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315、僕は、この「死にそうな子ども」に、死に際に「申し訳ない」と思わせてしまったんだ

　日が暮れて、山道はどんどん暗くなっていく。

　鬱蒼(うっそう)と茂る森林の中、船人ルートは登山者たちが通って固めた道を、山の入り口へ向かって下っていく。

　背中に、瀕死の少年を背負って。

「はぁ、はぁ、はぁっ……」

　空気が少しずつ冷えていく。

　夜の世界は、寒いのだ。

「左の方向から魔獣がこちらに向かってきます。排除します。ルート様はそのままお進みください。前方は安全です」

　雇った少年傭兵は、夜に伸びる影のようだった。

　ルートが気付くより早く魔獣に気付き、雇い主が驚かないように報告してからそばを離れて、数分もせずに合流する。

　――外見は少年だが、中身はまるで化け物だ。

　いや、化け物なんて言ったら失礼なのだが。

「君、ずいぶん、なんていうか……に、人間離れしてるね！」

「ルート様も」

　ルートの声に返答する静かな声は、なんだか正体を見透かされている気分になる。

「ですが、ルート様」　

　風の音、土を踏みしめる音、石が転がる音、呼吸の音にまじり、少年傭兵の冷静すぎる声がする。

　この声は、遥かな昔に亡くなった神を思い出させる。

　死の神コルテだ。

　誤解されやすい男だった――気がする。

「動かさない方がいいんじゃないですか」

　鼻をつくのは、病人特有の匂いだ。

「背負って移動すると、病人は余計な苦痛を感じると思います。横たえて、苦しませないで死なせてあげた方がいいと思います」

　善意で言っているのが伝わる声だった。

　それだけに、ルートは胸を突かれた。

「どこに連れていくんです？　都市に戻って医師のところに連れていく前に確実に死にます。そこまで保ったとしても、これは手の施しようがなくて、救えません」

　お気の毒ですが、と付け足す声には、意外なやさしさがあった。

　傭兵あっせん所でも助言をしてくれた。この少年傭兵はやさしいのだ。

「……」

　死に向かう気配がある。刻一刻、弱くなっていく命の灯火がここにある。

「いや、……移動しないといけないんだ」

「そうですか」

　納得がいくはずもない返答だったが、少年傭兵はそれ以上余計な会話をして煩わせることがなかった。

　わきまえていて無駄なことをしない、良い傭兵だ。

　――実は自分は神様で、この瀕死の者を治せるのだが、山の全域に友である別の神の結界がある。

　だからその外に出るのだ……とは、説明する気にならなかった。

　そんな余裕もない。

　今はとにかく、外に出るのだ。

（ナチュラ。僕を信用していないんだね。僕が石を乱用するってわかってるんだ）

　そして僕は石を使おうとしたので、ナチュラは正しいのだ。

（……そもそも僕は、どうしてこのクソガキを助けようとしちゃうんだ）

　失礼で、可愛げがなくて、生意気で、世話が焼けて、感謝の気持ちも何もなくて、むかつくじゃないか？　このクソガキは、才能はあるが最低だぞ？

「……ト」

　耳元で空気が震えて、思考が止まる。

　ルート、と聞こえた。フェリシエンの声だった。

「あ……」

　名前を呼ばれたのは初めてだった。

　ルートは何かを言おうとして、胸から喉にかけて熱いなにかが詰まったように言葉に困った。

　だいたい、何を言いたいのかもわからない。

　とりあえず、「まだ意識があって、喋るんだな」だろうか。

「い、意識があるんだ。さすがだな」

「貴様のおかげだろう」

「んっ？」

　弱々しい、隙間風みたいな声でフェリシエンがなにかを言う。

　それがちょっとずるい、とルートは思った。なにがずるいのかは、その瞬間はまだわからなかったけれど。

「貴様が、魔法を使っていた。だから吾輩はこれまで生きていた。体調がよかった。……苦しくなかった」

　離れたから体調が悪化した。ルートが探しにきてくれたから、また意識が戻った――そんな風にぽつりぽつりと語るフェリシエンは、最後に「でも、限界みたいだな、死にそうだ」と笑う気配を感じさせた。

「……！」

　その一言で、ルートの頭にカッと血がのぼる。

「クソガキめ、自業自得だよ、やっとわかったか！　ばか、ばか、おばか。感謝しろ、せっかく僕が生かしてあげていたのに大馬鹿ものめ！」

　相手は死にかけてるんだぜ。

　最期に何を言ってるんだ、もっとやさしくしてやれよ――自分の中の冷静な部分がそう思うのに、言葉が止まらない。

「子どもだからって、病気だからって、もうすぐ死にそうだからって、ずっとずっとずっと、僕は、僕は、僕は！」

　――僕は、大人じゃないか。

　そう思った瞬間に、フェリシエンが小さく、嗚咽するように言うじゃないか。

「ごめん」

　たどたどしく息継ぎをして、ひとこと言うのも苦しそうに、一生懸命くりかえすじゃないか。

「ごめん、なさい」

　――そんな風に殊勝にされたら、心がぐしゃぐしゃになっちゃうじゃないか。

　やってしまった。

　ルートは足を速めながら息を吐いた。

　ほわりと視界に映る息は、白い。寒気は、病人の命の残り火を残酷に削っている。

　……それで？

　僕は苦痛に喘いで死にかけいる子どもにごめんなさいを言わせて、「そうだ、わかったか、反省して死ね」なんて言っちゃうの？

　それはない。

　そんなのは、だめだ。

「くそっ」

　すっと息を吸うと、鼻の奥がつんとして、冷たい空気が熱い体温を鼻腔や口腔を冷やしてくれる。脳髄が痺れたようになっている。

　焦燥感みたいなものが、ずっと背中にある。

　心臓がばくばくと騒いでいる。

　時間が流れていくのを強く意識しているのは、残り時間がわずかだと感じられるからだ。

「……大人げないことを言って悪かったね」

　ルートは「冷静になれ」と自分を叱咤した。

「こ、子どもが浅慮だったり自分勝手なのは当たり前だ。それは子どもの権利なんだ。ああ、返事はしなくていいよ」

　会話は体力を削るんだ。

「大人である僕の管理不行き届きだったんだ、僕が悪かったんだ――き、き、君は、謝らなくて、いい」

　耳元に弱々しい呼吸が聞こえている。

　ああ――僕は、この「死にそうな子ども」に、死に際に「申し訳ない」と思わせてしまったんだ。

「今はちょっと苦しいだろうけど、もう少しで山から出るよ。そうしたら、すぐ治してあげる。頑張るんだ」

「……とりだ」

　背中からは、少しだけ明るい声が聞こえる。

　僕の励まし、聞いてた？

　いや、怒ったりはしないけど。

　――というか……とり？

　鳥は、夜目が利かない生き物だ。

　いるはずがない。

　少年が死に際に幻でも見ているのか、と空を見たルートは、息を呑んだ。

「フェニックス……？」

　赤い体毛に炎を揺らめかせる大きな鳥が、満天の星空を飛んでいた。