ハコブネ

第二章

第二章 013 任務・急

　篤さんに背負われ現場に向かった。手遅れにはなっていないだろうか。いや逆に、もしかしたら、もう勝っていたりして……？　わざわざあ(・)ん(・)な(・)作(・)戦(・)を考えたのに……。

「冴根殿！　見えて参った！　何処で下ろすでござる？」

「しばらくこのままで！　”マップ”見ます！」

　この方角だと、人間村を巻き込むかもしれない。逆向きだと船長たちを巻き込むし……。

「冴根殿??」

「あぁすいません……！　えっと、ジャーポンを誘導したいっす」

「御意」

　俺は、呑気に考え過ぎていたのかもしれない。ジャーポンは想像以上に強かった。

「翠蓮!?　ネロ!?」

「うぉううぉう。うぉううぉう」

「はぁ……はぁ……冴根？　なぜ来た……」

　翠蓮は上着を失い、また局所と鞘に泥を付着させられていた。あぁなると身動きは取り辛い。

　一方のネロは、”聖剣”を振り回していた。

「うりゃぁっ!!」

「うぉううぉう！　ぎゃはは！　無駄だって言ってんだろガキ!!」

　”無駄”。ジャーポンの言う通りだった。実際、聖剣はジャーポンに命中しているが、結局貫通するだけで意味を成さない。おまけに物理攻撃には泥のプレゼントが付く。聖剣は泥をみるみる纏い、巨大な丸太の様になっていた。

「図体が僅かに縮んでいると見受けられるでござるが」

「あの泥はジャーポンの一部っすからね……あのまま削り切れれば……」

　それは現実的ではない。早業の翠蓮とネロが交戦して数時間。それで”僅か”に削れただけ、となると、現実味は低い。

「翠蓮！　ネロ！　そのままじゃ埒が明かねぇから、ちょっと誘導手伝ってくれ！」

「おっけー！　え～何するんだろ??」

「知らん。そもそも何故大声で言うのだ。この豚に聞こえてしまうだろ」

　作戦決行するなら、とにかく人里離れた所が良い。少なくとも結構場所の一直線上に、生物が居ない様な場所が良い。そんな事を念頭に置いて”マップ”を凝視、吟味する。

「……巧く誘導出来ているようでござるな」

「え？　分かるんすか？」

「拙者の”仙業(わざ)”は生命体の位置把握も可能。村を迷わず行き来できたのも、冴根殿やメア殿、船を発見できたのもそのおかげでござる」

「へ、へぇ……どのくらいの大きさまでわかりますか？」

「虫程となると些か難儀でござるが、所望とあらば」

「じゃあ、この辺で動物が全くいない場所、探せますか？」

「やってみよう」

　俺はえり好みをしていた。その判断が不味かった。

「うぉううぉう……うぉううぉう……篤丸～ぎゃはは！」

「む？　来たか……！」

「ち、近いっすか？」

「目の前でござる」

「え」

　その時、篤さんの腹部から勢いよく血が噴き出した。篤さんの横っ腹が、ジャーポンの攻撃で勢いよく抉られたのだ。

「ぐっ……！」

「と、篤さん!?」

「な、何のこれしき……」

　俺を背負っていたせいだ。両手が空いていれば受け流す事くらい出来ただろう。早く手当てをしなければ……。

「と、篤さん……止血だけでも」

「容易い。こんな時の為にも”仙業”は有るのでござる」

「し、止血も出来るんだ……」

「うぉううぉう、もう逃げねぇのか？　往生際がわりぃねん」

「ふぅ……ジャーポンよ。我らは、似た者同士でござった」

「あ？」

「理解し合えた、そう思っておったでござる」

「ぎゃはは！　そうか！　オレもだ！　ぎゃはは！」

「…………冴根殿」

「なんすか」

「この先、一切の友好生物おらず。これにて幕引きでござい」

「……了解っす」

　ジャーポンは最後まで笑っていた。俺には不気味だとか、腹が立つだとかしか思えなかった。篤さんがただ俯き涙を流す意味が、分からなかった。

「さらば。友よ」

「……轢き殺せ。これでお終いだ」

　俺はゲーム機の画面をジャーポンに向けた。そして、例のコマンドを実行する。

＜具現化コマンド実行　『ハコブネ』を具現化します＞

「……な、なんだねん??　船?!　と、止まれぇ！　うがぁぁぁっ!!」

　けたたましい轟音と激震を生み、森の中をハコブネが進行した。ジャーポンを下敷きにしながら。

　俺の作戦は至極シンプルだった。ジャーポンをいくら物理攻撃しても僅かにしか削れないなら、”一撃で削り切れるぐらいの物理攻撃”を喰らわせようと。

「サエネー！　ごめーん！　追い抜かれちゃった！」

「い、いいよいいよ……結果オーライだったし」

「誘導させたのはこの為か……」

「そうそう。なぁ翠蓮」

「なんだ？」

「篤さん運んでやってくれ。俺、ちょっと寄りたいトコがあってさ」

「……良いだろう。ネロはどうする？」

「アイツは護衛に欲しい」

「サエネーと冒険!?　やったー！　何処行くのどこどこ？」

「いや、ホント”ちょっと”だから。近くに”宝箱”があってさ……」

　道中、”マップ”を見まくっていた時、たまたま発見した。それこそ誘導中は、そんな事言っている場合じゃなかったしスルーしていた。

　その時雨が降った。ネロの聖剣に付着した泥や液体が流される。翠蓮も。

「よぉし、行こうか」

「いえ～い！　ごーごー！」

　それから宝箱のトコまで行って『回帰の雫溜り』を回収した。そして”あの時の少女”に使う。身体に練り込まれた泥や血液は取り除けなかったが、これも雨で流れるだろう。前もそうだった。

　少女は、傷が治るとすぐに雨を浴びに行った。これまた嬉しそうに駆け回る。そして一しきり楽しんだ後に俺の所に走って来て飛び込んできた。後方に尻もちをつき、そのまま仰向けになる。背中は泥まみれ。

　きゃっきゃっと楽しそうにしている少女を、自分の胡坐の中に収め、メアの贈り物(リボン)を付けてやった。リボンの結び方の勝手が分からない。少々歪な、布が偏った結び方になる。

「ありがと！」

「……あぁ。どういたしまして」

　雨だ。雨のせいだ。俺は泣いてなんていない。

「あれ？　ねぇねぇサエネー、何で泣いてるの？」

「うるせぇな……お前には分かんねぇ悩みだよ」

「う～ん……やっちゃったね」

「船、直るっすかね……？　無理？」

　船長は、船を見ながら難しそうな顔をしていた。俺も同様だ。

　実は、先日の作戦に俺がハコブネを使ってしまったが為に、船の前方が見るに堪えない程、傷だらけになってしまったのだ。

　船長は修理を任せられる者は限られているらしい。それもかなり著名で優秀な方だそう。わざわざ呼び付けるのは、彼女であっても尻込みしていた。

　俺の“直るっすかね？”なんて言葉に対し、船長は苦笑で答えた。

「ははは……どうだろうね。技工士殿は呼んだから修理諸々は任せる事になる……けど、まぁ怒られる、かな」

「その人、コワいっすか??」

「う～ん……ははは……う～ん」

「えぇ」

　適当にはぐらかされた。そうして船長はさらに浮かない顔をする。俺はもっと浮かない顔をする。船長は立ち会いはして欲しいと言う。ヤダなぁ、怒られるの。

　船長が言うには、その技工士さんが来るのは当面後と言うので、それまではこの森、ないし村で過ごす運びになるという。

　そもそも、俺達にはまだ仕事が残っていたのだった。