王女フィロシュネーの人間賛歌

1章、贖罪のスピネル

22、黒馬ゴールドシッターには何もない

　窓から見える外の木の枝に、初々しいつぼみが揺れる朝。

　都市グランパークスの宿は、商会の武装兵だけでなく空国の王兵も警備に付いている。かなり物々しい。

「ミランダ、カントループはまだ戻らないのね」

「姫殿下、商会長は、商談が長引いておられるのです。でも、もうすぐ戻られますよ」

　相槌(あいづち)を打つミランダと並んで、サイラスが付いてくる。

　その立ち位置は、一応『兄』。しかし、正体はバレていて、公認の兄妹ごっこみたい。

（嘘ばっかり）　

　世の中、嘘ばかり。

「聖女様！」　

　神鳥を頭に乗せ、長い髪をなびかせて通路を歩むフィロシュネーを見ると、兵士たちは揃って畏(かしこ)まり、頭を垂れる。

（あっ。ありがとうのチャンスですわぁ？）

　頭を垂れる中に包帯を巻いている緑髪の若い騎士を見つけたので、フィロシュネーはいそいそと近づいた。

「あなた、お怪我をなさっているのね！」

「なぜ嬉しそうなんです？」

　後ろでサイラスが疑問を呈(てい)しているが、フィロシュネーは華麗にスルーした。

「わたくし、治して差し上げます」

「け、軽傷です」

　声をかけられると思わなかったという顔で驚いているのは、いかにも純朴といった顔付きの若い騎士だ。ルーンフォーク・ブラックタロン卿と呼ばれていた記憶がある。

「ルーンフォーク卿、でしたか？」

「！！　俺の名をご存じで！？」

「ふふっ、当たりね！　わたくし、名前を覚えるのは得意でしてよ」

　王族に名前や顔を覚えられると、みんな喜ぶ。光栄に思う。みんな、良く思われたがる。

　それは、フィロシュネーにとって当たり前のことだった。

　後ろでむすりとしている英雄は、例外中の例外だ。

　手をかざして治癒魔法を使うと、ルーンフォークは何度も肯定の声を返しつつ、熟れた林檎みたいに顔を上気させている。

「あ、あ、ありがとうございます、聖女様！」

　ルーンフォークが「ありがとう」を送ってくれる。フィロシュネーはどきどきした。

（わたくし、わたくし……物語の主人公(ヒロイン)みたいに、人を助けて感謝されちゃった！）

「こちらこそ、ありがとうですわ！」

「えっ？　な、なぜお礼を」

「ええと、『お礼を言われると気分がよいので、嬉しい言葉をありがとう』って意味ですわ」

（とても正直な気持ちを打ち明けますと、わたくしは誰かの役に立ちたかったのです。誰かに感謝されてみたかったのです。魔力の花びらが貯まるのが嬉しいのですっ！）

　本音を隠しつつ、フィロシュネーはこれまでの十四年間で習得した表情筋操作術を駆使して、お姫様スマイルを浮かべた。

『シュネー、お勉強ができなくてもいい。とりあえず可愛く笑っておきなさい』

　青王クラストスは、幼いフィロシュネーにそう諭(さと)し、礼儀作法の先生は挨拶の仕方や歩き方、手の振り方、笑顔を見せるときの首の角度までを徹底的に叩き込んだ。

（お父様、今どちらにいらっしゃるのかしら）

　ちなみに、実の兄である王太子アーサーは、たまにフィロシュネーを「こいつ、王家の恥と言われるようなことやらかさないだろうな」って感じの眼で見ていた記憶がある。

　まあまあ他人以上身内未満といった距離感だ。

　第二王女と喧嘩していたときも、呆れた様子で遠くから見ていて、たまに「やめるように」と侍従をつかわして止めたりしていた。

　基本、兄は妹たちにあまり接近しなかった。

（第二王女はもういないのね）

　ふとそんな現実に思い至り、フィロシュネーは笑顔の内側にしんみりとした感傷を覚えた。

（わたくしたち、仲が悪かった。でも、なんだか『もういない』と思うと、なにかしら。言いようのない感じ）

　――それまで当たり前に存在した誰かが存在しなくなるって、なんだか言葉にできない感覚がするわ。

　建物の外に出れば、道の脇に並ぶ木々が枝いっぱいに花のつぼみをつけている。

　これから芽吹く生命のつぼみは可愛らしい。見ているだけで胸があたたかくなる。

（そういえば、ゴールドシッターはお元気かしら）

　やんちゃな姿を思い出して、自然とそちらに足が向く。　

「なぜ厩舎(きゅうしゃ)に」　

　風にまぎれて、サイラスからの疑問の声が聞こえる。

「お姫様が好きこのんで足を運ぶような場所ではないですよ」

　厩舎に入ると、特有の匂いがした。

　土とか、草とか、生き物の体臭とか、色々な有機的な匂いが混ざった、複雑で素朴な匂いだ。

