第二章 004 繋ぐ
「あぁそこに置いておいて頂けると、はい、ありがとうございます」
「こっちにも薪頂戴！ ありがとうね」
「君もよく働くねぇ、ははは、本当に助かってるよ」
職場には、感謝と笑い声がよく飛び交った。皆清々しい汗を流し、皆で苦手を補い合う。休憩は交代で取って良しで、定期的に果実の差し入れが配られた。
日本も見習って欲しい職場環境。とても”呪いの儀式”の準備をしているとは思えない。一体こんなに立派な物を作って、誰を呪おうというのだろう……。
しかしそんな事を、問いかけようという気にはなれなかった……。村の秘密を知ったなら、俺まで呪いをかけられそうだ。ついでにメアまで巻き込みそうだ。それだけは勘弁したい。
「お。あんがとなチョウ君」
「ふん」
俺には懐かねぇんだな。まだ怪しまれてんだろうか。それかメアの仲間だってのが気に食わないのか……。
まぁ別に俺は、メアみたいに誰にでも好かれる体質じゃないから、特段気にはならないが……あぁでも突っかかって来られると流石に参ってしまう……。毎朝踵落としのプレゼント……想像するだけで恐ろしい。
どうやら俺が無意識的に優しく接する真意は、”懐かれたい”んじゃなくて、”マイナスな影響を受けたくない”だけらしい。
「お疲れ様でした～」
「は～い。また次もよろしくねメアさん、サエネくん」
「はい。お疲れさまでしたぁ」
余所者の俺たちは”儀式”には参加しない。というより、参加させてもらえないのだ。さて、儀式は夜の間に行われるので、俺たちは俺たちのテントに戻って睡眠をとる……。
「じゃあ、あの人たちは、いつ寝てるんだろうな？」
「確かに……」
「昼間はテントん中に居たって眩しいくらいだし……」
「あ、でも、”蔵”は割と涼しくて、それに昼間でも真っ暗でしたよ？」
「蔵……？ あぁ、確かにでかい家みたいなのあったな……あそこで寝てんのか……」
この世界はそういう生活リズムが一般的なのか？ 正直俺らは、夜にしか寝られない体だからどうにも合わないな。ココの人達からしたら、俺らの方がおかしいんだろうか。
「すー……すー……」
「……もう、寝ちゃったか……もうちょっと話したかったな……」
そんな事を思うなんて、我ながら珍しい。昔は独りぼっち万歳とまで言っていたのに。慣れってのは恐ろしいな。こんな美少女が俺に話しかけながら寝落ちした。奇跡以外の何物でもない。ありがとう神様。
「……なんか寝れねぇな」
わずかな尿意が気になって眠れない。どうやらこの世界の果実が俺の体質に合わないらしい。最近よく腹も下す。そろそろこの村から出て行って、船探しを再開すべきか。きっと今頃、船長たちは心配している。
まぁなんにせよ一旦トイレへ……トイレなんて大層な物は無いので、近くの茂みへ行く。
「わ」
テントから出ると、丁度、”呪いの儀式”とやらが始まった。荒々しく燃え上がる黄の炎と、それを取り囲み頭を下げ続ける村人達。皆、頭頂部が火に触れてしまうくらいに近づいている。
何だかさっきまで、あんなに笑っていた人達が、あんな不気味な事をしていると思うと……正直気分が悪くなる。
「何をそんなに恨んでんだ？」
俺はそんな事を考えながら、茂みに隠れ、じっと儀式の方を見つめてみた。その気配が察知されたのだろうか。村人たちが途端に立ち上がり俺の方を凝視した。まずい。そんな思いで、慌てて茂みの中に全身を隠した。間違いなく、何人かと目が合った。
「やっべぇ……森に逃げるか？ あぁでもメアが……」
そんな事を言っている内に、数十人の大人の足音が此方へ向かって来た。どうする？ 話せば分かってくれるのか？
「おい!! 誰だ!! 誰が居る!?」
怒号が飛んできた。不味い。本当に不味い……。
その時だ。俺の隠れた、すぐ隣の茂みからガサガサと音がして、誰かが大人達の前へ飛び出した。
「え？」
「な、なんだ……チョウか……驚かせるんじゃない」
「ごめんなさい」
「はぁ……儀式を再開する。チョウは、”蔵”で大人しくしてなさい」
「はい」
そうやってその場は収まってしまった。助かった……？ そりゃあもう、尿意なんて忘れるくらいにホッとした。
それにしても、どうしてチョウも隠れていたんだ？ まさか俺を助けに来て……？
