18/29

17

　「あの人、もてなかったんですよ」

　遠い目でミリオは語る。

　魔界の王には四人の息子がいた。それぞれ眉目秀麗、一人として才覚にかけるものはおらず、民衆には慕われていた。

　もう少し詳しく、簡単に言えば、女の子にもてた。

　そして五十年ほど昔、王妃は五人目の息子を出産する。

　この子は、ムニエルと名づけられた。

　時を同じくして、魔界では静かに、王族への反感が募っていた。

　行政そのものに不満があったわけではない。誰もが豊かに暮らせていたとは言えないが、それほどに生活が苦しかったわけではない。

　それでも確実に、不満を持つもののコミュニティーは出来上がっていった。

　王宮の中で何があったのか、それを知るものは当事者以外、存在しない。

　目に見える結果だけを言えば、ムニエルは魔界を追放された。

　理由は公には語られなかった。

　しかし、民衆の目から見れば、それは一目瞭然だった。

　「なんでなの？」

　ミーナは持ってきたチーズを頬張りながらミリオにたずねた。

　「まあ、見れば分かります」

　「はあ」

　人間界に追放されたムニエルは、人間として生きていくことを強いられた。

　もともと王族は人間とまるで変わらない外見を持っている。溶け込んでしまえば、普通に生きていくことはそう難しいことではなかった。

　反乱分子の中心は、ムニエルが追放されたことを知るとその勢いを増した。

　あの方をわれらが旗に。われらが王に。

　彼らは魔界を渡り、ムニエルと接触した。

　「っていうかさあ」

　うんざりした声でレイアが口を挟んだ。

　「そんなことどうだっていいっての。聞きたいのはこれからどうなるのかって事なんだけど」

　細身の剣をすらりと引き抜く。

　「ひっ……。ほ、放っておいてもムニエル様の封印はそろそろ解けるんです！ただ、儀式をやるとちょっとは早くなるってだけで」

　「違う！」

　切っ先が鼻を掠める。

　「ひっ！」

　「あたし達がこれからどうすりゃいいのか、ってきいてんの！復活って止めらんないわけ？」

　「は、はい。たぶん」

　舌打ちして、レイアは剣を振る。

　「……なら、起き抜けをぶった切るしかないって事ね」

　「そこまでしなくても……」

　今度は切っ先が額にぴたりとつく。

　「あたしの名誉がかかってんの！」

　焦りすぎの感があったが、ミーナは何も言わなかった。

　「で、そいつはどこ？」

　「あ、あの広場です。たぶん」

　指差した先には、ひときわ大きなかがり火が見えた。

　「あれは……。牧場のど真ん中だ」

　普段なら牛がのっぽり歩き回っているところだ。

　「よし、行くぞ！」

　勇者は剣を掲げて勝手に歩き始めた。

　「あ、待って！」　

　その後を追ってリックやグルカも歩き始める。

　地元民と悪魔の下っ端だけが取り残された。

　「……どーする？あたしも行くけど」

　「……怒られるのが怖いから、ぼくもついてっていいすか？」

　「いいんじゃない？」

　ちっちゃいやつだ。

　牧場の中央。広大な丘の上に巨大な魔法陣が描かれ、それを取り囲むように八つのかがり火が焚かれている。

　魔法陣は淡い緑に輝いていた。

　「もうすぐだ」

　魔法陣の中央にいる男が言った。

　「もうすぐムニエル様が復活される。われらが御旗」

　正面から見ると、ひげもじゃのむさいおじさんだ。悪魔には見えないが、この男もれっきとした悪魔。この村を占拠した悪魔の集団を率いてきた。リーダーの位置にいる。

　周りには取り巻きの悪魔が三匹。トカゲのような奴、サルみたいな奴、牛みたいな奴。どいつもこいつも二足歩行していた。

　「！」

　サルの化け物が、突然背後を振り向いた。

　「どうした？」

　ヒゲがたずねる。

　「……かは」

　目が見開かれ、その場にひざを付いた。

　「な！？お前は！？」

　銀色の線が、炎の色を照り返す。

　「こんばんわ。悪魔の皆様」

　くず折れたサルの背後から、炎を背にして歩み寄る影。

　勇者、レイア・グライド。

　「……人間か」

　ヒゲが向き合った。

　「そう。あんたらの親玉をぶった切りに来たよ」

　まだ細身のままの剣を、まっすぐに突きつける。

　三対の悪魔と一人の人間がそれぞれ身構えた。