可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

４７．究極の選択

　転移魔法の残滓なのか、小さな光がクラウス卿にまとわりついている。

「殿下、ヘルムート卿から王宮の結界が破られたと知らせが入り、急ぎ転移いたしました。賊……、ではなさそうですね」

　バルコニーから部屋の中を一瞥し、クラウス卿はあきれたように言った。

「塔から戻るなり、結界魔法を破壊されるとは、一体どういうおつもりですか。殿下が魔法を嫌っておられるのは存じております。ですが、結界は殿下の安全のために」

　ああー、これは長くなりそうだぞ、とわたしが内心、頭を抱えていると、

「何者！」

　隣の控室から戻ってきたマイアが、弓に矢をつがえて言った。

「……あ、いや、マイア殿、これは」

「サミーリ公爵！　このような夜更けに姫様の寝所に何用ですか！　夜討ちならば容赦しませんぞ！」

　意気揚々とマイアが言う。ちょっと嬉しそうだ。新しい弓を使いたくてうずうずしてるんだろうなあ、とわたしはわかるけど、クラウス卿は慌てたように言った。

「違います、断じてそのような」

「じゃ、夜這い？」

　わたしの問いに、クラウス卿はぎょっとしたような表情になった。

「違います！」

　その答えに、マイアが弓を構え直した。

「ならば、やはり夜討ち」

「その二択しかないのですか！」

　クラウス卿が悲鳴のように言った。

　どっちだどっちだ、とわたしたちに詰め寄られたクラウス卿は、夜目にもわかるほど汗をかきながら、絞り出すように言った。

「よ、……夜這いで……」

「まったく、それならそうと早くおっしゃればよろしいのに」

　はた迷惑な、とマイアは残念そうに弓を下ろした。クラウス卿はバルコニーの床に両手をつき、がっくりとうなだれている。

「クラース卿、お茶でも飲みますか？」

「……いえ、簡易結界だけ張り終えたら、帰ります」

　クラウス卿はよろよろと立ち上がると、わたしの後について部屋に入った。マイアは弓を片付けるため、いったん控室に戻った。

「……いったい、どうやってヘルムート卿の結界を、これほど粉々に破壊されたのです」

　あきれたように言われ、わたしは胸を張って答えた。

「秘密です！　でも、草原の民なら、だいたいみんなできますよ！」

「……草原の民が持つという力ですね。ですが、殿下ほどの力の持ち主は、なかなかいらっしゃらないでしょう」

　困ったものだ、と言いながら、クラウス卿は優しく微笑んだ。

「クラース卿、教えてほしいことがあるんですけど」

「なんでしょう。私でわかることでしたら、何なりと」

　クラウス卿は片膝をつき、部屋の隅に透明な魔石を置くと、その上に手をかざした。

　魔石はクラウス卿の魔力を受けて、ぼうっと淡い光を放っている。

「夜会で、なんであんなに怒ってたんですか？」

　わたしの質問に、クラウス卿はぴくっと手を揺らした。その拍子に透明な魔石が光を失い、白っぽく色を変えた。

「……これは失敗ですね」

　クラウス卿はつぶやくように言うと、上着のポケットからもう一つ、魔石を取り出した。

　ふたたび魔石を床に置いたクラウス卿は、隣に座るわたしに視線を向けた。

「今夜……、殿下が、レーマン侯爵家の夜会に出かけたと、そう報告を受けました」

「はい」

「ロウィーナ男爵夫人と……、ハロルド殿が一緒だったと、そう聞いて」

　うん、とわたしが頷くと、

「なぜハロルド殿が一緒なのかと、そう思いました。ベルチェリ伯爵家の夜会でも、殿下はハロルド殿を気にかけていらした。あのように失礼な態度を取ったハロルドに、なぜ……」

　気にかけたっていうか、あまりにもバランスがおかしいから、気になってしかたなかっただけなんだけど。

「今夜、殿下は……、殿下とハロルド殿は、仲睦まじく踊っておられた。ハロルド殿の腕の中で、顔を寄せあって、まるで……」

「まるで？」

「………………」

　クラウス卿は黙り込み、ため息をついた。また一つ、魔石が白く変色し、光を失った。

「……殿下」

「はい」

「結婚なさるのですか？」

　わたしは少し驚いてクラウス卿を見た。まるで責めるようなその声に、懇願の色が混じっていたからだ。

「え？　クラース卿は、わたしに結婚してほしいんですよね？」

「違います、……いえ、そうです。私はあなたに結婚してほしい。この国の女王となってほしい。でなければ……」

「復讐ができない」

　わたしが言うと、クラウス卿が顔を歪めた。

「そうです。復讐のために、私はあなたを利用している。ですが……」

「クラース卿」

「私がなぜ怒っていたのかと、そうお聞きになりましたね。……私は本当なら明日、王都に戻るはずでした。でも、少しでも早く帰りたくて、あなたにお会いしたくて……、それなのに、いざ帰ってみると、あなたはハロルドの腕の中にいる。楽しそうに見つめあって、……どうにかなりそうだった。腹が立って、いてもたってもいられなくて、自分がどうしてしまったのかと……」

　はあ、と吐息をこぼし、クラウス卿はわたしを見つめた。

「殿下、私は」

　クラウス卿が何か言いかけた時、部屋の扉が開いた。

「お待たせいたしました、殿下。湯あみの準備が……」

　セレスがこちらを見て、クラウス卿の姿に驚いたように動きを止めた。

「……え？」

「あ、セレース。クラース卿、夜這いしに来たんだって」

「っ、殿下！」

　クラウス卿が慌てたように立ち上がった。

「え、え？　よ……、夜這い？」

「違う！」

　クラウス卿が否定している。……けど、夜這いって言ったの、クラウス卿なのになー。