羽衣
第1章十七 「愛しの君」
伊勢が、青龍寺で剃髪してから、すでに数日が過ぎている。
「姫様・・・どうか・・何か召し上がってください。この真っ赤ないちごも・・美味しそうですよ」
ふくが、やさしく伊勢に声をかける。
伊勢は、まるで蝋人形のように、瞬きもせず、外を眺めている。
あの日以来・・伊勢は何も食べることができなくなっていた。
柿崎影家は、弟の直胤の命と交換に、剃髪して出家するようにと迫り、伊勢を奈落の底に突き落とした。
伊勢は武家の娘らしく覚悟を決めると・・・柿崎影家の目の前で、凛として自らの短剣で髪を剃髪、出家した。
ふくは、おろおろと泣いている。
あれから・・
伊勢姫様は、一言も言葉を発しなくなり、体もひどく弱ってきている。
・・・ふくにはわかっていた。
「姫様・・お父上やお母上のもとに帰りましょう。姫様はすでに剃髪し、出家した身。越後に残る理由などありますまい」
ふくは、伊勢の帰郷願いを憎き仇、謙信が戦に出ている間、春日山城を取り仕切っている影家に申し入れする。
「忌々しいことだが・・・このままでは謙信殿が帰って来られる前に姫は死んでしまう。何としても、姫のお命を護らなければ・・・」
ー数日後ー
「・・・姫様。・・・姫様・・帰郷のお許しをもらいましたよ。・・帰郷されたら、きっとご気分もよくなりますよ」
「・・・ふく。ありがとう」
弱々しい声でふくに礼を言う。久しぶりに伊勢の声を聞いたふく。
「さぁ、姫様・・・籠の用意はできております。すぐにでも参りましょう」
「・・ふく。謙信様と天室光育和尚様に文(手紙)を書きます。少しだけ待ってておくれ」
伊勢は急いでふたりへ手紙を書く。
(・・謙信様にこのような無様な姿を見せることなど出来無い。
でも・・何も言わずに去ることは・・どんなに謙信様を傷つけるだろう。
せめて・・手紙を残そう)
今・・伊勢に許された、謙信への愛はこの手紙だけだった。
ふくは、書き終えた伊勢の手を取り、籠に乗せる。
籠に乗り・・・しばらく進むと・・・
ふくは、大きなしだれ桜の木の横に、遅咲きのめずらしい黄色い桜(御衣黄桜)が咲いているのを目にする。
「・・・姫様・・あそこに黄色い桜が咲いていますよ。こんな時期に、めずらしいものですね」
「ふく。・・・籠を止めてはくれませんか?」
そこは謙信と伊勢が、仲睦まじく一緒に花見をした場所だった。
ふくは籠の人足に休憩を与える事にした。人足たちは、そばの小川で涼んでいる。
伊勢は籠から降り・・桜の木を見ている。
「あの時見た、なでしこ色の桜の花は散ったというのに、まだ・・黄色い桜は咲いているのね。・・ふく。・・以前・・ここで謙信様と一緒にお花見をしたのよ。それは、それは見事な桜で、花が満開に咲いていたわ。風が吹いて花びらが私の髪にひらひらと落ちてきた時、謙信様は笑いながら・・やさしくひろいあげてくれたの。二人で桜を見ているだけで幸せだった・・・。そうだ・・その時・・蝶もたくさん舞っていたのよ・・」
「姫様・・そんなことがあったんですね」
「ねぇ・・・ふく。・・・・・あれは・・夢だったのかしら・・」
「・・・姫様」
ふくは、伊勢の肩を抱き寄せ、すすり泣く。
「・・・ふく。謙信様との思い出のあの桜。どうしても、枝を一つだけ持ち帰りたいのだけど・・・」
「・・・わかりました。姫様・・小さな枝を持ち帰りましょう」
伊勢が桜の木の枝に手を伸ばす。
ふくは、涙ぐみながら横で見ている。
ザザーッ・・・一瞬・・ひときわ大きな風が桜の木を揺らした・・・
二人が後ろを振り向くと・・・黒装束に身を包んだ男たちが数人・・伊勢とふくの後ろに立っている。
「・・・・何者じゃ」
ふくの声が響き渡る。
男たちは・一瞬にして二人を捕らえ・・口上を述べる。
「伊勢姫殿・・・あなた様のお命・・・頂戴いたします」
「・・・何を申すのだ。我らは許可を得て・・・これから帰郷するのじゃ」
ふくが 叫ぶ。
「伊勢姫殿に罪はございません。しかし・・我らは命をうけております」
「誰のさしがねじゃ? ・・・影家の仕業なのか」
ふくが怒鳴る。
黒装束の男は、静かな声で・・
「伊勢姫殿・・・あなたが生きていると・・・殿はどんな手段を使ってでも、あなたと一緒に生きることを望むでしょう。その為に無駄な戦をし、越後が戦火に巻き込まれるかもしれません。それでは・・困るのです。あなたに恨みはございませんが、そのお命。殿の為にお捧げください」
「・・わたくしの髪だけでは足り無いと言うのですね」
・・・そう・・伊勢が言い終える間も無く・・・
伊勢は、黒装束の男たちに襲われる。
「・・なんということ・・。・・・・・謙信様・・」
想い出の・・・桜の木の下・・・・伊勢とふく・・
ふたりの命のともしびが・・・静かに消えていった。