「なぜって、わたくしが行きたいと思ったからです。ほら、婚約者ですし？」

「そういえばゴールドシッターは姫の婚約者でしたね」

　サイラスと冗談を交わしていると、ミランダが不思議そうな顔をしている。

「ぶひひんっ」

　首をぬっと伸ばして挨拶をする黒馬ゴールドシッターは、元気そうだった。

　無邪気な様子で首を振り、大きな目でフィロシュネーを見つめる馬づらは、可愛い。

（可愛いわね。それに、このお馬さんには、嘘も本当も何もない）　

　鼻がふんふんと呼吸を繰り返している。鼻筋を撫でるとしっかりとした触感。

　撫でやすいようにと自分から身体を寄せる様子は、無邪気だ。

「姫殿下は、馬を好まれるのですね」

　ミランダが意外そうに問いかける。それを好ましく感じている様子の声だ。

「ミランダ、この子におやつをあげたらダメかしら？」

　ミランダの表情をうかがうと、優しい顔をしていた。

　世話役に確認を取って「ひとつだけ」とニンジンを渡してくれるミランダは、優しい雰囲気。きっと善良な人だ。フィロシュネーは、そう思った。

　そして、お城にいたときの侍従たちを思い出した。

（わたくし、あんまり周りにいた人たちに印象がないわ。だって、いっぱいぞろぞろと付いていて……ううん。それは、言い訳だわ）

　興味がなかった。

　知ろうとしなかった。

　……どうでもよかった。

「ふふっ、くすぐったい」

　馬の口があんぐりと大きく開いて、ニンジンに噛みつく。歯が、ちょっとだけ怖い。

　立派で頑丈そうな歯。鼻息がすごい。生あったかい。生臭い。よだれは、ちょっとイヤかもしれない。はむっ、べろんっ、と、あっという間に食べていく。見ていて楽しい。

「ゴールドシッター、おいしい？　よかったですわね。わたくし、野菜はあんまり好きではないの。でも、食べてみようかしら。あなたが美味しそうに召し上がるから」　

　フィロシュネーがニコニコしていると、ミランダが「では、夕食はニンジンを使ったお料理を出すよう手配しましょうか」と微笑んでくれる。

（わたくし、ミランダとも仲良くなれるかもしれないわ）

　フィロシュネーはそう感じながらミランダに笑みを返した。

「わたくし、挑戦してみます」　

『シュネー、お勉強ができなくてもいい。とりあえず可愛く笑っておきなさい』

　父の言葉が胸に蘇る。

（そうね。お父様）

　ミランダが優しそうに笑うから、わたくしは「ミランダは優しそうで、親しみがあって、仲良くなれるかもしれない」と感じる。

　わたくしがニコニコしていたら、ミランダもわたくしが「優しそうで、親しみがあって、仲良くなれるかもしれない」と感じてくださる？

「お姫様らしくないことばかりなさって、どうしちゃったんです？」

　背後からは、サイラスの声がする。　

「下々を気に掛けたり、馬に触れたり……」

　高貴な王族の姫らしくない。そんな声だ。

　身分が下の者なんて人間ではない、ぐらいに思っているのが高位貴族や王族でしょう。

　相手にどう思われても気にする価値がない、そう思うのが高貴な方でしょう。

　――そんな思いが透ける声だった。

「ショックが大きすぎたのでしょうか？　今までみたいなお姫様な態度ではいけないと思ってしまった？　いいのですよ、ご無理なさらなくても」

　＊　＊　＊

　サイラスは、哀れな姫を心配していた。

　まだ感受性豊かな十四歳の少女ではないか。

　何不自由なく育ってきた少女には、現実がつらすぎたのだ。それで、姫は、すっかり気を病んでしまったのだ。

　サイラスはそう考えた。

　心労が大き過ぎたのだ。決して丈夫ではないであろう、小さくていたいけな体に、無理をさせてしまったに違いない。

　心身を酷使しすぎて、魔力まで神鳥に吸われて生死の境を長く彷徨い、目覚めてすぐに祖国の敗戦を聞かされて、おかしくなってしまったのだ。

　ゴールドシッターやミランダと話す姿は気丈にも元気そうに振舞っているが、その内心はどれほど悲しみと嘆きに染まり、絶望なさっていることだろう。

　……愛らしく無邪気な笑顔の裏で、どれほどの悲痛に耐えていることだろう！

　可哀想に。お可哀想に。

「やはり、お部屋に戻ってお休みください」

「あなた、もしかしてわたくしの気が触れたとか思っていないでしょうね……？」

　姫はじっとりとした視線で不服そうに見上げてくる。この感じは、懐かしい。

「わたくし、心を病んだりはしていませんっ」

　強がっているのか、本気かはわからないが、姫はそう仰った。