可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

３３．選択

「おまえ、ハロルド・レーマンと中庭で逢引していたというのは、本当か!?」

　ヘルムートが鬼のような形相で怒鳴った。

　どうでもいいけどヘルムート、ここんとこ毎日のようにわたしの部屋に来ている。宮廷魔術師団長って、そんなに暇なんだろうか。

　ロウィーナ男爵夫人は所用で来られないっていうし、今日は厄日だ。

「こともあろうに、ハロルドと！　なんでだ！　せめてサムエリ公にしろ！　……あ、今いないか。じゃ、じゃあ、騎士団の誰か！　あっ、ヨナスは駄目だぞ、やつは既婚者だ！」

「誰とも逢引なんかしてない……」

　わたしはだらーっとソファに横たわって言った。

　ロウィーナ男爵夫人に会えない上、マイアもクラウス卿も帰ってこない……。つらい。

　まあ、マイアはたぶん、草原で友達親類から宴に呼ばれて、美味しいお肉を食べまくって、それで遅くなってるんだろうなあってわかるけど。

　でも、クラウス卿は……、どうしてるんだろう。誰かとケンカ……いや、クラウス卿は温和な人だから、ケンカなんてしないだろう。でも、上品でおっとりして見えるから、気性の荒い人間に目をつけられて、金を巻き上げられたりしてそうだ。怖い思いをしていたらどうしよう。殿下、助けてって泣いてたら、どうしよう。

　考えていたら悲しくなって、わたしはポロポロと涙をこぼした。

「「ええっ!?」」

　ヘルムートとセレスが叫んだ。

「え、ど、どうした。……あ、えと、すまなかった、逢引は誤解だったのだな。私が悪かった」

「殿下、あの……、お茶をどうぞ」

　セレスの差し出したお茶を飲む。ロウィーナ男爵夫人からもらったお茶だ。なんかホッとする味がする。

「……ありがとう。美味しいな……」

　お礼を言うと、セレスは眉を下げ、心配そうな表情を浮かべた。なんかそういう表情もクラウス卿に似ている。ますます悲しくなったわたしは、お茶を飲みながらべそべそ泣いた。

「ど、どうしたのだ。……あの、本当に悪かった。逢引はウソでデマで、信じた私が馬鹿だった。謝るから、泣かないでくれ」

　気づくと向かいのソファにヘルムートが座り、心配そうにわたしを見ていた。

　魔術師だし、うるさいし、ロウィーナ男爵夫人を独り占めしたがる心の狭いやつだけど、でも、ヘルムートはいいやつだ。

「……ヘルムットー、クラース卿が死んだらどうしよう……」

　わたしがそう言うと、

「はあ!?」

　ヘルムートはセレスから渡された茶器を取り落とし、足にお茶をこぼして飛び上がった。

「あつ！　あっつ！」

「……ヘルムート様、どうぞお使いください」

　セレスがヘルムートに、お茶を拭く布を渡した。

　涙目でその布を受け取り、あっつー……、としばらく悶絶してから、ヘルムートはわたしを見た。

「……なぜサムエリ公が死ぬなどと、不吉な妄想をしたのだ？　言っておくが、サムエリ公は南東地方の視察を終え、無事、帰路に就いたという報告を受けたばかりだぞ」

「え!?　クラース卿、無事なの!?」

　とたん、涙が引っ込み、わたしは笑顔になった。

　よかった！　と喜ぶわたしを、ヘルムートが脱力気味に見た。

「これからは何か言う前に、それは正しい情報なのかどうか、よく吟味してから口に出せ。余計な混乱を招く」

「クラース卿、いつ帰ってくるの？」

「きさま、私の話を聞いていたか？」

　ぶつぶつ言いながらも、ヘルムートは「三日後くらいには王宮に伺候してると思うぞ」と教えてくれた。

「そっか！　ありがとうヘルムットー！」

「ふん。……これくらい、別に」

　つんつんしながら、ヘルムートはセレスが入れ直してくれたお茶を飲んだ。

　相変わらず愛想がないが、今日ばかりはヘルムートに後光が差して見える。

　そっかあ。三日後にはクラウス卿に会えるんだ！

　嬉しくてにこにこしていると、ヘルムートがため息をついた。

「……サムエリ公は、貴族派の中でも特に過激な連中の動向を探っていた。殿下の従兄殿の件もある。サムエリ公の帰国と同時に、一気に戦が始まるかもしれん。浮かれている暇はないぞ」