いや待て待て。一旦テントに戻ろう。こんな所に居たら、また見つかるかもしれん。トイレは……もう後で良い。なんだったら漏らしても良い。
「あれぇ？ おはよーございまぁす……冴根さん……はやいんですねー？」
「え？ あぁ……な、なんか寝れなくてさ。あははー」
結局あの後は生きた心地なんてせず、寝る事も出来なかった。今日一日のパフォーマンスは、きっと六割減になる。それはどうでもいいか。そもそも俺は、そんな大それたパフォーマンスが出来る様な人間じゃない。
「あら、寝不足？」
「え、えぇ」
「もしかして……儀式の音、うるさかった？」
「いえいえいえいえいえ！ ガンガンやっちゃってください！ あははは！」
「あらそう？ あぁでも良かったわね。今日は”ナガヨンバリ”の”周目”だから良く寝られると思うわ」
「な、なが……な、何ですか？」
「”ナガヨンバリ”は”長いヨンバリ”の事よ」
「よんばりが何ですか？」
「ほら、お空が暗くなるでしょ？ あれがヨンバリ。今は明るいから”マバリ”」
「あぁ、”夜”と”昼”か……」
普段は短い夜と昼が繰り返して、定期的に長い夜が来ると……。
「じゃあ皆さんは、その”ナガヨンバリ”に合わせて寝てるって事っすかね？」
「そうそう」
「へぇ～……って、いてぇ！」
背中に鈍痛。思わず前のめりに倒れてしまう。さらに何者かが追い打ちで、俺の背中に覆いかぶさって押さえつけに……！
ま、またあのクソガキか！ 俺が懲らしめてやる……！ と、いつもならなっていただろう。しかし今日は事情が違う。チョウには一回分借りがある。その恩が返せるまでは、優しく接してやろう。それが”大人な男”の筋の通し方だ。
「は、ははは……よしよし、どうしたどうした？ 寂しかったか？ 今日から沢山可愛がってやるからな」
「え……う、うん……え？ え？」
「ん？」
あれ？ メアの声？ ん？ これ、やったか？
「あらあら～やっぱりお二人、ただのお知り合いなんかじゃないんじゃないの？」
「ち、違います!! スエさん！ 声おっきいです！」
「そ、そうだそうだ！ 勘違いです！ 俺、てっきり男の子が飛びついて来たと思って！」
「え」
「あぁチョウの事かしら？ あの子なら、今お地蔵さまの所よ」
「あ！ 本当だ！ おーいチョウー！ ちょ、ちょっとメア退いてくれねぇか？」
「……うん……」
「あ。えっと……人違いして、ごめんな」
「……うん」
本当に申し訳ない事をした。仲間を間違えるとは……。今度、何かで償おう。
「よぉチョウ。話があるんだが……」
「……今はダメ」
「あ、あぁゴメンゴメン……墓参り中か……」
「うん」
何か、クソガキ、とかって思ってたけど、案外そういう文化には真摯なんだな。ならば、俺にももっと優しくしてほしいモンだが……。
墓には”英雄”という文字と、”誰かの名前”が彫られている。何と読むんだろう。
そんな事を考えていると、チョウは深く一礼した後、すくりと立ち上がった。終わったのか？
「ごほん……えっと、その人、英雄なんだって？」
「みんなはそう言ってるけど……おれは見たことない」
「英雄って凄いよなぁ。男として憧れね？」
「……おまえじゃこの人にはなれないよ」
「は、はははー……良かったな、今日の俺が優しくて。お前命拾いした……あ、そうだ」
「……なに？」
「昨日はありがとな。助けてくれて」
「は？ うざ……」
「ウザくねぇだろ。お前、カッコよかったよ」
「……うるさい」
「えぇ～ホントなのに」
「うるさい！」
お。コイツちょっと照れてんな。今日の俺が優しいなんて前言撤回。徹底的に辱めてやろう。
「そんな謙遜すんなよぉ～。マジで惚れた！ お前は俺の英雄だ！ マジで、お前ならこの人みたいな英雄に……」
「むりだよ。おれでもむり」
「え……」
「だって……この人、おんなの人だもん」
「あ」
あぁ……女性の、英雄の方？ あぁなるほどね。そりゃあ俺もお前も、その人みたいにはなれねぇか。男だもん。納得納得。
「……でもね」
「うん？」
「おれ、めちゃくちゃ好き！ この人のこと！」
「お、おぉそうか！ いいじゃんいいじゃん！ そういうの俺も憧れ……」
「だって、この人、俺の母ちゃんだもん」
「…………え？」
