ハコブネ

第二章

第二章 010 友達

「捨て子を育てたのか……よく見たら、ご丁寧に個々の寝床まで作ってあるっすよ」

「彼は、子育てに関しては誠に真摯潔白。拙者も感銘を受けた」

「へぇ……」

　何だか印象と違う。ジャーポンってのは村を襲った怪物だ。それは本当だし、許されない事だけど……子供は真面目に育ててるってのは……何だかなぁ……。

「あ、あの御柳さん？」

「如何なさった？」

「なんで、ジャーポンの肩を持つんですか？」

「……ほぉ」

「ジャーポンはただの悪魔ですよ??　村の人達を何年も苦しめて……今更子供を育てたって、それで許しちゃダメです」

「……その言い分も分かるでござる。しかし子供たちにとっての救世主である事も変わりはせん……。一先ずこの少女を送り届けよう。詳しい話はその後でござる」

「……そうっすね。行こっか」

　”子育てには真摯”……なら、この子に関しては大丈夫だろう。多分。とはいえ当人が馴染めるのかどうかは分からない。篤さんにも何か上等な考えがあるとは思う。考えなしに、ではない筈だ。

「やぁやぁ！　ただいま戻ったでござる！　皆の者待たせたなぁ！」

　古代都市は静まり返っている。崖上から見えていた人影も、今は居ない。隠れてしまったのか。

「出直します？」

「否。よく見て頂きたい」

「え」

　篤さんは徐(おもむろ)に物陰に指を向けた。何かあるのか？　水溜まりしか見えない。

「な、何すか？」

「水溜まりが見えるでござろうか？　あれでござる」

「え？」

　篤さんがそんな事を言うと、水溜まりが僅かにこちらへ移動した気がした。あっ、と思った時、ようやくそれらが”生物”であることが分かった。液体状の生物だ。

「うぉううぉう……うぉううぉう……ぎゃははは！」

「おぉジャーポン殿。久しいでござるな」

「あれが、ジャーポン……？　でけぇ」

　液体がみるみる形作られていき、”パンパンに膨れ上がった人間”の様になった。ゴリラよりも太い腕。それに対してあまりに細い脚。アンコウの様な目や口と、ハムスターの様な腫れぼったい頭部シルエット。俺にはちょっとインパクトが強い。

「うぉううぉう！　うぉううぉう！　篤丸～遅かったねん？　何かあったかねん？　ぎゃはは！」

「いやはや少々用事があってな。さて子供たちは如何でござろう？」

「熱心に”修行”しとるわぁ。本当にお前に懐いとる様だねん。ぎゃはは！」

「わーっはっはっは！　そうでござるか！　ではでは、後程合流致(いた)そう！」

　さて、メアは少し遠くに居た。落ち着きの無い少女をその身に寄せ、警戒した様な目線だけを此方に向けている。

「ぎゃはは……んで？　その隣のガキはなんだ？　土産か??」

「え！」

「否、土産にあらず。拙者の仲間にござる。しかし紹介したき者がおり、その件でジャーポン殿に折り入って頼みがあるでござる」

「うぉううぉう、いいぜ、俺たちの仲だぁ。何でも言ってみろ～」

「恩に着る。実は、身元の分からぬ子供を見つけたでござる。彼女を引き取って頂きたい」

「……見せてみろ」

「メア、その子渡しに行くぞ？」

「……うん」

　すっかり懐いてしまったらしい。メアの方が懐いたとも言える。しかしハコブネに乗せて行く訳にもいかないし。とはいえ無理に引き剥がすのもなぁ。う～ん……。

「な、なぁメア……」

「メア殿よ」

「あ。篤さん」

「気持ちは痛い程分かるでござるが、ジャーポン殿は信頼に値するのも事実」

「で、でも……」

「人の子に出来るのは此処までにござる。物の怪は物の怪らしく育つのが吉。拙者の言葉を、軽く思われるでござろうか？」

「めあちゃん！」

「…………どうしたの？」

「めあちゃん！　これあげる！」

　少女は、よほど元気な喋り方をした。さて、そんな彼女が差し出したのは、小さな水の玉だった。濁ったビー玉の様で、それが何で出来ているのかは、大方予想は出来る。この子は恐らく自分の液体状になれる身体の一部を、石か何かに纏わせたのだ。

　そういえば、ジャーポンや森の生物たちも似たような体質だった……。もしやこの子も、怪物かジャーポンの血を引いているのか？　ならば、この村に返すのが自然な話なんだろう。俺らは専門外だ。

