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谷の猟銃団――射線の外

廃砦を根城にする武装集団の縄張り。リオ・セルヴァは仲間を増やさず一人で入り、銃列の隙間を抜ける。十五歳の授与式から、誰もが魂に応じた銃を得るこの国で、彼の腰にあるのは細身のレイピアだけだった。銃身も弾倉もない武器を、人々は外れと呼んだ。リオは言い返さない。ただ、静かに暮らせる場所まで歩くつもりだった。

　農夫ハロルは、二列に並んだ軍用銃が彼へ向けられるのを見た。周囲は遮蔽物を探したが、リオは相手の利き目から細い刃を外した。正面から消えたように見えたのは、速さではなく射手の視線と銃口が重なる一本の線から、半歩だけ外れたためだった。彼は弾道の外から外套の留め具だけを切った。火薬の匂いは立たず、悲鳴も上がらなかった。

　争いの根には、人数と火力だけを力と呼ぶ者たちがあった。リオは相手の銃を奪わず、膝も折らせなかった。武器を失えば次は徒党を組み、屈辱を受ければさらに強い弾を買う。だから退路を空け、立ち去る選択だけを残した。倒れた者がいなければ復讐も始まらない。それが彼の数える唯一の勝ちだった。

　その夜、彼は借りた部屋の椅子を直し、翌朝の仕事を尋ねた。誰かに守られて暮らす気も、誰かを従えて暮らす気もなかった。

　その日の記録には剣技の名が書かれなかった。目撃者ごとに見えた動きが違い、共通していたのは発砲音が一度も響かなかったことだけだった。

　彼は歓声を待たず、刃についた雨粒を布で拭った。細身の剣は勲章ではなく、静かな場所へ帰るために預かった道具だった。

　見ていた者には奇跡に映ったが、彼の靴底には何度も同じ半歩を繰り返した擦り傷があった。生まれつきの力ではなく、眠る前まで続けた稽古の跡だった。