「なに言ってるの、ヘルムットー」

　わたしはにこにこして言った。

「草原の民は、いつだって戦いに備えているよ。でも、だからって、嬉しいことを喜ばなかったり、食べたいお肉を我慢したりはしない。明日、死ぬかもしれないんだもん。全力で愛して、喜んで、食べたいお肉を食べるほうがいいよ。そのほうが悔いなく戦える」

「……ふん」

　ヘルムートは興味なさそうな顔をしてお茶を飲んだけど、文句は言わなかった。

「戦争が始まるなら、レーギョン様にご挨拶にいかないといけないね」

「……そうだな。というか、陛下とおまえとの婚姻を急がねばならん」

「そっか」

　頷くわたしを、ヘルムートが目をすがめて見た。

「なに、ヘルムットー？」

「いや、私は別にどうでもいいのだが。……もしかしたらサムエリ公は、おまえをベルガー王国へ連れてきたことを後悔しているかもしれんと思ってな」

「え、なんで？」

　わたしは驚いてヘルムートを見た。

「クラース卿は、貴族派とかかわりのない王族を探して、わざわざ草原まで来たんだよ。それなのに、どうして後悔するの？」

「どうしてと言われても。……おまえ、わからんのか？」

　言いづらそうなヘルムートに、わたしは首をかしげた。

「えー？　ぜんぜんわかんない。クラース卿は、絶対わたしをベルガー王国の女王にしたいんだと思ってた。そうじゃないと、貴族派へ復讐できないでしょ」

「そこだ」

　ヘルムートは顔をしかめて言った。

「サムエリ公は、たぶん……、おまえを復讐の道具として使うのを、ためらっているのではないか」

「なんで？」

　わたしはますます不思議に思った。

「わたしもベルガー王国の女王になりたいのに、どうして？　わたしとクラース卿は利害も一致してるし、ためらうことなんか何もないのに」

「おまえにとってはそうかもしれんが。……サムエリ公にとっておまえは、ただの復讐の道具ではなくなった、ということなのだろうよ」

「ふーん？」

　よくわからない。

　でも、思い返してみれば、最後に見た時のクラウス卿は、いつもと様子が違い、なんだかさみしそうだった。宴の後の寂しさ、ってやつだと思ってたんだけど、違ったのかな。

　ヘルムートはため息をついた。

「サムエリ公は自業自得ともいえるな。自ら仕掛けた復讐の罠に、自らはまり込んでしまったのだから。……まさかと思ったのだろうな。草原の暴れ馬に本気で入れあげるとは、サムエリ公も謎な趣味の持ち主だ……」

「なに、ヘルムットー？」

　ヘルムートが独り言みたいに小さな声で言うから、最後のほうを聞き取れなかった。

「クラース卿が、どう思ったの？　なんか問題でもあるの？」

「問題はない。サムエリ公が勝手に苦しんでいるだけだ。……一応聞いておくが、おまえはもう、草原に戻る気はないのだな？　今ならまだ、引き返せるぞ」

「戻らないよ！」

　わたしは胸を張って答えた。

　ヘルムートの言うことはよくわからない。でも、自分の気持ちはわかっている。

　わたしはレギオン様に剣を捧げた。この国の女王となることを誓った。

　そのために戦わねばならないなら、逃げるつもりはない。

　ヘルムートはわたしが戦で傷つくこと、もっと言えば死ぬことを心配してくれているのだろう。だが、たとえ戦に敗れ、死ぬとしても、それはそれでいいのだ。

　避けることのできぬ戦なら、全力で戦う。

　草原の民はみな、そうやって戦い、死んでいった。わたしもそうするだけだ。

　ただ、わたしが死んで、クラウス卿やロウィーナ男爵夫人が悲しんだりしないといいなあ、とは思うけど。

「明日、レーギョン様にお会いする」

「……そうか」

「陛下の体調にもよるけど、婚姻の儀を急がなきゃならないってお伝えする」

　わたしの言葉にヘルムートは表情を消し、「わかった」と頷いた。