眉ひとつ動かさない令嬢ですが、王太子の婚約破棄くらいでは動揺しません

　王城の大広間は、今夜もっとも華やかなはずだった。

　きらびやかなシャンデリア。

　磨き上げられた床。着飾った貴族たち。

　けれど、その空気を切り裂くように、王太子エドワードの大きな声が響いた。

「レティシア・ヴァンベルク！　君との婚約を、ここに破棄する！」

　わっと、周囲がどよめく。

　私は壇上の下で、その声を静かに聞いていた。

　正面には、勝ち誇った顔の王太子。

　その腕には、桃色のドレスに身を包んだ令嬢、ミレーユ・フォルナがしなだれかかっている。

「君は冷酷だ。嫉妬深く、ミレーユを何度もいじめた。そればかりか、未来の王妃としての優しさも愛嬌もない！　社交界で恐れられる悪役令嬢そのものだ！」

「まあ……」

「ついに殿下が……」

　周囲の令嬢たちがひそひそと囁き合う。

　ミレーユは潤んだ目で私を見た。

「わたくし、ずっと怖かったんです……。殿下とお話ししただけで、レティシア様に睨まれて……」

　よくもまあ、そこまで滑らかに嘘が出てくるものだ。

　社交界では、容赦ない正論で相手を黙らせるたびに、私は冷酷な令嬢と噂されてきた。

　王太子にすら遠慮なく諫言してきたのだから、悪役令嬢と呼ばれるのも無理はない。

　私は一つ息をつき、王太子を見上げた。

「お話は以上でしょうか、エドワード殿下」

「な……っ！　反省の色もないのか！」

「承知しました。婚約破棄ですね」

　あまりにあっさり答えたせいか、今度は王太子のほうが目を丸くした。

「そ、そうだ！　泣いて許しを請うなら、少しは考えてやっても――」

「結構です」

　私はきっぱり言い切った。

「ただ、そんなことをしていてよろしいのですか？」

「……は？」

　私はミレーユへ視線を向ける。

「その方は、敵対国セルディアの工作員の一味です。本日の騒ぎに乗じて、王家の秘宝を盗む算段でしょう」

　一瞬で、大広間が静まり返った。

　次いで、爆発したようにざわめきが広がる。

「な、なにを馬鹿なことを！」

　真っ先に叫んだのは王太子だった。

「ミレーユが、工作員だと！？　君は見苦しい言い逃れまで――」

「言い逃れではありません」

　私は淡々と続けた。

「ここ数日、宝物庫を守る結界に、ごくわずかな揺らぎが出ています。普通の魔術師では気づけない程度ですが、王家守護術式に干渉した痕跡があります」

　何人かの老貴族が顔色を変えた。

　知っている者は知っている。

　私は生まれつき、王家守護術式の異常を感知できる特殊な体質を持っている。

　だからこそ本来、この婚約は政治的にも意味があった。

　もっとも、当の王太子は、その価値を欠片も理解していなかったようだけれど。

「さらに、その揺らぎは今夜もっとも強くなった。原因は――」

　私はミレーユの胸元を見た。

「その首飾りです」

　ミレーユの顔が、初めて強張った。

「な、何をおっしゃって……これはただの装飾品ですわ」

「でしたら外してご覧なさい」

「……っ」

「外せないのですね。秘宝の封印波長に共鳴する、盗掘用の触媒ですから」

　ミレーユが一歩、後ずさる。

　その瞬間だった。

「確保しろ」

　低く、よく通る男の声が響いた。

　会場の端に控えていた黒髪の男――隣国アルノー公国の使節であり、王国騎士団とも共同任務の経験を持つ実力者、ルーク・ヴァレントが、静かに手を上げる。

　彼の合図で、控えていた近衛たちが一斉に動いた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　わたくしは何も――」

