のっぴきならない事情によりて

5

　スズメの声がする。

　ほんわかして、いい気持ち。目を閉じているのに視界は真っ白で、それがまたきれいだ。

　「……うーん」

　リックはむっくりと身を起こして、体を伸ばした。

　朝だ。

　あ、学校が。起きないと母ちゃんに怒られる。

　ボケボケの頭でそう考えると、彼はかぶっていた布団を跳ね上げてベッドを降りた。

　「……？」

　何か違う。俺の部屋にテーブルなんかあったっけ？

　こんな花瓶なんか置いてたっけ？

　こんな女の人うちにいたっけ？

　女の人……。

　「うわああああ！」

　リックの頭に現実が舞い戻ってきた。と同時に、彼は飛び退いてミーナから離れた。

　ミーナは床にひざをついて、リックの寝ていたベッドにもたれかかって眠っていた。

　「な、なんでこの姉ちゃんが」

　そうは言ったものの、事情など説明するほどのことでもない。

　泣きつかれて眠ってしまった彼を、ミーナが部屋まで連れてきたのだ。それだけだ。

　しかし、リックはそんなこと知らない。また自分をいじめるつもりかと、彼はびびっていた。

　　「でも……」

　リックはミーナの寝顔を覗き込んでみた。

　結構かわいい。たぶんそれなりにモテるのではないか。

　リックはちょっとドキドキした。十一歳とはいえ、彼も立派な男の子だ。

　しかしながらどう動いていいのかが分からず、リックがその体勢のままおどおどしていると、ミーナが身じろぎした。身を起こして、眠そうに目をこする。

　「むー……」

　「あ……。お、起きた？」

　リック少年がおそるおそる声をかけてみる。ミーナは目をぱちくりさせた。

　直後、強烈な平手が飛んできた。かわすこともままならず、頬にクリーンヒットする。

　くずおれる少年に、ミーナは叫んだ。

　「なんであたしの部屋にいんのよ！」

　自分が運び込んだことなど、頭から飛んでいるご様子だった。

　数刻後、二人は昨夜の食堂にいた。

　片方は不機嫌な顔でトーストをかじっている。頬にもみじ型の跡がある。

　もう片方は殊勝な顔で、やはりトーストをかじっていた。

　「だから、悪かったってば」

　「……べつに」

　リックはまだぶすっとしている。

　「……この、クソガキめ……」

　ミーナはぼそっと言った。

　これだからガキは嫌いなのだ。きつく言うとすぐ泣くし、甘くすれば調子に乗る。

　まったく！

　しばし無言でトーストをかじり、コーヒーは苦くて飲めないので牛乳で流し込んだ。

　結局どっちもガキだ。

　あまりほほえましくない食卓。しばらくして二人は朝食を終えた。

　「……で、あんたはどうすんの」

　ミーナが家出少年に尋ねる。

　「考えてない」

　「あんたね……」

　本当に何も考えてなさそうな顔に、ミーナは脱力した。

　「よくそんなんで、ここに来れたね……。となり町っつったって、地図で見たら馬でも二日はかかる距離よ、これ」

　「まあね、すごいだろ！」

　少年は胸を張った。しかし、その旅路で彼はすべてを失ってしまったのだ。

　「言っとくけど、あたしは暇じゃないの。わかる？」

　「……そうかあ？」

　少なくとも昨日の彼女は、そこはかとなく暇そうに見えたのだが。

　「そうなの。だからね、あんたの相手をしてる暇もないって訳」

　「えぇ……」

　「かわいそうだけど、そういうことよ。帰りの路銀ぐらい、貸しといてあげるから」

　「……帰りたくない」

　「あー、もう。何で？」

　「かあちゃんが……」

　彼の脳裏にはフライパンを振り回して猛り狂う母の姿があった。

　『どこ行ってたの！罰として一週間飯抜き！』

　顔色がさーっと青くなる。それを見てミーナはいぶかしんだ。

　相当、実家で嫌なことでもあったのか。

　彼女の脳裏にはめちゃくちゃになった家庭事情が映った。

　『なによ！えらそうなことはちゃんと稼いでから言ってほしいわ！』

　『なんだと！俺だってなあ！』

　こないだ、本で読んだのだ。

　「うー……」

　不憫だが、かまってやる気はさらさらなかった。何よりめんどくさい。昨日だって周りの視線にいたたまれなくなって、いやいやリックを部屋に運んだだけなのだ。

　ミーナは立ち上がった。ポケットから財布を取り出して、開く。

　「ほら、これ」　

　リックの前に数枚の銀貨を置く。路銀には十分な量だ。

　「じゃあね。それで家に帰るなりどっか行くなり、好きにしなさい」

　彼女は少年に背を向けた。

　少年は泣き出しそうな声で首を横に振っていた。

　部屋に戻り荷物をまとめると、ミーナはさっさとチェックアウトを済ませて宿を出た。

　本当はもっとこの町にいたかったが、ガキんちょにちょろちょろされてはたまらない。

　ここ数日厩でのんびりしていた馬を引っ張って、彼女は再び旅に赴いた。

　目指すはタラスラント。

　ところが彼女は、街道に出て少しのところで歩を止めた。

　振り返って叫ぶ。

　「なんでついてくんのよ！」

　「好きにしろって言っただろ！」

　ついてきた少年は、今回は負けじと言い返した。

　ミーナは馬を駆けさせないので、徒歩でも十分ついて来れたのだ。

　「うざったいんだよ！特にガキは！」

　とうとう本音が出た。そのまま、手綱をばしっと打つ。

　普段のっそりとしてはいるがさすがは馬。命令に従順に、勢いをつけて走り始めた。

　街道にはほかに通行人もいるので、スピードは控えめだが。

　「あっ！待ってよ！」

　リックも走り始めたが、すぐにすっころんだ。そのまま泣き始める。

　「うわあああああん！」

　「あー、聞こえない！」

　起き上がったリックは、大泣きしながらそれでも走って追いかけてきた。

　何度も転んだ。何度も起き上がって走り出した。

　両手を振り回して、顔をぐちゃぐちゃにして。

　周囲の通行人が何事かと視線を向けて来る。

　その様子を後ろ目に見ながら、ミーナは手綱を絞った。

　馬の首を戻す。リックのところまでぱかぱかと歩かせた。

　「悪かったよ。……だから、泣き止んで」

　「うぐっ……。ひっく」

　やっぱり、周囲の視線が痛い。