善き鉱山んんん？？？
……
合流したハンと薪拾いを終え、野営地に戻る。
暖取り用の焚火の前に青い顔のアツミ君が陣取ってた……。ブルブルと震えて。
随分と早いわね。戻って来るのも！
「あら、もう見つかったの？ アツミ君、例の金属？」
「い、いえ。……皆、この寒いのに……考えられません……（ガクブル）」
手のひらを火にさらしては、さすりさすり。ブルブル震えてまぁ。まんま、濡れ鼠ね。
この世界、そんなに寒くはないと思うけど、現地人には寒いのかしら？
「お師様はいまいち運動不足だからなぁ」
と、ニコっち。
「そうねぇ」
「猛省してます。わ、私ももう少し動けるように鍛錬しようと思います……」
「いいことだと思うわ。それよか風邪ひかないようにね」
「は、はい。セツナ様。うん？ そのお方は、先ほどの？」
今頃気づいたのかい……
「ええ。早速、解雇になったそうでウチに来てくれたのよ」
すっと前に出て頭を下げるハン。うん。その動き一つとっても、もはや美しい。完成された体術というの。無駄がない。
「ハンと申しやす。以後、お見知りおきを」
「や、やはり……”無影手”殿ですか。もしやと思っていました。こんな格好で申し訳ありません。私はアツミと申し……は、は、はっくしゅん！ ……失礼」
もう。温かいスープ飲ませてさっさと寝させないと。御曹司からいただいた物資に”霊薬”ないかしら？
「あら、有名なのね？」
「へぇ。ま、自分で言うのもなんですが、そこそこは」
「Ｓランクの冒険者ですよ。対人に特化した。それに元……」
「気配で分かるわ。よろしく頼むね。で、お爺ちゃん達は？」
「ええ、そろそろ暗くなるから戻ってくると思いますが……」
「そう？ ね……」
だといいけど……
焚き火を囲み、雑談。ハンにも詳しい話、経緯を説明しないとね。
おっと！ ニコっち、尻尾、焦げるわよ！
そこにホクホク顔のお爺ちゃんたちがご帰還だ……。嫌な予感がするのは気の所為？
「おう！ 戻ったぞい！」
「ふぅぃ～～冷えた、冷えた！」
「そうじゃ！ お嬢！ 蒸留酒をちょろっと」「うむうむ。いい仕事ができたのぉ！」
”わいわいがやがや……”
まぁ、生き生きとしちゃって。逃亡中や奴隷としてこき使われていた風には見えないわね。
「しょうがないわねぇ」
”どん”と蒸留酒の酒樽を出す。
｛ぅおお！｝
「善き鉱山に乾杯じゃ！」
｛善き鉱山に！｝
”ごくり”
乾杯はいいけど……鉱山？
「で、どうだったの？ お爺ちゃん」
蒸留酒、胃に流し込んで人心地ついただろうから聞いてみる。
「うむ。想像以上じゃのぉ。流れが遅い、小さい川なのにの」
「そうじゃの。大昔は大河じゃったか……いや、精々が河原程度じゃが……」
「いや、過去に大きな地面のうねりがあったのじゃろう？」
「こんなのも出たぞい？ そうそう見ない結晶じゃの」
握りこぶし大の緑色の大きな結晶。ふつくしいわ。
「……奇麗ね」
「緑柱石じゃの」
「明日、安全祈願せねばの」
「ああ。鍛冶神様にも報告せぬとのぉ」
「まずは保管庫をじゃな」 「仮住まいも……」
”わいわいがやがや……”
……何やら不穏な単語が聞こえてくるのですが……。アツミ君も肩を竦めるばかり。
「こいつは益々上流の調査が必要じゃのぉ」
と、酒を飲み飲みお爺ちゃん。もう、出しただけ飲んじゃうのだから。ひょいと、樽をどけてやる。
「調査？ あまり奥の方はいけないわよ。護衛もいないし」
「了解じゃ。特定して……領主に？ ……イヤじゃのぉ」
「だのぉ」
まぁ？ ここらはゴルディアかもしれないものね？ 因縁マシマシのところだ。
「そうねぇ。『商会』で押さえるってことできる？」
「商会……ヴァートリーか！ あすこなら、可能か！」
「ふむ。面白い考えじゃな」
「それでも、埋蔵量やら、産出品の提示はいるじゃろう？」
「なんとかギルドと共同事業にせんとの」
「その場合って、商会に”卸す”ってこと？」
「そうじゃのぉ。先方が加工品が良いといえば要相談じゃし」
「『名義代』も納めにゃぁならんの」
「それじゃ、ギルドにうま味がないじゃない」
「そりゃ、隠し鉱山と同じようなもんじゃて。商会さんの力に大いに頼ることになるでの」
「駄目じゃない。……まぁ今回は仕方ないか。次はウチの力で回すわよ！」
「応！ その意気じゃ！ お嬢！」
「……言っておくけど！ お爺ちゃんたちが何にもしないからこうなったのよ！」
「そうかのぉ？」
うそぶく白髪ジジィ
「ボケた振りはやめてくれます？ アヌヴィアトに強制送還かしら？」
