のっぴきならない事情によりて

4

　一言で言えば、それは人間だった。背中にバカでっかい荷物を背負った人間。

　しかも、子供だ。十歳くらいの男の子。

　薄暗くなった町の、ただでさえ薄暗い通り。あたりに人はいない。

　そういうところで、その子供はうつぶせになってぶっ倒れているわけだ。

　「……うわ」

　ミーナの発した言葉はそれだった。

　めんどくさそうなのが倒れてるよ。

　ミーナの心中はこんな感じだった。

　ものすごくイヤそうに眉をしかめて、そーっと覗き込む。

　薄汚れた普段着。彼を押しつぶしている大きなリュックの口からは、腐ったりんごが転がり出ていた。

　たぶん、この町の子供ではないだろう。ミーナと同じに。

　察するに、なんかの事情で家を出てきて、ここで力尽きて倒れたのだろう。

　彼女はそう推測した。というか、それくらいしか思いつかなかった。

　そこまで推測してから、そろそろと少年の脇を移動する。

　関わり合いになりたくないオーラをじゃんじゃん発散していた。

　無事忍び足で通過し、どっかで人に会ったら『そこにガキが倒れてるよ』とか言っとけばいいかな、とか、彼女が考え始めたその時。

　「ん！？」

　足が進まない。

　右足が動かない。掴まれているような感覚だけがある。

　イヤな予感とともに右足を見る。

　足首を掴んでいる手は、ガキの体と繋がっていた。

　ガキはさっきまで伏せていた顔を上げて、こちらを向いていた。

　「た……助けて……」

　うつろな目のまま、すがるような声でそれだけを言って、再び『ガクッ』と顔を垂れた。

　優しいお姉さんなら、きっと『なんてかわいそうな子なの！』とかいってパンでもめぐんであげるのだろう。

　でも、彼女は決して優しいお姉さんではなかった。

　「クソっ……！」

　およそ女の子に似つかわしくないことを平気で口走る。

　いまいましい！とでも言いたそうな表情だ。

　無理矢理引き剥がそうとするが、とれない。

　ほんとに気、失ってるのか？

　彼女がそう思ってしまうのも無理がないくらい、強い力がかかっている。

　「………」

　仕方なく、そのまま強引に歩き出す。

　やっぱりとれない。３ｍほど進んだだけで、かなり疲れてしまった。

　「あー、もう！」

　ミーナのやるせなさが細い道にこだました。

　すごい勢いで、食べ物が消えていく。滝に流れ込んでいく水みたいだ。

　「おかわり！」

　また一皿。また一皿。

　「あのさ」

　「おかわり！」

　米粒をぶっ飛ばしながら、またまた注文。ミーナの声など聞こえていない様子だった。

　「……まあいいか」

　そうとだけ言って、ミーナも自分の食事に戻った。

　宿の一階にある食堂である。客は地元の人間が多く、それなりに賑わっている。

　あのあと、結局このガキんちょは足首から手を離してくれなかった。

　仕方ないので引きずったまま宿に帰ると、目を覚ました少年は腹が減ったと言い出す。

　最初は無視していたのだが、部屋の前であまりにもうるさく騒ぎ立てるので、仕方なく晩飯を食わせてやっている、というわけだ。

　にぎやかな食堂の喧騒に背を向け、ミーナは黙々と食事に集中する。その目の前には皿の山ができていた。

　「ふう〜。ああ、うまかった。ごちそうさま！ねえちゃん」

　しばらくして少年が料理の大群を片付けた。

　「ん？ああ」

　ミーナはとっくに食べ終えていた。

　「っていうか、あんた。名前、何？」

　「俺はリックっていうんだ！」

　先ほどとはうってかわって元気な声で自己紹介。

　「はいはい。お住まいは？」

　紙とペンを取り出して、ミーナは続けて質問する。

　「この隣町の、ミノアってところ」

　「ミノア、と。あとなんか、身分を証明できるもの持ってる？」

　「え？」

　「それをあんたの知り合いに見せたら『ああ、リックのだ』って分かるような物」

　「ああ。それならホラ、これ」

　そう言ってリックは懐から手帳のようなものを取り出した。

　「これ、学校の生徒手帳。ちゃんと名前も書いてあるよ」

　「よしよし。じゃあそれ、預かっとくから」

　「え？」

　いぶかしむリックの手から、手帳がすっと掠め取られる。

　「なんでだよ！返せ！」

　「ああ？」

　若干生意気な口をきいた少年を睨み付けるミーナの目は、すごい。

　気の弱い女の子なら、たぶん見ただけで泣き出すだろう。

　リックもさすがに泣きはしなかったが、涙目になって『ごめんなさい……』と小さな声で謝った。

　「ひょっとしておごってもらえるとか思ってた？」

　甘い甘い、と彼女は首を横に振った。半笑いだ。

　「どうせあんたお金持ってないんでしょ？だったら親にでももらうしかないじゃない」

　あとは領収書もらえば完璧ね、とミーナは笑った。目の前で半泣きの少年などお構いなしだ。

　リックは目の前が真っ暗になった。

　どうしよう。

　自分はどうやら、絶対に頼ってはいけない種類の人間にすがってしまったらしい。

　「あ、あの」

　「ん〜？何？」

　悪魔が振り向いた。

　「で、できればその、うちには言わないで」

　「なんで？あ、そうか。家出中なんでしょ？」

　「何で分かったんだ！？」

　説明なんか一言もしてないのに！

　「そりゃあ、見りゃわかるよ」

　「そ、それじゃ」

　「あー、悪いけどダメね。だって親に言わなきゃ、誰も払ってくれないもんね」

　「お願いします！なんでもしますから！」

　「ダメだってば。どうせ役に立たないし、必要もないし」

　「頼むから！」

　「ダメ。明日そのミノアって町まで送ってってあげるから。大丈夫よ。手間賃安くしといてあげる」

　「………」

　「ん？」

　「……う……ひっく」

　なんでこのねえちゃんは、俺をこんなにもいじめるんだ。

　「ちょ、ちょっと」

　「ひっく……」

　ひどい。かあちゃんよりひどい。

　「……ううう」

　「あー、ちょっと」

　俺、別に悪いことなんかしてないのに。

　「泣かないでよ……、ねえ」

　「うううううううう」

　あんまりだ！あんまりだ！

　「ほら、あたしのデザートのケーキあげるから」

　「うわああああああああん！」

　大爆発だ。もうしばらくはおさまりそうにない。

　でももらったケーキはちゃんと食べていた。食べながら大泣きしていた。

　「うわああああああああん！」

　「あー、あの、その」

　店内がなにやら変な雰囲気になった。ぼそぼそと他の客の会話が聞こえてくる。

　「泣かしてるぜ。あんな年になって」

　「かわいそうに。何されたのかしら」

　「あの女の子、相当ひどい性格してるんだな」

　ミーナに周囲の視線が突き刺さる。とても痛い。

　「分かった、分かったから、お願いだから泣き止んで！」　

　リックは耳を貸してくれなかった。

　「うわああああああああん！」

　でかい声で泣き続ける家出少年。

　おたおたする性悪娘。

　野次馬たち。

　こんな状況が三十分くらい続いた。

　ミーナは完璧に悪者になった。

　床は涙とケーキのかすでぐちゃぐちゃになった。