妖しい紅 短編集

涼ノ怪

「あっつ～い」

　いつもは肌寒いくらいなのに、今日は何故か暑い。

　うちわで扇いでもまったく涼しくならないから、お行儀悪いのを承知の上で、胸や裾をパタパタとさせて肌着の中に風を送り込む。

「もうどうなっているんだろう！　なんでこんなに暑いのよぉ～」

　汗をぬぐいながら格子の向こうにある、常闇の空を見る。

　エアコンも扇風機もないんじゃ、ひたすら自分で涼むしかない。

　水でもかぶりたいけど、生憎お風呂に行けるほど自由じゃない身だ。プールもないし、水浴びしたくても水着もないから出来ないし。

「着物なんて着てられないよぉ。誰でも良いから、この暑さをどうにかして欲しい……」

　暑さとだるさもあって、気の抜けた発言しか出てこない。

　裾をギリギリまでたくし上げても全然効果は無く、ひたすらうちわで扇いた。

　あ、そうだ。

　思い立って、わたしは箱の隅に置いておいた桶と竹の筒を取り出し、筒の中の水を桶へと垂らす。

　みるみる桶に水が満ちると、手に持っていた手拭いを沈めて、水が飛び散らないように気を付けながら絞る。

「……うっ、冷たいけど、気持ち良い」

　濡れた手拭いは予想した通り冷たくて、首筋や手足に走らせると爽快だった。

　一時的とは言え涼しさを堪能できて、気分も良くなってくる。気持良いなぁ。

「ナニしてる？」

「きゃっ！？」

　突然聞こえた声にいつものように飛び上がった。

　同時に脇に置いてあった桶に手を着いてしまい、見事にひっくり返して膝と畳の上に水をぶちまけてしまった。

「お、鬼さん！　いきなり話しかけないで下さい！　水零しちゃったじゃないですか！」

「鈴音は相変わらずオッチョコチョイだな」

　わっ、大変！　畳だから早く拭かないと染みになる！

　鬼さんの発言を無視して、わたしは手に持っていた手拭いで畳に広がった水を拭き取った。

　けれど元から濡れていた手拭いは、水をなかなか吸い取ってくれない。別の手拭いで拭かないと！

「タオルタオル！」

　そんな物はもちろん無い。でもこういう時って、いつもの口癖で出てしまうのよね。　

　呆れた顔をしている鬼さんの横を通り抜けて、箪笥から手拭いを数枚取り出し、また畳に染み始めた水に被せてゴシゴシ擦った。

「あぁ～っ！　染みになる！」

「チョイと退いてろ」

　慌てるわたしの腰を背後から強引に掴んで引いてくる。　

　そして抗議しようとしたわたしを尻目に、鬼さんはふぅーっと畳に向かって息を吹きかけた。

　鬼さんの口から出たのはなんと熱風で、ふわりと動いた空気は熱かった。

　畳に広がった水はみるみる乾き、やがて見えなくなってしまった。

　そっとその場所を触ってみると、カサカサに乾いていて、まったく濡れていない。すぐに拭いたのも幸いしたのか、そんなに傷んでいないようだ。

「はぁ～……良かった」

　畳はフローリングと違って傷みやすいものね。

　多少カサカサになったけど許容範囲かな。

「鈴音は何をしていたんダ？」

「暑いから手拭いを濡らして体を拭いていたんです。少しでもいいから涼もうと思って」

「ナルホド。だからそんな格好しているのカ？」

　にぃっと口端を吊り上げてこちらに顎を向けてくる。

　鬼さんの態度に眉を寄せつつ、わたしは自分の格好を見下ろした。

　白い肌着に手製のショーツ。しかも膝上はさっき水を被ったせいで濡れていて、雫が垂れていた。

「あ、ちょ、ちょっと！　あっち見てて下さい！　着替えますから！」

「暑いンだろう？　別にそのままで構わないカナ」

「わたしが構うんです！　一度出て行ってください！」

　急いでしゃがんで自分の姿をできる限り隠す。

　すっかり自分が裸同然の格好をしていたのを忘れていた！　あぁもう最悪だ！　

