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池原とゆき

　二郎と知り合ったのは、中二で同じクラスになったときだった。しかし、そのときは別に仲が良いわけでもなかった。

　本当に話すようになったのは高校に進学してからだ。高一で再び同じクラスになったのがきっかけだった。

　入学当初、数えるほどしか知り合いのいない状況だったので、心細さから自然と話すようになった。すると、意外と馬が合い、気づけば夏祭りに三年連続で二人で来るまでになっていた。

　ゆきは次郎の従姉妹だ。中学は池原と同じだったが、高校は違う。でもって、池原はゆきと仲が特別良いわけではない。

　そして今、池原は、林の中の神社に二郎の従姉妹であるゆきと二人、取り残されていた。

「ゆき、立てる？」

　池原が手を貸そうとするが、ゆきは断って自分で立ち上がった。

「ありがとう。でも、危ないから池原は祭りに戻って」

「ええ……」

　灯篭に照らされたゆきの顔は、暗がりの中でもわかるほど血の気が引いていた。

　いったい何が危ないのか、状況は飲み込めないままだったが、こんなゆきを置いて祭りに戻る訳にはいかない。

「二郎もどっか行ったし、俺一人なんだよ。一人で屋台回るの寂しいじゃん」

「あー、そっか」

「そうだよ」

「じゃあ誰も境内に入らないように鳥居のあたりで見張ってて」

　そう命じてゆきは社の方に向かったが、ふと振り返った。

「ねえ池原、一緒に祭りに来た相棒に突然、一人で屋台回っといてって言われて走り去られたら、どうする？」

「追いかける」

　池原には非常に身に覚えのある話だった。

「うん。追いかけても追いつけないときは？」

「じゃあ、呆然とする」

「うん」

「で、フラフラして、他の知り合い探す……。でも、ちょっと経ったらそいつに連絡するかな……」

「連絡する……」

　ゆきは巾着袋からスマホを取り出した。

「本当だ」

　ゆきは心配そうに画面を見つめていた。

「どうした？　御代川？」

「うん」

「御代川と二人で祭りに来てたのか？」

　ゆきは頷いた。

　御代川紫織は池原、ゆき、二郎と同じ中学だった。そして高校はゆきと同じ。

　先ほど巫女と呼ばれていたが、そんな話は一度も聞いたことがない。

「二郎は御代川のとこに向かったの？」

「うん」

「じゃあ大丈夫だろ」

「うん、大丈夫。二郎が向かったんだから。紫織は絶対大丈夫」

　ゆきは自分に言い聞かせるようにそう呟いた。

　池原は事情が飲み込めないままだったが、今は深入りする気は無かった。それどころじゃなさそうだということは察している。

「今から結界張るから、池原、境内から出ないようにしてね」

　結界というのも意味がわからないが、言われた通り一歩後ろに下がった。

　そして、ゆきは唄を歌い始めた。聞きたことのない言語の歌詞だ。

　背後から聞こえるゆきの不思議な唄に耳を澄ませながら、池原は木々に隠れて半分だけ見える遠くの花火を眺めていた。

　事情は後で、二郎にじっくり訊くことにしよう。