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102、俺は父王が殺されたことにも気づかない間抜けなのだ！

　花の香りを含んだ微風が、優しく頬を撫でていく。

　過去を頭から払うように首を振り、アーサーは目の前の公爵に声をかけた。

「モンテローザ公爵、この役職リストには預言者がいないな」

　モンテローザ公爵は、アーサーよりも経験豊富で能力が高い。普段であれば傀儡(かいらい)王のように「あいわかったぞ」「このままでいいぞ」「よきにはからえ」と言うところだが、今回渡された書類には気になる点があって、アーサーはそれを見過ごしてはいけないと思った。

（俺はモンテローザ公爵の主君だ。神だ。誰よりも落ち着いていて、威厳があって。頼りになる、理想の王だ）

　アーサーはそんな自分を思い描き、演じた。

「公爵、他の部分は問題がないので、その点だけ直してくれるか」

　モンテローザ公爵に新体制の役職リストを返すと、公爵はつるりとした声を響かせた。

「しかし、陛下には預言者がいないではありませんか」

　不意打ちのように浴びせられた真実は、アーサーの胸をグサリと刺した。

　妃探しなどといって、探しているのは知っているのだぞ――そんな声だった。

「そんなことはないぞ」

　アーサーは内心で狼狽しつつ、咄嗟に嘘をついた。

「俺の預言者ダーウッドは、今シュネーといる。俺がシュネーを護衛させたんだ」

（あ。それでいいじゃないか？　ダーウッドは、シュネーといる。俺が護衛させたからと言えばいいのだ）

　咄嗟についた嘘だったが、アーサーは「いいぞ」と思った。そして、強気に口の端をもちあげた。

「俺の預言者ダーウッドは紅国の事情を探り、恩を売るための策を献上してくれたのだ」

　もちろん、これも嘘だ。しかし、手紙は情報をもたらしている。それで知ったことを活かせばいいのだ。アーサーは思い付きにどんどん勢いを得た。

「俺はこれから空王と共に紅国に赴く。準備せよ」

　モンテローザ公爵が目を見開いている。気分がいい。

「陛下！？」

「これは決定事項である。王の決定は絶対である。モンテローザ公爵、よいな」

　本物の父との思い出が胸に蘇る。

『アーサー？　今からお父様、偉い王様の練習をするから、偉そうに見えるか意見を言ってくれるかい』　

　……ふと悔しさが胸に湧く。

　父は努力していたのだ。

　立派な、理想の王様になろうと父なりに頑張っていたのだ。

　なのに、なのに。殺されたのだ。

　そんな努力は最初からいらなかったのだ、とばかりに、成り代わられたのだ。

　……俺は父が殺されたことにも気づかない間抜けなのだ！

　ああ、それなのに。

　この国の王ができるのは今現在、偉そうなフリをするだけの間抜けの俺しかいないのだ。

（……もしくは、フィロシュネーか）

　騎士シューエンの手紙が思い出される。

『ダーウッドどのは「フィロシュネー殿下が望むならアーサー陛下に嘘の預言をしても構わぬ」と仰ったのでございます』　

『大変伝えにくい事実でございますが、ダーウッドどのは、アーサー陛下よりもフィロシュネー殿下に忠誠を誓っているものと思われます』　

（けれど、けれど。預言者は俺を選んだのではないのか？　俺に王冠をかぶせてくれたのは、ダーウッドではないか）

　アーサーは弱気になりそうな自分の心を奮い立たせた。幸い、隣には友がいる。

「アルブレヒト陛下。俺とまいりましょう。未来を自分の手でつかみに」

　手を差し伸べれば、友はこたえてくれた。

　実はちょっとだけ心配したのだが、「なに勝手に自分を巻き込んでいるんですか」と不満を垂れることもない。よかった！

　しっかりと手が握られる。頼もしい。これぞ、友。

　公爵との会話を静かに見守ってくれていたアルブレヒトは、白い歯を見せて笑った。

「アーサー陛下。いいですね。私も、もっと積極的に動かなくてはならないと思っていたのです」

「ええ、ええ、アルブレヒト陛下。この手で一緒に、未来をもぎ取ってやりましょう」

（友は俺の不安を理解してくれている。同じ立場だから。同じ目線の高さで、同じ苦境にいる）

　そんな存在にだけ、言える言葉がある。

　アーサーは友にだけ聞こえるよう、声をひそめた。

「アルブレヒト陛下。俺たちは、神様のフリをしたちっぽけな人間ですね？」　　

　立場上、思ったとしても大っぴらに言ってはいけない言葉だ。けれど、アルブレヒトはまっすぐにアーサーに心を返した。強い共感を瞳にあらわにして。

「そうではないかと思っていました。けれど、皆は私が神であってほしいと思っているのですよ」

「ははっ、わかります」

　だから、アーサーは神様のように笑った。

「では、アルブレヒト陛下。俺たちは頑張って神様のフリをしましょう」

「アーサー陛下。どちらがより神様らしく振る舞えるか、勝負しましょうか？」

　アルブレヒトが青年らしいイタズラな眼をする。

（俺の友は、この青年は、こんな顔もするのか）

　アーサーは楽しくなって、人間らしさ溢れる顔で何度も何度もうなずいた。

　――こうして、二人の王は手を結び、紅国に向かうことになったのである。