　しかも水で濡れているところは透けてるし！　

「今屋敷付近にヒザマと輪入道の馬鹿が騒いでいてな、あちこち火を上げるもンだから、締めてきたンダガ、まだ火は収まっていないようダナ」

「そ、それって大丈夫なんですか？」

「子鬼どもが火消しに走っているカナ」

「そうなんですか。あ、じゃあ分かりました。どうぞご退室して下さい」

　鬼さんがいたんじゃ着替えも出来ない。

　どうぞと丁寧に手のひらを上にして、鬼さんに心の中で「早く出て行って」と訴えた。

「ダガ暑いんだろう？」

「そうです。なので着替えるから部屋から一旦出て――」

　言いかけて、ガシリと首根っこを掴まれたかと思ったら、ぐるりと視界が回って鬼さんの肩に担がれた。

「あ、あの何して」

「涼みたいナラ良い所に連れて行ってヤル」

　嬉々とした声にこっちは心の中で絶叫した。

　これは絶対に良くない事が起きる！　断言する！　絶対に悪いことが起きる！　

「部屋で涼むから良いです！　嫌ぁ～！　死にたくない！」

　わたしを担いで鬼さんが進む廊下に、自分の悲鳴がこだました。

　廊下を進み、何度か角を曲がったところで、どこかに付いたようだった。

　石で出来た壁が現れ、水の滴る音が耳に聞こえてくる。床もよく磨かれた石で覆われて、鏡のように光を反射していた。

「ソラ着いたぞ。存分に涼め」　

　連れてこられた場所に気を取られているうちに、言われて間も無く、いきなり肩から引き剥がされると、宙に放り出された。

　訳も分からず目を白黒させている中、わたしの体は水の中へ盛大に水しぶきを上げながら落下したのだ。

「ひゃっ！　つ、冷たぁい！　なんなのこれ！？」

　引きつった声を上げながら、縁に寄ってしがみつく。たった今落ちたばかりだというのに、体の芯まで冷えた。

　し、心臓が止まるかと思った。いきなりこんな冷たい水に入れられるなんて、わたしに死ねというの？

「どうダ？　涼めただろう」

「死ぬかと思いましたよ！　何考えているんですか！」

　普段の怖さなんて忘れて鬼さんに怒鳴った。こんな時にまで鬼さんに丁寧に接するなんて事出来ないわ！

　ガタガタ震えながら石床に這い出る。

　寒い！　物凄く寒い！　ポタポタ髪から水が滴り、それだけで寒さが襲ってくる。

「ほら見てくださいよ！　指先も真っ青になったじゃないですか！　鬼さんと違ってわたしは普通の人間なんですから、加減して下さい！」

　暑さが吹っ飛ぶどころか、北極に広がる天国のお花畑が見えたわ！　

　怒り心頭でカッカしても全身温まるなんてことはなく、体を震わせてその場に蹲った。これ絶対風邪引く。

「分かっタ分かっタ。鈴音があんまり暑そうなもンだったから、俺なりに気を効かせたつもりナンだがナ」

「水風呂に入れてくれるなら最初から言って下さい！　いきなり放り込まれたら心臓発作起こしますよ！」

　呑気な様子に苛立たしさが倍増する。人がこんなに怒っているのに全く気にしないなんて！　何考えてるのよ！

「ハ……ックシュン」

　くしゃみが出て鼻をすする。とにかく早く着替えないと。

　本格的に風邪引きそうだわ。

「もう部屋に戻ります。着替えてきますから」　

　イライラしたまま鬼さんの横を通り過ぎようとした。

　そしたら鬼さんがわたしの腕を掴んで、引き寄せてきた。

「濡れたまま歩くナ。廊下も籠も水で濡れるだろう」

「えぇ？　でもこんな格好でいたら風邪ひきます……て、ちょっと待」

　言い終わらないうちに、鬼さんが自分が羽織っていた薄手の着物で、わたしの体をガシガシ拭き始めた。

「ちょっと、ちょ、ちょっと待って……うぐ」

　腕を掴まれたまま、強い力で頭から体まで強引に拭かれていく。