「お、お許しを……勇者様。老い先短い…… 「当分大丈夫よ絶対！」 ……そうかの？」
あ、でも……ダワーリン老ってば、発言力の大きいお方だけど、『鍛冶師ギルド』じゃ、役員でもないのよねぇ。一応は組合員ではあるけれど……。一線から退いていらっしゃる。
「お嬢のいうとおりじゃな。わしらももっと力を付けぬとな。今回のようなことが再びおこる」
「大いに反省じゃな……」
腕を組み、うんうんと頷くお爺ちゃんたち。こっちのグローヴィンお爺ちゃんたちはギルド長。役員。バリバリの責任者だ。
「じゃ、さっさと帰還して打ち合わせね！」
「それとこれとは話は……同元じゃが……別じゃ！」
「同じ元って言ってるじゃない。往生際が悪いわね！ 帰るわよ！」
「何とでもいうといい！」
「鉱山前にして往生できるか！」
「主も、ドワーフ、分かるじゃろうよぉ！」
逆ギレかよ！ このジジィは！
それに、ドローヴァンお爺ちゃんたち！ ついの数日前までコキつかわれてガリガリなのに。
てか！ まじで逃亡中なのですが！
「ええ～～い！ うるさい！ それに私は人族じゃ！」
「そうであったわ！」
｛ばはっはっはっはっは～｝
……駄目だこりゃ。まったく、これっぽっちも、１ｍｍ程も動く気はないみたいだ。
「仕方ないわね。調査や発掘はしっかり朝を食べて、休憩後から。８の鐘までね。ちゃんとお昼も取るのよ。抜け駆けはダメよ！ いい！ これくらい守れないと強制送還よ！」
「ぬぬぅ……仕方なかろう。良いな！ 皆の衆！」
「もうちょいっと、どうにか 「異議は認めませ～～ん」 ……了解じゃ」
「爺にやさしくないのぉ」
「あら。優しくないからお酒はださなくていいわねぇ。作業に危険ですし？」
｛お嬢！！！！！！！｝
「冗談よ。ちゃんと約束は守ってね！」
｛……おう｝
……もう。
……
～～一方そのころ。場所はゴルディア、謁見の間～～
「な！ なにぃ！ ラファルが死んだと！ レファスが半死？ も、もう一度言ってみよ！ 貴様ぁ！」
大広間、王城の謁見の間のように贅を凝らした広間……いや、謁見の間なのだろう。例外中の例外、”永世領主”の治める街なのだから。
ノリナ国の中にあり、王のように振る舞う”絶対領主”の”城”だ。
その謁見の間に、領主の怒号が響く。真っ赤な顔、ワナワナと身体を怒らせ、王笏のような杖を向ける。
領主の前に跪き、その杖を向けられ怒声を浴びるのは、国軍の歩兵隊長以下２名。
「ゴルディア公。報告の通りです。ご子息以下２０人の騎士が死亡。相手は手配書にない”勇者”様。少女の御姿をされていました」
と応える兵士。
「そんなバカなことがあるか！ 少女だぁ？ そんなものに我が息子たちが！ 騎士が殺されただとぉいうのかぁ！ 貴様は！」
さらに唾を飛ばす領主
「報告は以上です。それでは」
すぅと立ち上がり退場する兵たち。ゴルディア公に付き従う貴族たちの冷ややかな目に晒されながら。
「待てぃ！ 貴様ら！ なぜに貴様らは無傷だ！ お前たちがやったんじゃないのか！」
「私どもでは貴殿の騎士団には敵いませんよ。騎馬、贅を凝らした装備、人数すら。歩兵部隊は”勇者”様へ降伏。その後解放されました」
「こ、降伏……だとぉ？ き、貴様らぁ！」
更に激昂するゴルディア公。もはや、手にする杖に寄りかからねば立ってもいられぬだろう。
「そもそも”勇者”様に敵う訳ありますまい。それに逆らってはならぬ高貴なお方。現着した時には先行したご子息と騎士団３０人がすでに全滅していたのですから」
「何もしないで……のこのこと……貴様ら……誰かある！ この者共を捕らえよ！ 捕らえよ！ 儂自ら、その首叩き落としてくれる！」
甲冑に身を包む騎士が二人現れる。……が、
「領主殿、我らは”国軍”。それに、詳細全て聞きました。”奴隷””隠し鉱山””ギルドの癒着”……ほかにも」
領主は驚き、顔色を変える。そのすべてがノリナ国内では”違法””重犯罪”なのだから。”永世貴族”とはいえ、国の一貴族にすぎぬのだ。
「な、なにぃ！」
「今の我らの手に証拠はない。ですが、いずれ証拠とともに明るみに出るでしょう」
「き、貴様らぁ！」
「先にも言いましたが、我らは”国軍”です。裁判なしで刑の執行はありません。貴族の子弟も多くいます。かくいう私も任が解かれれば、侯爵様の側仕えに戻ります」
「くっ……。よ、よい！ さっさと出ていけぇ！」
「はい。一度、”王都”へと帰還いたします。経緯の報告と失った物資の補給が必要ですので」
「勝手にしろ！」
