可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

５５．王の器

「俺はいったん戻り、俺についてきた部の民に、事の次第を説明するとしよう」

　バルドは立ち上がり、言った。

　バルドによれば、ラジラスの氏族の半分、バルドに忠誠を誓う血気盛んな戦士たちが、王都に潜んでいるという。彼らはとにかく戦闘が大好きだから、その相手が誰であれ、忠誠を誓うバルドが命じるなら喜んで戦うだろう。

　バルドはニヤッと笑って言った。

「やつらはおまえを好いている。おまえの下で、おまえの敵と戦えるとなれば、さぞ喜ぶだろう」

「わたしもラジラスの皆に会えるのは嬉しい。……いつ頃、会えるかな」

「戦闘が始まれば、すぐにでも。俺はおまえの一の戦士として、おまえの為に戦う」

「わたしの一の戦士は、マイアだから、それはダメ」

　わたしの返事に、バルドは舌打ちした。

「マイア……、あの女戦士か。あいつ、俺がおまえに夜這いした時、俺に矢を射掛けたやつだな」

「ただの威嚇じゃん」

「いや、当たったぞ」

「かすり傷でしょ」

　バルドはため息をついた。

「……わかった。ならば、カーチェ、俺はおまえの婿として、おまえのために戦う」

「婿もダメ」

「なぜ？」

　バルドは体を屈め、ソファに座るわたしに顔を近づけた。

「おまえはベルガー王国の王位を継ぐために、結婚するつもりだったのだろう？　だがベルガー国王が生き永らえる可能性があるなら、おまえは『カーチェ・ベルガー』にならぬほうがいい」

　わたしはうっと言葉に詰まった。

　たしかにバルドの言う通りだ。レギオン様が健康を取り戻し、王として国を治めることができるようになるなら、わたしは『ベルガー』にならぬほうがいい。『ルコルダル』のままで一時的に王位を預かり、やがて正式な王であるレギオン・ベルガーに王位を返上する。それが一番、余計な火種を生まぬやり方だ。

「でも、だからってバルドと結婚はできない」

「どうしてだ？」

　わたしはバルドの目を見て、はっきり言った。

「わたしは、バルドを愛していない」

「かまわんさ」

　バルドはわたしの顎に手をかけると、ちゅっとこめかみに口づけた。

「俺はおまえを愛している。それで十分だ」

　ヒィイイ！　と悲鳴が聞こえ、わたしとバルドは向かいのソファを見た。

　ヘルムートが両手で口を覆い、かたかた震えている。

「な、ななな……、ひ、人前でなんという破廉恥な……ッ！　きききさまら、慎みを持て、慎みをッ！　目のやり場に困るだろうが！」

「勝手に困っていろ」

　ふん、と鼻を鳴らし、バルドはロウィーナ男爵夫人を見た。

　ロウィーナ男爵夫人は、輝く笑顔でわたしたちを見つめている。

「……ローナ男爵夫人、麗しき神秘の国のご婦人よ。忌まわしき魔術の黒き手から逃れたいと願うなら、いつでも俺を頼ってくれてかまわん」

「まあ、ご親切に、ありがとうございます。……でも、ヘルムート様の手は、忌まわしくなどございませんわ。ヘルムート様は、たいそうお優しく、お強く、頼りになるお方です。逃げたいと思ったことなど、一度もございませんわ」

「ライラ……！」

　ヘルムートが感動したように両手を組み、目をキラキラさせている。

　わたしとバルドは、「えええ……」とドン引きしてロウィーナ男爵夫人を見た。

　うーん。ロウィーナ男爵夫人は、他のすべてにおいて完璧だけど、ヘルムートに関することになると、とたんに……、なんていうか、おかしくなってしまうようだ。

「誰にでも欠点はある、ということか。残念だな……」

　バルドがしみじみと言った。うん、わたしもそう思う。

　バルドがギルドを後にし、わたし、ロウィーナ男爵夫人、ヘルムートの三人だけになった。

　ヘルムートはため息をついて言った。

「サルトゥーベ伯のこともそうだが、ラジラスの氏族がこちら側に寝返ったことも併せて、陛下とサムエリ公に、報告せねばならんな」

「わたしも一緒に行っていい？」

　わたしが言うと、ヘルムートは難しい顔で少し考えた。

「一度に大勢で押しかけるのは、陛下のお体に障る。ここで陛下に万が一のことがあってはならん。おまえは待つのだ」

「……わかった」

　しぶしぶ頷くわたしを、ロウィーナ男爵夫人が慰めてくれた。

「殿下、少しの辛抱ですわ。陛下のお体の、回復の道筋が見えたのです。あと少し、お待ちいただければ、きっと何もかもが良くなりますわ」

　たしかに、この前お会いした時、レーギョン様は体を起こすことすら難しいようだった。せっかく回復の望みが見えた矢先に、もしもの事があれば悔やんでも悔やみきれない。

「でも、後でわたしにもちゃんと教えてよ。レーギョン様が何て言ったのか、それと、わたしは何をすればいいのか」

「それは、むろん」

　ヘルムートは頷いた。

「陛下が元のお体を取り戻すには、解呪のために神聖帝国へいらしていただく必要があるだろう。しかし、その間、玉座を空位にはできん。おまえを王となさねばならんが……」

　ヘルムートは言い淀んだ。

「わかってる。わたしが成るのは、あくまでレーギョン様が戻られるまでの間の、仮の女王だ」

「……すまん」

　申し訳なさそうにヘルムートが言った。

「誠に勝手な話だと、私でもそう思う。おまえをわざわざ草原から引っ張りだして、その上で、繋ぎの王となれなどと……」

「ヘルムットー」

　わたしはヘルムートの言葉をさえぎり、言った。

「ヘルムットー、わたしはレーギョン様に剣を捧げた。レーギョン様の命が助かるなら、なんでもする。それでレーギョン様のお役に立つなら、喜んで仮の女王となろう。……誰にも、何も謝られる必要などない。わたしは、礼を言いたいくらいだ」

　わたしの返事を聞き、ヘルムートはつくづくとわたしを見た。

「……おまえには、まあ、いろいろ奇天烈なところはあるが、やはりなんというか、王家の瞳を持っているだけのことはあるな。レギオン様にも思ったことだが……、おまえもまた、王の器であるのだろうな」