可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

２５．女王になる宣言

「狩り……、ですか？」

　ロウィーナ男爵夫人が、首をかしげてわたしを見た。

　ソファに座り、背筋をぴしっと伸ばしてお茶を飲むロウィーナ男爵夫人を、わたしはじっと見つめた。

　ロウィーナ男爵夫人にはそれほど筋肉はないけれど、いつも重心が安定していて、見ていて心地よい。しかも、可愛い。今日もロウィーナ男爵夫人は輝いている。獲物を仕留めたら、ロウィーナ男爵夫人にもお肉を贈ろう！

「ええ！　第三騎士団とも訓練してますけど、やっぱり実戦から遠ざかると、カンが鈍りますから！」

　ロウィーナ男爵夫人は、考えながら言った。

「王宮主催の狩りは、ここ何年も開催されておりません。……しかし、殿下がお望みでしたら」

「あ、そういうのじゃなくて、ちょっと近場の草原……はないから、森？　か山？　かな？　とにかく、獲物がいそうなところに行って、ちゃちゃっと狩りをしたいんです」

「ちゃちゃっと狩り……」

　ロウィーナ男爵夫人が困ったような表情を浮かべた。そんなに無理な要望だっただろうか。

「駄目でしょうか……」

　クラウス卿やロウィーナ男爵夫人に、美味しいお肉を贈りたかったんだけどな……。

　しょんぼりしてうつむくと、ロウィーナ男爵夫人が、慌てたように言った。

「あ、いえいえ、……そう、そうですわね。あの、ちょっとヨナス様とヘルムート様に相談してみますわ。……殿下はそこらの騎士よりよほどお強いと、ヨナス様のお墨付きもございますし、護衛の点は問題ないとして、あとは……」

　ぶつぶつと独り言のように言いながら、ロウィーナ男爵夫人は思考に沈んだ。

　狩りに行ってもいいって言ってくれるかな。わたしはそわそわして、立ったり座ったり、ロウィーナ男爵夫人の匂いを嗅いだりした。いい匂いー！

「……きさま、何をやっている」

　地を這うような低い声が聞こえ、振り返ると、ヘルムートの姿があった。隣に、おろおろしているセレスがいる。取次なしでいきなり入ってきたな、ヘルムートめ。

　まあ、先触れとか取次とかめんどくさいから、無しでいいって言ったのはわたしなんだけど。

「ヘルムットー、何しに来たの？」

　冷たく返しても、ちっともヘルムートはめげたりしない。というか、かえって元気になってわたしに怒鳴った。

「何しに、ではない！　きさまこそ、いま何をしていた!?」

「ロウィーナ男爵夫人の匂いを嗅いでた！　いい匂い！」

「きさま！」

　ヘルムートはつかつかとわたしに近寄ると、わたしの襟元をつかみ、ぺいっと放り投げた。

「まあ、ヘルムート様！」

　ロウィーナ男爵夫人が咎めるような声を上げたけど、ヘルムートは気にした風もなく、夫人の隣にどさっと腰を下ろした。

「ヘルムットー、何をする！　無礼な！」

「あー、そうか。不敬罪で牢にでも入れるか？　……それはともかく、おまえの侍女はどこだ？」

　ヘルムート、わたしが怒ってもぜんぜん気にしていない。どんどん遠慮がなくなって、まるで草原の戦士みたいだ。魔術師のくせに。

「マイアか？　用を言いつけたから、今は王宮にいない」

「用とは？」

「ヘルムットーには関係ない。……たぶん」

　わたしはヘルムートから目をそらして言った。確信が持てないことは、言いづらいというか、なんて説明すればいいかわからないから困る。

「……ふん」

　ヘルムートは目をすがめてわたしを見た。

「王都から草原に向かう街道の外れで、黒髪の女戦士の姿を見かけたという報告を受けた。……ああ、一応言っておくが、見つけたのは我が宮廷魔術師団の者だ。探索魔法を使わねば、見過ごしていただろうと言っていた。なかなか隠密行動に長けた侍女のようだな」

「魔法？　マイアに何か魔法をかけたのか!?」

　慌ててヘルムートに詰め寄ると、

「探索魔法は無害だから安心しろ。おまえの侍女は、魔法を使われたことすら気づかんだろうよ。……それにしても、あっさり認めるのだな。おまえの侍女を間諜として使ったと」

　ヘルムートの言葉に、わたしは顔をしかめた。

「間諜？　……わたしはただ、マイアに調べものを依頼しただけだ」

「何を知りたい？　ベルガー王国の人間ではできぬことか？」

「できなくはないが、時間がかかるだろう。……草原の各部族の長に、確認したいことがあって、その伝言をマイアに頼んだ」

　ヘルムートは難しい顔で黙り込んだ。

　ヘルムートは気づいているのかもしれない。

　ロウィーナ男爵夫人の前でこの話を出したということは、夫人にも教えるつもりなんだろう、とわたしは思い、口を開いた。

「……これはわたしのカンだが、もうじきベルガー王国では戦が起こる」

　わたしの言葉に、ロウィーナ男爵夫人は息を呑んだ。ヘルムートは眉間の皺を深くしただけで、何も言わない。

「それで情報を集めていたのだ。ベルガー王国の情報は、もちろんベルガー王国の人間に頼むつもりだった。……が、草原のことは、草原の民に任せるほうがいい」

「……なぜ、戦が起こると？」

　ヘルムートの問いかけに、わたしは少し考えた。理由はいろいろあるが、決め手はやっぱり、

「クラース卿の奥方が殺されたという話を聞いた」

「殿下」

　ロウィーナ男爵夫人が震える声で言った。

「それは、どなたから……」

「クラース卿から聞きました。クラース卿の奥方とレティーシャ王太后が毒殺され、レーギョン様は危うく難を逃れたと」

　はあ、とヘルムートはため息をつき、天を仰いだ。

「……まあ、私が焚きつけたことだがな。殿下はバカ正直に、それをサムエリ公に聞いたわけか」

「バカって言うほうが「わかったバカは私だ、悪かった」

　憤慨するわたしに、ヘルムートが素早く押しかぶせるように言った。

「それで、サムエリ公はなんと？」

「ベルガー王国の誰が貴族派と通じているかわからない、だからわたしを次の王に選んだって」

「ふん。……それで殿下は、どうするつもりだ？」

「は？」

　わたしは、少し呆れてヘルムートを見た。

「どうするって、決まっているだろう！　陛下は三年前に暗殺されかけたのだぞ！　つまり貴族派は三年前、いやもっと前から準備をすすめていたのだ。……そして今、わたしが草原からやって来た。なんの為にクラース卿がわたしを草原から連れてきたのか、理由は明白だ。わたしが女王となるのを、貴族派が指をくわえて見ているとでも？　じき戦となる、それはベルガー王国の次の統治権をめぐる戦だ！　わたしはベルガー王国の女王となるのだ、戦う以外の選択肢なぞない！」

　腰に手を当て、ふんぞり返って宣言するわたしを、ヘルムートは黙って見つめた。そして、静かに言った。

「その意気やよし。……私も殿下を王とすべく、全力を尽くそう」