「最後に……。”勇者”様は、”みればわかる”と、今後関わること無きようとのこと」
「さっさと行けぇ！ 出て行けぇ！」
地団駄を踏む領主に一礼をし、部屋を出る兵。
それを憎々しげに睨みつける領主と、側使えたち。
「誰かある！ ナンカンと国軍の……セラティ司令をを呼べぇ！」
「はっ――！」
……
～～時間は少し戻る。謁見の間の出来事の前。場所は軍屯所～～
「司令！ ただいま戻りました！」
「ご苦労。無事で何より。すまんな此度の件。私に一言もなく勝手に国軍を動かすとは……。この命令指示書”緊急用”なので領主のサインでも効力はあるがな」
兵を迎えるはノリナ国『四竜将軍』の一角。東護蒼竜将軍セラティ。主たる任務は戦略武官。『魔の森』の監視及び、溢れた時の対処に当たる。
「いえ……」
「どうした？ 罪人の捕物であろう。皆、疲れてはいると思うが……」
セラティの予想よりも随分と疲れた様子の兵たちの顔を見渡す。命令書によれば相手はドワーフ。数は１０と少ないが苦労したのかと。
「いえ、司令。順を追って説明させていただきます。その指示書にある、捕り物は真っ赤な嘘。”奴隷”にされ、逃亡したドワーフの捕縛が真の目的。証拠はありませんが彼らを使い、武器市場の独占、隠し鉱山の採掘がおこなわれたようです」
「な、なに？ それはどういうことだ？」
驚く司令。
「同行……いえ、手引きをしたのでしょう。あのダワーリン様がおられました」
「あの、”放浪王子”か？」
「はっ――！ 確かに！」
「それで？ ダワーリン様がいらっしゃればこちらは無傷という訳にも行くまい。損害は？」
「我らは後発でしたので。現着時には先行した騎士２０名、領主のご子息のラファル様死亡。レファス様かろうじて生存」
「なに？ バカ息子のお守りにハン殿もいただろう？ であれば……」
あれほどの手練れ、死せず帰還させることは可能ではと首を傾げる。
「はい。我らが敵対したのは……。ドワーフたちを率いておられたのは”勇者”様です」
『勇者』と聞き、一瞬、時が止まる。
「なに！ ”勇者”様だと？ アヌヴィアトにいらっしゃる」
「いえ！ 全くの別人。そのお姿は幼き少女であられました！」
「なに！ 召喚されたのは２名だったはず……間違いないか？」
「はい！ この目で確かに。聖なる白炎の燃え盛る剣をお持ちでした。証明代わりとレファス様に”焼き印”を」
「本当か……。ふぅ……。よくぞ無事で」
「ハン殿が交渉を買って出てくれました。私たちが馬車ごと消されぬようにと。代価として輜重隊の物資、すべて献上してまいりました」
「ソレで済んだのなら安いもんだ。で、ハン殿は？」
「このまま領主の前に出たら見せしめにされると思い逃がしました」
「うむ。良い判断だ。さて？」
「私はこの後、報告に。たぶん、国軍をもって……という話になるでしょう。どうにも自分の兵や財貨をを使うのを極端に嫌われる方のようで」
「うむ」
「不正の件明らかに。物資不足などと、適当に理由をつけ出兵はお断りください」
「勝てぬ……か？」
「はい。我ら国軍が関わろうものなら……。このゴルディアのみならず国に害が及ぶかと」
「では、此度、再度出兵となれば……二度目か」
「司令、どうも、今回が二度目らしく……」
「なに？」
「一度目は”魔の森”で活躍する、高位冒険者たちだったようです。ギルドからの指名依頼で」
「……聞かぬな。皆、死んだか？」
「いえ。交渉し、ギルドの非を認め戻らず。そのまま雲隠れしたようです。一部の者は”勇者”様に付き従ってるようです」
「では、ハン殿も？」
「おそらく合流するかと。勇者様に誘われていたようですので」
「三度目ともなれば……」
「はい。”報復”の可能性はぐっと高くなるかと。先方から見ればどんなに言い繕うと、相手はノリナ国」
「解った。しかし、報復に来たときは……」
「国軍、軍人の私が言うことではございませぬが、降伏を。民、そして国を守るためなら……相手は”勇者様”でございます。王へ報告も」
「そうだな。新たな”勇者様”か……。が、子を殺されたのだ。しかも相手は少女。……出兵するであろうな」
「恐らくは……ドワーフの隊。足も遅いですし」
「ウェント小隊長！ 領主様より、面会の許可が！」
「わかった！ では、司令、行ってまいります」
「俺もついていこう」
「いえ、大丈夫です。この間に備えを」
「うむ。そうだな。頼んだ。輜重隊、物資の確認を！ 救護班も備品の補充、在庫の確認を！」
「「はっ――」」
……
