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嫌な前世の記憶が蘇る……。
遮断機の向こう側で、アスファルトを叩く雨の音はもう聞こえなかった。
視界にあるのは、使い古されて角の擦り切れたバッグ。私にとっては命よりも重い、大切な中身の詰まったバッグ。それを掴む、見知らぬ男の汚れた指先。
──やめて。放して！
声にならぬ悲鳴を上げ、必死に抵抗した。けれど、男が力任せにバッグをひったくる。
ぷつり、と音を立てて、バッグの紐が根元から弾けた。
奪われた。私の世界のすべてが。あの、薄汚い手に！
取り返そうと一歩踏み出した瞬間、鳩尾をえぐるような硬い衝撃が走った。
男の重い蹴りが、私の身体を遮断機の内側へと突き飛ばす。
踏ん張る間もなく、濡れた地面に足を取られ、背中から線路へ投げ出された。
直後、真横から迫る巨大な鉄の塊が視界を埋め尽くした。
身体が紙屑のように弾き飛ばされ、上下の感覚を失ったまま視界が猛烈に回転する。
カチ、カチ、カチ──。
無機質な踏切の警告音だけが、鼓膜の奥でやけに大きく響いた。
痛みはない。ただ、奪われた悲しみだけが、雨に溶けることもなく胸の奥に凝り固まっていた…………。
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「……必ず、見つけ出してみせます。我が公爵領で起きた不始末、この私が責任を持って」
私の声は、我ながら完璧な震えを帯びていた。
目元を飾る薄いレースのハンカチーフ。そこには数滴の「涙」が染み込んでいる。
目の前に座る伯爵夫妻は、沈痛な面持ちで私の手を取った。
「カトリーヌ様、そこまでご自身を責めないでください。息子、エドリックが行方不明になったのは不運な事故……。貴女が私財を投じてまで私兵を動かしてくださっていること、感謝に堪えません」
伯爵の言葉に、私は深く、深く頭を垂れる。
私の婚約者である、フィオレンツォ王子も、痛ましげに私を見つめていた。
「そうだよ、カトリーヌ。もう何日も不眠不休で捜索を指揮しているじゃないか。賊の仕業か、あるいは……不名誉な話だが、誰かと駆け落ちでもしてしまったのか。これ以上は、君の身が持たない」
フィオレンツォ王子の心配はもっともだ。
莫大な費用をかけて領内をしらみつぶしに調べ、不眠不休で捜索の指揮を執り続けているのだから。
だが、私の視界の端で、一つだけ異質な「視線」があった。
エドリックの妹、伯爵家の末娘だ。
彼女だけは、両親のように泣き崩れることもなく、無表情に、ただじっと私を凝視していた。
その瞳は、私の慈愛の裏側にある「愛」を、無言で引き摺り出そうとしているかのようで、とても居心地が悪かった。
「……本日は、これでお引き取りを。伯爵家の方々には、当家の別宅で最高のもてなしを用意させました。朗報を待つ間、どうかお身体を休めてください」
私が合図を送ると、騎士たちが恭しく彼らを誘導し始める。
立ち上がる際も、その少女は私から目を逸らさなかった。
見つめ合う数秒。
私は慈愛に満ちた、悲しげな微笑を崩さなかった。
この子は、危険かも。
フィオレンツォ王子とキスを交わし、皆が完全に屋敷を去っていき、重厚な扉が閉まる。
カチ、という音が響いた瞬間、私の顔からすべての感情が剥げ落ちた。
「……ふぅ」
冷え切った紅茶を一口飲み、私は一人、屋敷の最深部へと向かう。
何重もの鍵と封印魔法がかけた、誰も知らない幻影の隠し扉。
その先にある、長い、長い地下階段。
一歩、降りるごとに、前世の踏切の音が遠ざかり、代わりに「私の世界」の匂いが濃くなっていく。
最下層の重い鉄扉を恍惚に開ける。
そこは、外の光が一切届かない、豪奢で冷酷な「聖域」だった。
「離せ……ッ！ 自分が何をしているのか分かっているのか！ カトリーヌ、正気か貴様！」
部屋の中央。
天蓋付きのベッドに繋がれた男──エドリックが、私を見て獣のように吠えた。
数日間の監禁で、その端正な顔立ちは青白く、髪は乱れている。
私は、何も言わずに彼に歩み寄った。
銀のトレイに載せた、彼が愛した最高級の蒸し菓子。
暴れる彼の頬を、冷たい指先でそっとなぞる。
「可哀想に、エドリック。そんなに大きな声を出して……大切な喉が枯れてしまうわ」
「ふざけるな！ これ以上、伯爵家を……家族を愚弄するな！」
「愚弄？ いいえ、逆よ。外の世界はとても残酷なの。賊も、裏切りも、多くの理不尽な死で……溢れているわ」
「そんな戯言、言われずとも分かっている。誰かーー！！ 助けてくれーー！！ 私はここだーー！！」
私の脳裏に、あの切れたバッグの紐が、私を蹴り飛ばした男の靴底が浮かぶ。
もう二度と、あんな思いはしない。
奪われる前に、私はこの手で「守る」と決めたのだ。
「誰にも聞こえないわ。そして、貴方を守れるのは、世界でこの私だけ。私だけが貴方を守ることができる。外の世界の汚れから、私が一生かけて貴方を洗ってあげる。だから、安心して。ね？」
私は、震える彼の唇に、毒のように甘い菓子を押し当てた。
狂おしいほどの愛を込めて、優しく、いつものように微笑みながら。
