のっぴきならない事情によりて

12

　「要するに、どういうこと？」

　まったく悪びれない様子で、ミーナはビリクに尋ねた。まったくもって話にならない娘だ。さすがの占い屋もこめかみをひくひくさせている。

　「だから、つまりですね。手短に言うと、サラサの村にとんでもない化け物が眠っていて、そいつがもうすぐ起きちゃうかもしれない、ってことです」

　それでもちゃんと説明しなおしてくれるあたり、結構いいやつなのかもしれない。

　「じゃあ、なんでおじさんはそんなこと知ってるんだ？」

　「それは、おにいさんが占い師だからですよ」

　「……うそくさ」

　つぶやくリックをほっといて、ビリクはミーナに向き直った。

　「で、ですねえ。僕がこうしてミーナさんに声をかけたのには、理由があるんです」

　「……ナンパ？」

　「あはは。まさか」

　即答されてミーナはちょっとむっとした。それにこの占い屋が気付いたかどうか、彼はそのまま説明を続けた。

　「何らかの理由で、封印が予定より早く緩み始めていました。一刻も早く、悪魔を倒せる力を持った勇者を連れて帰る必要があります」

　ビリクはテーブルの上に描かれた紋章に少し手を加え、別の紋章を一つ書き上げた。

　「何それ？」

　いぶかしむ二人。占い屋は先ほどのように、独り言を言い始めた。一般にはこれを『呪文』という。魔法を発現させるのに必須の技能だ。『言葉』を操って、世界の法則の裏を流れる『気』の力を望む方向へ誘導し、紋章やそれに準ずるものを介して世界に現す力。

　「これを見てください」

　指された先には、先ほどのように中空に浮かぶ像が現れていた。

　広い高原の風景。夜の静かな牧場。

　「……これって」

　「なんだ？」

　「サラサの村ですよ。ミーナさんの故郷の」

　「……田舎だなあ」

　リックがつぶやく。明かりも何にもない、どこまでも暗い原っぱのこの風景を見せられれば、誰だってそう思うだろう。

　すると突然、鋭い光がその牧場を包み込んだ。かがり火なんていう生やさしいものではない。目を焼かんばかりのすさまじい閃光だ。この不鮮明な映像を通してでも、その強烈さは十分に伝わる。

　店のテーブルの一角がそんなふうにビカビカ光っているもんだから、周りの人たちは迷惑そうに目を細めた。店にしてみたらすごく迷惑な客に違いない。

　「……なに、これ？」

　目を覆いながらミーナは尋ねた。その村で生活すること十七年、夜の牧場が光り始めたところなんか見たことないし、聞いたこともない。

　「二日前の光景です。光は封印が限界に達している証拠。抑え込む力が光になって現れることは、通常はありえません」

　「ってことは……」

　「そうです」

　こくりとビリクはうなずいた。と同時に、映像がぱっと消えてしまう。

　「あれ？どうなったの？」

　「封印の影響でしょう。魔法の力がかき乱されているせいで映像が悪くて」

　そういえば、さっきリックが映っていたやつより見づらかった気がする。

　「そういうわけで、急がなければなりません。ミーナさんだって、ずっと暮らしてきた村が消えてしまったら嫌でしょう？」

　「そりゃあまあ……、ねえ」

　当たり前だが彼女にはサラサ以外に帰るところなんかない。何にもない場所だがなくなったらそれなりに困ってしまうだろう。

　「もう、勇者は見つかっていますね？」

　そう言われて、昼間勇者と遊び歩いた二人は顔を見合わせた。

　「……勇者？」

　「っていうか、来てくれるかなあ……」

　なんにもない田舎の街を危機から救ったって、たいして名は上がらないだろう。謝礼だって大して出ないに違いない。そんなところに、はたしてあの勇者様が来てくれるだろうか。

　「まあ、何とかして説得してください。そこに公園があったでしょう。僕はそこで待ってますから。勇者を連れてすぐに来てください」

　「なんで？急ぐんならそんなことしてる暇はないんじゃないの？」

　「ま、いいから。任せてみてください」

　二人は顔を見合わせて、なんとなくうなずいてから席を立った。

　ビリクは精算のところで、ミーなのはなった言葉にぴくりと反応した。

　「あ、お代はあそこの兄さんにつけといて」

　「やだ」

　ほとんど予想通りなのだが、ご立派な勇者様は少女の切なる願いを退けた。

　「なんでこのあたしが、そんな田舎の化け物退治しなくちゃいけないってのぉ？」

　ちょっと酒が入っているご様子だ。

　「いやあ、それはその」

　「あのねえ」

　レイアさんはカウンターから体を二人に向けた。

　「いい？あたしはさ、この大都会で名を上げた勇者さまなんよ？だからあ、いまさらそんな仕事片付けたってしょうがないじゃん。どうせ金も出ないだろうしさあ、だったらいっそ王都に行って仕官したほうが」

