夏祭りのあやかし

二人と初老の男

　池原は未だに状況を飲み込めていなかった。

　ゆきをじっと見つめているのも忍びないので、階段に腰掛けて夜空を見上げていた。

　二郎やゆきが只ならぬことをしてることはわかったし、こんな苦しそうなゆきを放っておくなんて言語両断だ。

　また花火が一つ上がる。

　その花火に違和感があった。なんとなく明るさが足りないような。

　じっと観察して違和感の正体に気づいたとき、池原は顔をしかめた。

　空中に黒いもやが発生して、どんどんそれが濃くなっているのだ。

「なんだあれ……」

　そのもやはゆっくりと下へ向かい、やがて二人よりも五つ下の段に集まり、真っ黒な一つの繭のようになった。

　最後にはもやが四散して、中からおかしな格好の初老の男が現れた。

　池原は何事かと立ち上がった。

「虫の息だのう。守護者の娘よ」

　男は池原なんて見えていないような口ぶりだった。

　守護者の娘ことゆきは未だ苦しそうにしていて、何も応えない。

「何なんだお前」

　男は池原の質問に、反応すら返さない。

　ゆきをどうするべきか、考えたくてもパニックで頭が働かない。

「わざわざ結界の外に出るからだ」

　その男の言葉を受けて、ようやく池原の頭に仮説が浮かんだ。

　裏を返せば、結界内に戻ればゆきの体調も良くなるということだろうか。

　ゆきがよろよろと立ち上がった。だが、また倒れそうになるので、慌てて身体を支える。

「池原は神社に戻って……」

　ゆきは額に冷や汗を浮かべて目も半開きの状態でそう言った。

「置いてけるわけないだろ。ラグビー部なめんなよ」

　そうだ、日々の筋トレの成果、今見せずしていつ見せる。

　それは試合のときだろうと内心ツッコミを入れながら、ゆきを抱きかかえて左肩に背負った。

「えっ嘘っ」

　ゆきは戸惑っていたが反抗する力が無かったので、簡単に背負えた。