「これ、貰って良いの？」

「うん！　なんで？」

「あ……ううん。ありがと。じゃあ私も……」

　そう言って、メアは自分のリボンを解き、少女の髪に結び直した。

「わ～！」

「へへへ……ずっと、友達だからね」

「うん！　だいすき！」

「…………う、うぅ～かわいい……」

「うぉううぉう！　よぉし後は任せろ篤丸～。ガキ共にも伝えておくぜぇ」

「誠に感謝する。では、我らは一時退散する故、また後程」

「うぉううぉう！　あぁ！　今宵も共に呑み明かそうねん！　ぎゃはは！」

「わーっはっはっは！　良いですなぁ！　サーラン殿も誘って参ろう！」

　そう言って俺たちは別れた。さぁようやっと、船に帰れるのだ。

　崖を登って、そして森に戻り、船の方へ少し歩いて行った。

　ある程度近づいたところで、聞き覚えのある声がした。

「サエネー!!　メアさーん!!」

　あの声は……。

「おぉネロだ。おい、なんで呼び捨てなんだ」

「おーい！　ネロくーん！」

「あはは！　おーい！　おーい！」

　船は、思ったより悲惨な状態になっていた。船の前方が地面にめり込み、周囲の木々をなぎ倒している。そりゃあ墜落したんだし仕方ない。とはいえ、大破していないのだ。不思議だなぁ。

「サエネ！　見て見て！　虫！　かえる！　あとね……あれ～？　ヘビいなくなっちゃった」

「いや、もういいよ。キモイもん見せるな」

「えぇ～！　サエネに見せたいのまだあるんだよ～!?　楽しみにしてたのにぃ……」

「……じゃあ良いよ。見せて」

「あ！　ゴキブリある」

「しね」

　コイツ嫌い。

「翠蓮さん……！　会いたかったです」

「そうか。おかえり」

「ただいま」

「ところでメア……先に風呂に入ったらどうだ？」

「あ、もしかして……におい……？」

「少しな」

「……じゃあ入ってきます……」

「……どうだ？　一緒に入るか？」

「え、良いんですか？　えへへ」

　あっちは楽しそうだ。

「サエネくさ～い。これあげる」

「おい。ナメクジくっつけてくんな」

　一方、篤さんと船長も話し込んでいる。なんの話をしているんだろう。やはりジャーポンの事だろうか。

「では、行ってくるでござる」

「はーい！　いってらっしゃ～い！」

　その後しばらくして篤さんが森へ出発した。ジャーポン村に行ってくるらしい。袋を携え、中には四本の酒瓶を詰めている。

「やぁ。おかえり」

「あ、ど、どうも」

　力なく座り込んでいる俺の顔を、船長はわざわざ腰を下ろし、そして覗き込んできた。俺のすぐ後ろには船体の側面。これ以上後退は出来ない。思わず目線を逸らす。

「大変だったそうだね」

「お、お互い様っすよ。船、大丈夫何すか？」

「あぁ。もう少し高くから墜落していたら不味かったかもね」

「……やっぱ、墜落したんすね。記憶違いじゃなかった」

「うむ。この世界の上空には海が張るんだよ。当然その海は雨となり消えるのだけれど……その事をすっかり忘れていて、誤って着水した、という訳さ」

「上空に海？」

「”憧れの海”と呼ばれるものさ。空が暗くなるだろ？」

「あぁ～」

　そこから小一時間くらい船長と話し込んだ。俺らが世話になった村の話もそうだし、船側の近況についてもだ。船長たちは”忌み子達”に配慮してジャーポンを攻撃出来ない話。篤さんが子供たちに修行を付けている話。それから少々暗い話もした。その間、ネロは楽し気に俺らの周りを駆けていた。

「てことは、やっぱジャーポンは良い奴なんすか？」

「御柳さんの情報によるとね。しかし、”フロップリズム”である以上、見過ごす訳にもいかない」

「な、なんでですか？」

「仕事だからだよ。そもそも私たちが見逃しても、また別(・)が来るだけさ」

「別？」

「……ともかく、子供達を説得しないとね。引き取り先の確保も重要だ」

「ジャーポンを倒すなら……ですけどね」

「近隣に村が在るんだったね。そこは無理そうかな？」

「……実はこっちの子供達は、元々あっちの村で生まれたらしいんすよ」

「そうなのかい？　なら……」

「でも、あっちでは”忌み子”って呼ばれてました。だから、多分無理です」

「そうか」

「冴根さ～ん！　お風呂いいですよ～！」

「お、おっけー！　ありがとー」

　俺は一先ず風呂に入った。何だかシャワーがくすぐったい。垢やら泥も洗い流される。湯船に浸かると頭の血管が切れた気がする。気のせいだろう。

　ともかく、久しぶりの風呂だ。じっくり楽しもう。とも思ったが、結局はカラスの行水になった。湯船の温度を熱くし過ぎた。そもそもなんで木造船にシャワーやジャグジーがあるんだ？　原理も経緯も、お湯の出所も分からない。

　そして、風呂から上がったら、そのまま厨房に向かった。何か冷たい物が飲みたい。

「あ」

「む」

　意気揚々と厨房に入ると、俺以上に意気揚々とした篤さんが漁りをしていた。酒でも探してるのか？　完全に飲んだくれだな……。

「と、篤さん？　何やってんすか？」

「わーっはっはっは！　話がついつい盛り上がってしまい、酒を切らしてしまったでござるよ！　サーラン殿には内緒でござる」

「あはは、はいはい。酒なら上の棚です」

「おぉすまんでござるな。では失礼する！」

「あ、あの篤さん」

「む？　如何した？」

「これからジャーポンのトコ戻るなら……俺もついてって良いっすか？」