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剣皇帝の噂――外れの細剣

商人と新聞売りが集う州都。リオ・セルヴァは自分と無関係に膨らむ呼び名を捨てて村へ帰ろうとする。十五歳の授与式から、誰もが魂に応じた銃を得るこの国で、彼の腰にあるのは細身のレイピアだけだった。銃身も弾倉もない武器を、人々は外れと呼んだ。リオは言い返さない。ただ、静かに暮らせる場所まで歩くつもりだった。

　村医者セナは、二列に並んだ軍用銃が彼へ向けられるのを見た。周囲は遮蔽物を探したが、リオは相手が息を吸う瞬間に間合いを詰めた。正面から消えたように見えたのは、速さではなく射手の視線と銃口が重なる一本の線から、半歩だけ外れたためだった。彼は引き金の指だけを鍔で押し上げた。火薬の匂いは立たず、悲鳴も上がらなかった。

　争いの根には、英雄を必要とする人々の期待と恐れがあった。リオは相手の銃を奪わず、膝も折らせなかった。武器を失えば次は徒党を組み、屈辱を受ければさらに強い弾を買う。だから退路を空け、立ち去る選択だけを残した。速さだけなら弾の方が上だ。だから彼は、撃たれた後ではなく撃つと決める前を歩いた。

　その夜、彼は借りた部屋の椅子を直し、翌朝の仕事を尋ねた。誰かに守られて暮らす気も、誰かを従えて暮らす気もなかった。

　見ていた者には奇跡に映ったが、彼の靴底には何度も同じ半歩を繰り返した擦り傷があった。生まれつきの力ではなく、眠る前まで続けた稽古の跡だった。

　助けられた者が礼を言うと、彼は首を横に振った。銃を下ろした者にも帰る家がある。その家を悲しませなかっただけだと答えた。

　遠くで鐘が鳴っても、彼は顔を上げなかった。欲しいのは称号でも席でもない。朝に薪を割り、昼に働き、夜に扉を閉められる暮らしだけだった。