のっぴきならない事情によりて

26

　「あとちょっとだ！」

　グルカとリックは元気よく、赤い光とつむじ風の巻き起こる草原の広場へ歩を進める。

　そのうしろではミーナが悪魔のスパイにおぶってもらっていた。足が痛いから、とミーナは説明したが、だれもが心の中で『歩いてたじゃん』と思っていた。

　「ねえ」

　「なんですか？」

　ミーナは赤い光の柱を眺めながらミリオに尋ねた。

　「その悪魔……ムニエルだっけ。なんで追い出されたの？」

　「それは……」

　すこし、ミリオは口ごもる。

　「……まあ、彼の外見を見れば分かることなんですけど。たとえば、犬が猫を生んだとしたら、どう思いますか？」

　「え？そりゃあ……変だね」

　「そうです。変なんです。どう考えても、おかしい」

　「で、なんか関係あるの？」

　「……次の質問です」

　歩を進めながらミリオは言う。豪風は広場に近づくにつれてうなりを上げる。一歩一歩を踏むたびに地震のように足元が揺れた。

　「あなたの母親が、サルを生んだとしたら。そのサル、どうしますか？」

　「え？」

　意味がわからなかった。言っていることが突飛過ぎる。

　わからなかったので、後頭部をグーで小突いてやった。小突くというか、ぶん殴るくらいのレベルだ。

　「あで！」

　「母さんがサルなんか産むわけないじゃん！」

　「た、たとえですよ！たとえ！」

　「……たとえ。ああ」

　そういうことか。つまり、ここで言うサルとはつまり――

　「ミーナさんに、聞きたいことがあるんですけど」

　「なんだい？」

　「もし仮に、本当に産まれてきた弟か妹がサルみたいな見た目だったら、その子、どうしますか？」

　また変な質問が飛んできた。拳を固め、後ろ頭に再びインパクト。固めた拳から人差し指をピンと立て、あごにあてて思案する。

　「そうだなあ……」

　「どうしますか？」

　頭を片手で押さえながら顔をミーナに向ける下っ端悪魔。なんとなく、物欲しそうな目に見えた。

　「……まあ、見た目が、ってだけでホンモノのサルじゃないんなら。当たり前だけど、弟か妹ってことになるし。そりゃ、普通に接するんじゃないの？」

　ミリオは顔を前に戻した。

　「……そうですよね。ありがとうございます」

　「は？」

　安堵したような声に、三度訳が分からない。三発目の拳を握ったところで、

　「着いたぞ！」

　グルカが叫んだ。小さな丘の向こう側、立ち上る炎の柱と地響き。風はいつの間にか弱まり、その代わりに辺りを強烈な熱気が覆っている。

　この丘を越えれば、さっきの広場だ。

　そのときだった。今までとは比べ物にならないくらい、強烈な閃光がはじけたのは。

　「うお！？」

　「な、何！？」

　地響き、空気をも揺るがし、爆音が鳴り響く。その場にいたものの鼓膜を揺るがし、遠く離れた避難所では村長がひそかに失禁したりした。

　光が収まる。炎も姿を消し、残るのは月の明かりのみ。

　「……なんだ？」

　「俺、様子見てくる！」

　リックが飛び出していった。丘をダッシュで駆け抜け、その姿が見えなくなる。

　一行も丘を登って、もう少しで向こう側が見えようというとき。

　リックの声。

　「ねーちゃん！おい、ねーちゃん！」

　体が動かない。

　頭が痛い。

　手も足も痛い。

　全身が痛い。

　だが、生きている。

　寝転がったまま、レイアは手元を見た。今まで握っていた剣は途中から刃がぽっきりと折れ、もはや何の力も感じられない。禁呪の剣もこれまでか。

　そして、悔しいことにあのおっさんはまだ生きている。

　だが、ダメージは確かにあるように見えた。少なくとも黒いマントはあちこち破れ、顔からも血を流している。

　これまでか。

　そのとき、知った声が聞こえた。

　「ねーちゃん！大丈夫か！？」

　自分をスカウトしたクソガキだ。こいつにだまされなければ、こんなところには来なかったのに。

　もっともこいつは、なんにも知らないのだが。

　「……生きてるけどね。あいにく、悪魔はぶっ殺せてない。逃げろ」

　「立てないの？」

　「……あででで！」

　無理やり身を起こしたら、とんでもない激痛に襲われた。

　「っていうか、あれ何？」

　ムニエルを指差しながら尋ねてくる。ダメージのせいか、悪魔は身じろぎしながらこちらを見ているだけだ。

　「……くやしいけど、あいつが悪魔。あんなでも死ぬほど強い」

　――この自分を、ここまで追い込むほどに。

　「マジで……、あ、そうだ！」

　いきなり大声を上げたリックを、びっくりして見上げるレイア。

　「な、何？」

　「武器持ってたんだ、これ！」

　言いながら右手に持っていたものをレイアの鼻面に突きつけて、

　「うわ、何しやがる！？」

　勇者さま直々の鉄拳を脳天に喰らう。かろうじて落とさずに済んだその武器を、レイアはリックから奪い取って放り投げた。

　「何が武器だ！」

　「ああ！」

　放物線を描いて飛んでいくそれは、地面に落ちる前にふわりと空中で静止する。

　「気をつけてくださいよ」

　武器を中に浮かせたまま、そのそばに現れたのは青白い下っ端、スパイの悪魔、ミリオ。

　彼に続いてミーナとグルカも姿を現した。

　「手傷は負わせたみたいですね……。さすが、レイアさん」

　「……あんたか」

　「ま、話は後で。それより、これは本当に武器なんです。どうせ手詰まりなんでしょう？」

　「はん……。もうちょっと、強い魔法がかかってりゃよかったんだけど」

　「……」

　ミリオは苦笑する。何の話だか分からない一同は不思議そうな目で二人を見た。

　「とにかく、あとは僕の言うとおりにしていただければ済みます。ご協力願えますか？」