可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

４２．仲直り？

　わたしとヘルムートは、えっ、と驚いてクラウス卿を見た。

　サムエリ公爵って、クラウス卿のことだから、つまり。

「クラース卿、プロポーズされたんですか!?」

「やめておけ！　何があってもそれだけは断ったほうがいい！」

　わたしとヘルムートの言葉に、クラウス卿は小さくため息をついた。

「必要なら、誰とでも結婚いたします。……が、サルトゥーベ伯についての情報に、それほどの価値はない。おおよその調べはついています。それに、イザベラ殿を利用せずとも、どうやらレーマン侯爵家は、既に国王派に寝返ったようだ」

　そう言うと、クラウス卿は冷たい視線をわたしに向けた。

「……どういう手段を用いたのかは存じませんが、ハロルド殿もレーマン侯爵も、殿下の犬となったようですね」

　なんか、言葉が刺々しい気がするんだけど。

「犬って、……まあ、ヘロードはなんとなく犬っぽいな」

　ハハッと笑うと、クラウス卿はわたしを睨みつけた。

「レーマン侯爵は、殿下の襲撃を計画した主犯であるとの疑いがあります。御身の安全のためにも、彼らを殿下のお側近くにおくことは危険です」

「それについては、わたくしのほうでも調べさせていただきました」

　こほんと咳払いをし、ロウィーナ男爵夫人が言葉を挟んだ。

「レーマン侯爵は、風向きしだいでまた貴族派に寝返る危険性がありますが、ハロルド様については、その心配は無用かと存じます」

「なぜ言い切れるのです？」

　クラウス卿が鋭く言ったが、

「その理由は、サムエリ公爵閣下もよくお分かりかと。……ハロルド様が殿下を見つめる目やその態度を見れば、誰でも分かりますわ」

　ロウィーナ男爵夫人の言葉に、クラウス卿が沈黙した。

「え。……どういうことだ？　私にはわからんが」

「わたしもわからない」

　わたしとヘルムートは顔を見合わせ、互いにイヤ～な顔になった。

　ヤだなあ。ただでさえヘルムートと似てるって言われてショックなのに、こんなところまで一緒とか、不吉すぎる。

「……きさま、今なにか失礼なことを考えていたな？」

「失礼なのはヘルムットーでしょ！　何を考えてようが、口に出さなければ失礼にはならない！」

「つまり考えていたのだな!?」

「お二人とも。……これ以上のお話は、城へ戻られてからのほうがよろしいでしょう。サムエリ公爵閣下も、それでよろしいでしょうか？」

「……わかりました」

　そう言うとクラウス卿は、そっぽを向いて馬車の窓に視線を向けてしまった。

　そんなに怒らなくても……。たしかにさっき、足を踏んで攻撃したのは悪かったけど、それだってクラウス卿がわたしを無視したせいじゃないか。

　でも、せっかく会えたのに、ケンカなんてしたくないしなあ。

　わたしはため息をつき、クラウス卿を見た。

「クラース卿、さっき、足踏んじゃってごめんなさい。……痛かったですか？」

　そっとクラウス卿の袖を引き、謝ると、ややしてからクラウス卿がこちらに視線を向けた。

「いえ……、大丈夫です」

　それだけだったけど、クラウス卿と目が合ったのが嬉しくて、わたしはにこにこした。

「殿下……」

　クラウス卿が何か言いたげにわたしを見た。

　なんでクラウス卿が怒っているのかはわからないけど、こうして会えて、やっぱり嬉しい。無事に戻ってきてくれてよかった。

　怪我はしていないみたいだけど、クラウス卿はなんだかやつれたように見える。何か美味しいものを食べさせてあげたいな、と思い、わたしはハッと気づいた。

　どうしよう。

　そういえば、わたしまだ一頭も獲物を仕留めていない！

「クラース卿！」

　大声で呼ぶと、クラウス卿がびくっとした。

「は、はい」

「クラース卿、ごめんなさい！」

　勢いよく謝ると、クラウス卿が驚いたように目を見開いた。

「殿下……？」

「あのね、クラース卿に美味しいお肉を贈ろうと思って、狩りに行ったんです！　でもね、結局、何も獲れなかったの。ごめんね、ごめんなさい。今度は絶対、すごい獲物を仕留めてみせますから！」

　クラウス卿は、あっけにとられたようにわたしを見た。

「狩り……？」

「あの、でもね、ふだんは何も獲れないなんて、絶対ないんです！　わたし、草原でなら一人で魔狼の群れを全滅させられるくらい、腕がいいんです！　今回はね……、あの……」

　じっと見つめられ、わたしは言い訳するのが恥ずかしくなってうつむいた。なんと言おうが、何も仕留められなかった事実は変わらない。

「……ごめんなさい。クラース卿が帰ってきたら、美味しいお肉を食べてもらおうって思ったのに」

　ふっと笑う気配がして、わたしは顔を上げた。クラウス卿が、やさしい笑みを浮かべてわたしを見ていた。

「……ありがとうございます、殿下。そのお気持ちだけで十分です」

「クラース卿！」

　わたしは勢いよくクラウス卿に抱き着いた。

「ぉわっ！」

　ガコッ！　となにかが馬車の扉にぶつかる音がした。

「ごめんなさい！　次は絶対、絶対、すっごい獲物を仕留めてみせますから！」

　呻き声が聞こえて顔を上げると、後頭部に手を当て、痛そうに顔をしかめるクラウス卿と目が合った。

「あ、大丈夫？　クラース卿」

「へ……、平気です」

　クラウス卿はわたしを見つめると、ためらいがちに手を伸ばし、わたしの頬に触れた。その時、

「おい、着いたぞ」

　ヘルムートの声に、クラウス卿がハッとしたようにわたしから飛び退った。そして、ふたたび馬車の扉に体を打ちつけた。

「……っ、……」

　言葉もなく悶絶するクラウス卿に、ヘルムートは冷たい視線を、ロウィーナ男爵夫人は微笑ましい眼差しを向けていた。