　頭を拭かれる時は抗議する声も阻まれて、逃げたくても腕を掴まれたままで抜け出せない。

「鬼さ……痛っ、ちょっといい加減に……うぶっ」

「拭くモン忘れちまったからナ、これで我慢シナ」

「だからってこんな……っ、わっ、ですからっ」　　

　体を捻っても何しても、鬼さんの拘束から抜け出せず、結局籠に戻った時には、怒る気力も体力も奪い尽くされた後だった。

　つ、疲れた……。本当に酷い目に遭った。

　グッタリとして籠の真ん中で大の字になる。

　比較的薄手の浴衣を着て横になると、暑さもあまり気にならず、体を休めることだけに集中できた。

　まさかこんな事になるなんて。

　あのまま油断しないで行儀よくしていれば良かった。

「オイ鈴音」

　目の端に鬼さんが覗き込んでいるのが見えて、勢いよく体を起こす。

「な、なんですか！？」

　急いで浴衣の裾を直して、正座する。

　また何かされたら堪らないもの。

「髪が乾いてイナイだろ？　俺が乾かしてやるから、コッチ来な」

　…………正直、もう勘弁して欲しいんですけれど。

　もう愛想笑いする気力も無く、げんなりした顔を露骨にしてしまう。肩も思いっきり下がり、背中も丸くなる。

「マァ来い。今度は丁寧に扱ってやるカラ」

　鬼さんに手を引かれ、されるがまま傍に寄った。だって抵抗する元気もないんだもの。

　わたしの背中に回った鬼さんは、わたしの髪を手に取り、ふぅーっと息を吹きかけてきた。

　その息は暖かく、さながらドライヤーのようだった。

「鈴音の髪はやはり見事ダナ。濡れるとよりツヤが出て、手触りも滑るようだナ」

「はぁ……そうですか……」

　返す言葉も思いつかず、適当に口にした。もうどうにでもなれだわ。

　髪が手櫛で何度も梳かれ、冷えた体が鬼さんの吹く息で次第に温まる。

　疲れていたせいもあり、次第に眠気も押し寄せてきて、すぐ真後ろに鬼がいるのにうつらうつらと頭が揺れ始める。眠い。

「ナァ鈴音」

「……なんですか？」

　半分寝ぼけつつある意識で、鬼さんの声に返事を返す。

　マズイ。寝ちゃいそう……

「今度一緒に風呂に入るカ？」

　時間が止まった。

　息も止まって、わたしの動きも止まった。

　一秒が何百年にも感じられた一瞬の後、わたしはバネじかけの人形のように勢いよく立ち上がった。

「で、で、で」

「ン？　で？」

「出て行って下さぁーーーーーーーい！」

　全力で叫んで、あぐらを掻いている鬼さんを押すなり引っ張るなりして、というか何としてでも無理やり立たせ、強引に籠の外へ押し出そうと背中を押した。

「もう今日は来ないで下さい！　ていうか、二度と変なこと言わないで下さい！　変態なんだから！」

「ナニその程度で顔赤くするンだ。ナンダ？　男と風呂入ったことナイのカ？　胸がまな板だから入れ」

「ああぁぁもう！　うるさいです！　早く行って下さーーーい！」

　顔どころかオデコまで熱くなったのを感じながら、鬼さんへ叫び倒した。

　なんで今日はこう散々露骨なセクハラに遭わなきゃいけないの！？　わたし何かしましたか神様！　仏様！

　キーキー叫ぶわたしを尻目に、鬼さんはやれやれと角の付け根を掻きながら部屋から出ていった。

　鬼さんが完全に見えなくなった後、わたしはその場にヘタり込んで顔から熱さが抜けるのを待った。

　あんな気の抜けた状態で言われたせいで、完全に動揺してしまった。いくら疲れていたからって、気を抜かなきゃ良かった。　　

　はぁと深く息を吐いて、ちょっとした沈黙が訪れたあと、わたしはふと気づいた。

　あの時、水の冷たさに思わず水から這い出てしまったけれど、あの時のわたしの格好って……

　その後また顔が真っ赤になって叫んだのは言うまでもなかった。