　ミレーユが叫びながら駆け出す。

　同時に首飾りが赤黒く光った。

　ぞわり、と空気が軋む。

　やはり自棄になって起動させたのか。

「伏せてください」

　私が言うと同時に、床を走った魔力の筋を踏み潰すように、一歩前へ出る。

　靴底から術式を打ち込み、赤い光の核を正確に断ち切った。

　ぱきん、と乾いた音。

　首飾りの宝石が砕け散る。

「なっ……！」

　ミレーユはその場に崩れ落ちた。

　近衛が一気に取り押さえる。

　彼女の袖から、宝物庫の鍵穴に対応する細工道具まで落ちてきた。

　誰かが息を呑んだ。

　王太子は青ざめ、口をぱくぱくさせている。

「そ、そんな……ミレーユ……？　本当に……？」

「殿下ぁ……わたくしは……っ」

「泣いても無駄です」

　私が言うと、ミレーユは憎々しげにこちらを睨んだ。

「どうして……どうして分かったのよ……！」

「あなたが殿下に近づいた日から、城の結界に異物反応が出ていました。あとは観察しただけです」

「観察……」

「ええ。殿下があまりにも分かりやすく踊ってくださったので、助かりました」

「レティシア！」

　王太子は顔を真っ赤にする。

「僕を愚弄するのか！」

「事実を申し上げただけです」

　会場のあちこちから、今度は王太子に向けた視線が刺さり始めていた。

　婚約者を断罪し、素性も見極めず令嬢にうつつを抜かし、その結果、敵国の工作に利用された。

　未来の王としては、あまりに痛い失態だ。

「ぼ、僕は騙されていたんだ！」

　王太子は慌てて私のほうへ向き直る。

「そうだ、全部この女が悪い！　レティシア、君なら分かるだろう？　君は賢いんだから――」

「ええ、分かります」

　私が頷くと、王太子の顔がぱっと明るくなる。

「本当か！」

「騙されたことそのものではなく、王太子でありながら見抜けなかったことが致命的だと」

「……っ」

「そのうえ、わたくしを悪役令嬢に仕立て上げて騒ぎを大きくし、相手に好機まで与えた。見事ですわ、殿下。敵にとっては」

　しん、と場が静まる。

　王太子の顔色が、今度は真っ白になった。

「そ、そんな……。レティシア、待ってくれ。婚約破棄の件は、取り消しても――」

「それは不要です」

　私はぴしゃりと言った。

「先ほど、婚約破棄を確かに承りましたもの」

「だが！」

「わたくし、申し上げましたよね。そんなことをしていてよろしいのですか、と」

　王太子は何も言えない。

　その沈黙こそ、答えだった。

　私はスカートの端をつまみ、形式通り一礼する。

「王太子殿下。婚約破棄、謹んでお受けいたします」

　顔を上げると、すぐそばにルークが来ていた。

　黒い瞳が、少しだけ愉快そうに細められている。

「相変わらず手厳しい」

「余計なお世話です、ルーク様」

「褒めているのですが」

「存じております。だから鬱陶しいのです」

　彼は小さく笑った。

「では、予定通りですか」

「まだ同行を許したわけではありませんよ」

　王国を守る術式の補修方法も、秘宝を狙う外部勢力の情報も、必要な報告はすでにまとめてある。

　私がこの国に残る理由は、もうない。

　出立のための手配も、とうに済ませていた。

　王太子が呆然と呟いた。

「どこへ行くつもりだ……」

　私は振り返り、ほんの少しだけ微笑んだ。

「平和な国へ」

「レティシア……！」

「さようなら、殿下」

　眉ひとつ動かさず、私は背を向ける。

　後ろで誰かが呼び止める声がしたけれど、もう足は止めなかった。

　隣に並んだルークが、当然のような顔で歩幅を合わせてくる。

「歓迎しますよ。あなたを正当に扱う国へ行きましょう」

「まだあなたに同行を許したわけでは……」

「では、道中で口説きます」

「やはり面倒くさい方ですね」

「光栄です」

　思わず、吐息がひとつ漏れた。

　婚約破棄くらいで動揺するほど、私は暇ではない。

　それより大事なものを見極めて、不要なものを捨てるだけだ。

　そうして私は、騒がしいだけの王国を後にした。