　「お願いしますから、勇者様！」

　ミーナはそれなりに気持ちをこめて言った。ほんとにそれなりにしか気持ちがこもっていないという意味だが。

　「ここで仕事しなかったら、勇者のイメージが悪くなりますよ？最悪、バカにされるかも」

　「……うう〜」

　確かにもうイメージはあんまりよくないが。というか、そのイメージの存在すら怪しいものだが、何もしなければ消えてしまうのではないか。

　「でもなあ……。めんどくさいし、どうせなら一気に有名になれるような仕事がいいし」

　この勇者様は、どっかミーナに通じるものがあるなあ、とリックは思った。

　「ね、王都までの道すがら、ってことで、どうですか？勇者様」

　「お願いですから、勇者様！勇者様！」

　「勇者様！勇者様！」

　勇者さまコール。レイアの顔もだんだんにやけてくる。

　そうだ。この感覚。忘れていたのはこの感覚なのだ。誰もが自分をヨイショしてくれるこの快感。また味わいたい。

　「……しょうがないなあ」

　ニコニコしながら、勇者は椅子から立ち上がった。ジョッキをカウンターに叩きつけ、小銭をばらばらとその周りに降らせた。

　「さ、行こうか、君達！」

　酔っ払いなので持ち上げられればこんなもんだ。

　連れだって出て行った三人を目で追って、バーのマスターは拳を握り締めて小さくガッツポーズした。

　原因は勇者さまだ。

　「お、来ましたか」

　公園に向かうと、もうそこにはビリクが待っていた。さっきレストランにいたときにはもっていなかったが、杖を左手に携えている。

　辺りは真っ暗で、ひとけはほとんどない。少し離れたところにぽつぽつと家が建っていて、それがなんだか逆に不安感をあおっているようだった。

　「……誰こいつ。っていうか、なんでこんなとこ連れてくんの？」

　うすい月明かりの中、レイアが思い切り占い屋を指差して失礼なことをのたまった。

　「えーと、あたし達にもよくはわからないんですけど」

　「占い師ですよ。僕は」

　「はあ……。で？」

　訊かれてビリクは、杖を軽く振って見せた。

　「これから、少し大掛かりな魔術で皆さんをサラサに送ります。一瞬で着きます」

　「ええ！？」

　そんな都合のいいもんがあったとは。

　「ただし、この術は年に何度かしか使えません。いつ使えるかも分からないので、一般には知られていないわけですが」

　「へえ」

　「じゃ、そこに立ってください」

　ビリクに誘導され、三人は公園の中央にある広場に移動した。よく見ると地面にはなんかの線が書いてあって、複雑な模様が円の中に描かれている。紋章とかいうやつか。

　占い屋は先ほどのように呪文を唱え始めた。杖をくるくると振ると、紋章が淡く光る。

　呪文がやんだ。

　「向こうの状況ははっきり言ってよく分かりません。お気をつけて」

　「ねえ、なんでこんなにしてくれるわけ？」

　ミーナが素朴な疑問を口にすると、彼は笑って答えた。

　「お代はあとでいただきに行きますよ」

　「なに！？」

　「では」

　ミーナは大声で抗議の声を張り上げた。が、それは閃光と共に消え去った。

　「グッドラック」

　一瞬の出来事。

　自分の周囲の世界が、まるで他と切り離されて落ちていくような感覚。

　その切り離された世界を包むのは強烈な白い光。

　ほんの一瞬の後、その光はすべてかき消え、周りは再び暗闇に支配された。

　「な……、なに？」

　状況が分からず、リックはたじろいでいた。その横では、レイアがさっきまでふにゃふにゃだった顔を引き締めて、なにやらあごに手を当てて思案していた。

　「……かなり高度な転送術だね。こんなの、大魔導士が満月の日に出来るかできないか、くらいのもんなんだけど……」

　そのどちらも、ミーナは聞いていなかった。

　「あれって」

　暗闇の中、それでも見慣れた風景がある。

　牧場を取り囲む長い柵。

　牧場の隅にある、巨大な木。

　日曜学校の白い壁。

　間違いなく、あの占い屋の言葉は真実だった。

　サラサに帰ってきたのだ。

　「マジで帰ってきちゃった……」

　どっと後悔が押し寄せてきた。本当はもっと遊びまわってからのつもりだったのに、流れに流されて。

　「あ〜あ……。あ？」

　見上げた月の輪郭が、欠けた。何かの音がする。はためくような、叫ぶような。

　なにかがいる。

　レイアもそれは感じ取ったようで、ミーナと同じようにそちらを見上げていた。

　目を凝らしていると、それは段々と近づいてきた。声が、音が、大きくなっていく。

　暗くて何かはよく見えない。月に照らされた影が見えるのみだ。が、そいつは間違いなく人ではなかった。鳥でもない、得体の知れない何か。とにかく、でかい。

　「な、なんだ！？」

　リックもようやくそれに気がついた、その次の瞬間。

　轟音と共に、そいつは三人の目の前に降ってきた。

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たいへん間が空いてしまいました。読んでくださっているかた、ありがとうございます、そして大変申し訳ないです。

オチが決まっていないとか、そういうことではありませんので、ちゃんと完結させる予定です。時間はかかってますが、よろしければ。