可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

５．わたしの結婚相手

　王城は広かった。

　居館に陛下、つまりわたしの結婚相手であるレギオン・ベルガー様がいらっしゃるはずなんだけど、その部屋が遠すぎる。この廊下はどこまで続いているんだ。陛下の寝所に着くまでに日が暮れるんじゃないの？

　いい加減ゲンナリしはじめた時、ようやくクラウス卿の足が止まった。

「こちらです」

　扉の前に立っている兵士二人が、クラウス卿を見て扉を開けた。すると、

「おう、サムエリ公か」

　扉のすぐ内側に立っていた騎士が、クラウス卿に気づいて声をかけた。部屋の隅に、先ほど見かけたセレスの姿もある。

「襲撃があったと聞いたが、無事のようだな」

　騎士がクラウス卿の全身をさっと見て言った。

「安心したぞ。レーマン侯爵らが……」

「ヨナス卿、その話はまた後で詳しくお話します。陛下のご様子は？」

「相変わらずだ。先ほどまでは起きていらしたが、今はうつらうつらされておられる。……そちらがカーチェ王女殿下か？」

　騎士はわたしを見るとこちらにやって来て、さっとひざまずいた。

「殿下。ベルガー王国第一騎士団の団長を務めますヨナス・ランベールと申します」

　わたしは、ヨナスと名乗ったその騎士を見下ろした。

　短い金髪に、大きな体躯。なんとなく草原の戦士を思い起こさせる。

「ルコルダルの第一王女、カーチェ・ルコルダルです。これからよろしく頼みます。……陛下にご挨拶したいのですが」

　ヨナスが立ち上がった。

「こちらへ」

　部屋の中央に、大人五人くらいが寝転べそうな、天蓋付きのすごく大きな寝台があった。

　近づくと、その大きな寝台の中央に、ふわふわした金髪の少年が、小動物のように丸まって眠っていた。

「えっ……」

　小さい。細い。掛布をかぶっていてもわかる華奢な体だ。十歳だと聞いたけど、まるで五、六歳の子どものようだ。それに、この顔色の悪さは……。

　ふいに、その少年がぱちりと目を開けた。こぼれそうに大きな水色の瞳がわたしを映す。

「……だれ……？」

　かすれた声で苦しそうに聞かれ、わたしは慌てて言った。

「陛下、初めてお目にかかります。ルコルダル王国第一王女、カーチェ・ルコルダルと申します」

「ルコルダル……」

　水色の瞳に、ぱっと光が灯ったように見えた。

「僕の、妻となる人だね」

　少年は、なんとか体を起こそうと身じろいだ。わたしはそれを助け、背に腕を回して少年の上体を起こした。

「無事に……、あなたに会えて、嬉しい。僕は、レギオン・ベルガー。この国の……王だ」

　レギオン様は、そう言っただけで疲れたように、ふうと息を吐いた。

「陛下、お苦しいのでしたら、横になられますか」

　後ろからクラウス卿が声をかけたが、

「いや、平気だ。せっかく僕の妻となる方が挨拶をしに来てくれたのだから、……もう少し、起きていたい」

　レギオン様に笑いかけられ、わたしもにこっと笑い返した。

「陛下。レ……、レーギョン、様」

　レギオンって発音、難しい。わたしはレギオン様に謝った。

「ごめんなさい、陛下。うまく名前を発音できません」

「かまわないよ、そんなこと」

　ふふっとレギオン様は笑ってわたしを見た。

　顔色は悪いのに、瞳は熱に浮かされたようにゆらゆらしている。

「レーギョン様、苦しいのですか」

「ううん、今日はこれでも調子がいいほうなんだ。心配しないで」

　儚く笑うレギオン様に、わたしは手を伸ばした。

「レーギョン様」

　ぎゅっと手を握り、力をこめた。

これほど体が弱っている人に力を流しても、気休めにすぎないとわかっている。だが、目の前のレギオン様はあまりに弱々しく、見ていられなかった。

