！　元気がある事は良い事さ」

「如何にも！　これから宜しく頼むでござるぞ天羽殿！　わーはっはっは！」

「わ！　“殿”とかウケんだけど！　てか笑い方ヤバッ！　アハハ！」

　とんでもない奴が加入したな……俺の肩身は狭くなるぜ……。なんか、前にも予想していた気はするが……まさかココまでの陽キャが加入してくるとは……。

　彼女の胸を揉んだのは今は昔。次は肩でも脚でも揉まされるんだろうな。

「ごちそーさまでしたぁ」

　俺は食うのが遅かった。手を合わせ、ボソッと感謝を述べる。この頃には、いつも食卓に一人になっている。皆の声が扉の向こうから聞こえてくるので、寂しくはない。

「食べ終わった？」

「あ、はい……え？」

　ビビった。俺の目の前には天羽が居た。何故気づけなかったのだろう。彼女はいたずらっぽく笑い、そうして、ダイニングをトコトコと歩き回る。

「な、何か用……ですか？」

「え？　何か固くね？　……ねぇねぇ！　ウチと友達にならん？」

「な、何でいきなり……」

「え、だって、君友達いないっしょ？」

「え」

　そ、そんな事ない！　と、思いたい。事実は分からない。

　よく考えてみれば、確かに周囲には恵まれている、それだけなのかもしれない。俺自身はコミュ障である。その事を忘れるくらいには、他のメンバーがコミュ強で友好的だ。

「あ。ゴメ、言い過ぎた！」

「はぁ……はぁ……な、なんか浮いてる風に見えました？　え？」

「うん。もち」

「あぁ……そ、っすか……はぁ」

　食器を洗い、俺はトボトボと男部屋に向かった。そういえば、結局なんであの人はダイニングに残っていたんだ？　そんな疑問をふと思い起こしたが、どうにも気分が乗らないんで、忘れる事にした。もしや俺目当て？　俺はこの期に及んでポジティブだった。

「でさぁ、”翼(コレ)”使い方分かんないンだよね。飛べんのかな??」

「なんで男部屋について来るんすか……」

「メアぴの胸揉んでたらさ、スイくんに追い出されちゃったんだよねェ～」

「何やってんだ」

　ネロと似たタイプだ。俺は馴染めないタイプ。そういえば、翠蓮も苦手だな。やはり俺は浮いている……？

「ねぇ！　聞いてンの？　使い方教えてや」

「お、俺も知らんすよ……もう帰ってください……」

「わ！　なんで泣いとん？　ヨシヨ～シ！」

「俺も頑張ってんだよぉ……」

「……何をやってるのかな？　二人とも」

「あ。船長。違うんです」

「おっ！　船長さんじゃ～ん！　ねぇコレどうやって使うん？」

「ははは……君は、もう既に知ってるよ。それより到着した。甲板に来てくれたまえ」

「とーちゃく？　ドコに？」

「怪物退治の現場っすね。ほら、俺らって”天使”でしょ？」

「え！　なになに、どゆこと!?　ウケんだけど！」

「あぁ話すとややこしいな……」

　絶対翠蓮とか船長の方が詳しいしなぁ……でも翠蓮に何か聞くの、新人はビビるだろうし……。

「も～冴根さん？　早く来ないとー。ホント私が居ないとダメなんですか、ら……え、うそ……」

「なんで全員勘違いすんだよ」

「あ！　メアぴだ！　アハハ！」

　男部屋を後にし、外の世界を一望した。ハコブネは未だ上空にある。眼下には岩礁が広がる。ただし海は無い。

　そしてその奥には、やけに太い木々が、等間隔に生えている。まるで人の手が加わった林の様。

　虫や鳥の鳴き声は一切しない。不気味なまでに静寂した世界だった。しかし何より不気味だったのは……。

「あ、アクリル板……？　でけぇ……」

　まるで、この静寂を外界から護るが如く、巨大で半透明な壁が聳(そび)え立っている。幅も高さも見える限りに果ては無い。

　この壁、明らかな人工物……現代じゃあ、どれ程資源と人手と時間を掛けても完成には至らないだろう。そもそも作ろうと思う奴がいない。一番近い物で言えば万里の長城か。

「ココには”ギンモウ”と呼ばれる”怪物(フロップリズム)”が居る。今回のターゲットはソイツだ」

「そ、それは良いんすけど……この壁なんすか？　自然物……じゃ、ないっすよね……？」

「あぁ。ココは巨大な”塔”の中なのさ。ギンモウが最上階から徹底管理している”施設”。今目の前に広がる岩礁や木々も、すべて人の手が加わっているね」

「と、塔？　施設？　これ全部??」

「通称”神の管轄外(ディアブル・タワー)”。長らく天界では禁足地(タブー)とされてきたんだけれど……”大天使”様方が、とうとう対処に本腰を入れようと言うんでね」

「本腰……それで、私たちが呼ばれたんですか？」

「私達だけではないよ。見てごらん」

「え？」

「あ……あれって……もしかして”ハコブネ”??」

「今回は合同任務さ。これより彼らと合流する」