可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

５４．呪術

　ヘルムートとバルドに直接会話をさせると、ケンカして収拾がつかなくなりそうだ。

　自分で聞いたほうが早いと思い、わたしはバルドに言った。

「バルド、そのサートーベ伯は、どこの暗殺者ギルドに仕事を依頼したのかわかる？」

「どこのギルドかまでは調べられなかった。……だが実行犯は南方の人間だ。呪術を使うとか……」

　肩をすくめるバルドに、ヘルムートが大声を上げた。

「呪術！　そうか、わかったぞ！」

　ヘルムートは立ち上がり、ロウィーナ男爵夫人に一気にまくし立てた。

「ライラ、陛下の暗殺には呪術が使われている！　だから治癒魔法がうまく作用しなかったのだ！」

「ヘルムート様」

　ロウィーナ男爵夫人は、目を丸くしてヘルムートを見た。

「そうか、呪術か！　……ああ、なぜ気づかなかったのだ！　だから毒が抜けても陛下の容態は悪化の一途をたどったのだ！　……元々、陛下はお体が弱かった。毒のせいで体力が落ち、それで治癒を受け入れる力がなくなったのだと考えられていたが、どうにも腑に落ちなかったのだ。……そうか、呪術、それで！」

　ロウィーナ男爵夫人がハッとしたようにヘルムートを見た。

「呪術ということは、解呪ができれば、陛下は回復されますの？」

「ヘルムットー！　それほんと!?」

　わたしとロウィーナ男爵夫人に迫られ、ヘルムートは考え込んだ。

「まだわからん。……私は呪術に関しては素人で、簡単な呪いを二、三使える程度だ。解呪はできん」

　呪いのグッズならたくさん持っているのだが、と残念そうにヘルムートは言った。

「解呪できないって……、できないで済まさないでよ！　誰かいないの、レーギョン様を治せる人！」

　わたしは立ち上がり、床を踏み鳴らした。

　いま、王城の部屋で苦しんでいるレギオン様を思い、わたしは胸が苦しくなった。

　レギオン様は、もうじき死んでしまうとあきらめていた。

　でも、もしかしたら。

「解呪……、神聖帝国の術師なら、あるいは」

　ヘルムートの言葉に、わたしは必死になって、神聖帝国について知っていることを思い出そうとした。

　神聖帝国。ベルガー王国の南に位置する、かつて大陸を席巻した魔法使いの末裔が治める国だ。昔の勢いは見る影もなく、今はベルガー王国に朝貢する南方の小国群の一つにすぎない。だが、神聖帝国は学問の都として名高く、他国の王侯貴族が競って留学し、大陸の文化の粋と謳われている。形式にすぎないが、大陸で唯一の皇帝を戴く国でもある。

　嘘か本当か知らないが、初代皇帝は海の向こうの人間だったという。その伝承を裏付けるように、神聖帝国には通常の魔法とは違う、呪術と呼ばれる力を振るう人間がいるらしい。

　今までは何の興味もなかったことだが……。

「ヘルムットー！　神聖帝国の人間なら、レーギョン様を治せるの!?」

「……可能性はある。というか、神聖帝国の術師にできぬなら、他の誰にもできぬだろう」

「それなら、今すぐその術師？　とかいうやつを攫ってくる！」

　踵を返し、扉に向かおうとしたわたしに、

「待て！　少し落ち着け！」

　ヘルムートは慌てて言った。

「神聖帝国では、術師の存在は秘匿されている。なんの伝手もないおまえが、いきなり行ったところで、術師を攫うどころか見つけることもできんだろう」

「じゃ、どうすればいいの。言ってよ、なんでもするから！」

　わたしが泣きそうになると、ヘルムートはぎょっとしたように言った。

「待て、待て待て、泣くな……、ちょ、泣かないでくれ！　ラ、ライラ、どうしよう……」

「……殿下」

　ロウィーナ男爵夫人が後ろから、優しくわたしを抱きしめた。

「大丈夫ですわ。安心なさって、殿下。必ずヘルムート様が、レギオン様をお救いする術を見つけてくださいますから」

「……ほんと？」

「ええ。ヘルムート様は、誰よりも優秀で頼りになるお方ですもの」

　ロウィーナ男爵夫人に褒められ、ヘルムートがグフッと気持ち悪く笑った。

「んん、いや……、まあ、その、なんだ……、ん、私に任せるがいい」

「……こいつに任せて大丈夫なのか？」

　バルドが半信半疑……というか、全疑の表情でヘルムートを見ている。が、

「うん。信じる」

　わたしは目元を擦り、頷いた。

「ヘルムットーは、ローナ男爵夫人の夫だもん。わたしも、大丈夫だって信じてる」

「は!?」

　バルドが驚愕の表情を浮かべ、ヘルムートとロウィーナ男爵夫人を交互に見やった。

「夫……、夫!?　魔術師が!?　なぜ！」

　なぜと言われても。

「わたしも謎なんだよね……」

　失礼なやつらだな！　とヘルムートが怒ったが、声はどこか浮かれている。ロウィーナ男爵夫人に褒められたからだろう。

　とにかく、レギオン様を助けられるなら、なんでもいい。今はヘルムートに頼るしかないが、もし必要なら自分の命も差し出す覚悟で、できることを探そう。

「……バルド、ありがとう」

　バルドの前に片膝をつき、わたしは頭を下げた。

「カーチェ」

「バルドが教えてくれた情報のおかげで、レーギョン様が助かる可能性が見えた。……この恩は忘れない」

　バルドはしばらく黙っていたが、やがてため息をついた。

「石の国の王のために、おまえが頭を下げるとは。……おまえは、もう石の国の人間となったのだな」

「うん」

「エルドリッド王は言っていた。カーチェはベルガー王家の瞳を持つ人間だから、一度はベルガー王国を訪れなければならぬ、と。……その上で、石の国の女王となることを望むなら、それがカーチェの天命だと」

　バルドはわたしを見つめ、はっきりと言った。

「おまえが石の国の人間となるなら、俺もそうしよう。ベルガー王国に留まり、この国の民として生きる」

「ええ!?」

　わたしではなく、ヘルムートが驚きの声を上げた。

「ちょっと待て、おまえは貴族派に与しているのではなかったか!?」

「俺の目的はカーチェを草原に連れ戻すことだ。……が、カーチェが石の国の人間となるなら、俺もそうする。それ以外、カーチェの側にいる手段がないなら、仕方ない」

「えええ!?」

　大声を上げるヘルムートを、バルドはイヤそうな顔で見た。

「いちいちうるさいやつだな……」

「うるさくて悪かったな！」

「ヘルムート様、バルド様も。……バルド様が石の国の民として、殿下のお力になって下さるなら、心強いことですわ。我々は味方ということになりますからね」

　ロウィーナ男爵夫人の言葉に、ヘルムートとバルドは顔を見合わせ、互いにすっごくイヤそうな顔になった。

　……うん、味方だとしても、この二人は連携して戦わせたりしないほうがいいだろうな。