レギオン様が目を見張り、わたしに握られた手を見つめる。

「……草原の……、民が持つという、力か」

「少しは、苦しいのが治りましたか？」

「ああ」

　レギオン様が頷いた。

「話には聞いていたけれど、これがそうなのか。治癒術とは、また違う力だね。温かい……」

　レギオン様が目を細める。

　草原の民には、魔力とは違う力がある。

　それは魔力とは違い、攻撃魔法や防御魔法のような目に見える作用はない。病気の治癒などもできない。ただ、身体能力を上げたり、魔法を跳ね除けたりするだけだ。それでもこうやって手を握り、力を流し込むと、相手の体から苦痛が消えて、楽に眠れるようになる。

「少しお休みください。また明日、ご挨拶に伺います」

「うん……、待っている。また明日……」

　レギオン様の背中に手を添え、横向きに寝られるよう、手伝った。

「カーチェ」

「はい、レーギョン様」

「本当に、よくここへ……、ベルガー王国へ来てくれた。何か、……なんでもいい、僕にできることはある？　あなたの望みを叶えたい」

「望み」

　わたしはレギオン様を見た。

　この少年はもう、長くは生きられない。

　一目見て、それはわかった。

　きっと、レギオン様も自分でわかっていらっしゃるのだろう。だからわたしに、こんな事を言うのだ。

　わたしは、ちらりと背後に立つクラウス卿を見た。

　この縁組を父上に申し出たのは、クラウス卿だ。

　もうじき死ぬとわかっている少年と結婚させるため、わたしを草原から連れてきたのか。

　なぜそんなことを。

「それでは陛下、わたしの望みを叶えてくださいますか？」

「なに？　あなたの望みを聞かせて」

　瞳を輝かせてわたしを見るレギオン様に、わたしはにっこり笑って告げた。

「この、サミーリ公爵……、クラース・サミーリ様を、わたしの愛人にしたいのです」

　え、と戸惑ったような声を上げ、レギオン様がわたしを見た。後ろで、クラウス卿がうぐっと呻いたような気もしたが、わたしはもう一度くり返した。

「クラース卿を、わたしはとても気に入りました。愛人にしたいと、そうクラース卿に言ったのですが、自分一人では決められないと言われました。陛下にお許しいただければ、問題ありませんでしょうか？」

　いや、問題ありすぎだろう、というつぶやきが聞こえた。さっきの騎士、ヨナスという名の男の声だ。

　わたしは首をひねった。

　何が問題なんだろう？　もしかして、陛下もクラウス卿を愛人にしたいと望んでいるのだろうか？

　寝所に沈黙が落ちた。

「……陛下、それでは私たちはこれで失礼いたします。また明日、ご挨拶に伺いますゆえ、ごゆっくりお休みください」

　クラウス卿はそう言うと、わたしの手を引っ張り、陛下の寝所を後にした。マイアが後に続く。

「まあ、サミーリ公爵様、そのように強く姫様の手を握られては、痕が残ってしまいますわ」

　マイアの声に、クラウス卿がはっとしたように手を放した。

「……失礼しました。しかし……」

「おい、こいつぁ問題だぞ、サムエリ公」

　続いて部屋から出てきた第一騎士団長、ヨナスが眉間に皺を寄せて言った。

「こんなこと、レーマン侯爵の耳に入ってみろ。ただじゃ済まん」

「……とりあえず、殿下を部屋へご案内しましょう。話は後で」

　二人が深刻そうに話し合っている。

　わたしはわたしで、マイアに小さくささやいた。

「マイア、陛下を見た？」

「ええ。……あれは……」

　マイアが言いづらそうにうつむいた。

「わたし、騙されたのかもしれない」

「姫様……」

　マイアが悲しそうな表情になった。わたしを心配しているんだろう。

　わたしはクラウス卿を見た。

　初めて愛人にしたいと思った、素敵な公爵様。

　でも、ひょっとしたらわたしは、この石の国の公爵様に、騙されたのかもしれない。