可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

２４．宴の後

「今夜は楽しかったねえ！」

「ええ、ほんとうに！　夜会とは、なかなか面白いものですわねえ！」

　わたしとマイアは、帰りの馬車の中でも興奮して、ずっとしゃべっていた。

　ロウィーナ男爵夫人とヘルムートは、今夜はそのままベルチェリ伯爵家に泊まるとのことだったので、王宮に戻るのはわたしとマイアとクラウス卿だけだ。

　ベルチェリ伯爵家の夜会は、とても面白かった。

　クラウス卿ともロウィーナ男爵夫人とも踊ることができた。次は、二人以外の貴族ともおしゃべりしてみたい。

　あのハロルドとかいう、レーマン侯爵家の後継者を怒らせてしまったことから考えるに、ベルガー王国の貴族と会話を楽しむためには、ベルガー王国の問答形式を勉強する必要がありそうだけど。

　浮かれるわたしたちとは対照的に、クラウス卿は黙ったまま、どこか物憂げな表情だった。

　クラウス卿は綺麗だから、そうして黙っていると、よくできた彫像みたいだ。

「クラース卿、今日はいっぱい踊ってくれてありがとう！」

「……いいえ、私こそ。殿下のお相手を務めさせていただき、光栄です」

　わたしはクラウス卿をじっと見た。

「なんかクラース卿、疲れました？　……違う、なんだろう……、さみしそう？」

「え」

　驚いたようにクラウス卿がわたしを見た。

「それは、どういう……、なぜ」

「んー、わたしにもよくわかりません。ただ、なんとなくそう思っただけ」

　クラウス卿は絶句した。

　するとマイアが頷き、言った。

「こうして皆さんと楽しく過ごした後、その時間が終わるのは寂しいものです。宴の後は、どうしてもそうなるものですわ」

「そっかあ。わたし、草原ではいつも宴が終わる前に寝ちゃってたから、わからなかった」

「草原の宴は、長く続きますからねえ」

　わたしとマイアの話を聞いたクラウス卿は、考え込みながら言った。

「……そう言えば、何度かエルドリッド王から、宴にお誘いいただいたことがありました。結局、出席することは叶いませんでしたが」

　つぶやくように言うクラウス卿は、なんだか悲しそうで、わたしは胸がきゅーっとした。

「じゃあ今度、草原の宴を王宮で開くのはどうですか？」

　わたしの言葉に、クラウス卿は目を瞬かせた。

「草原の宴を？」

「はい！　ベルガー王国の夜会とは違って、準備も簡単ですよ！　美味しいお肉とお酒と、あとは季節の果物かな、それがあれば、どこでもできます！　来たい人が来て、帰りたい時に帰って、食べて飲んで、しゃべり疲れたら、その場で寝るんです！　あっ、子どもは、強いお酒じゃなくて、馬乳酒を飲みます！　すっごく酸っぱいけど、お肉を食べた後だと口がさっぱりして、美味しいんですよ！」

　わたしは一生懸命、説明した。

　クラウス卿に、草原の宴の楽しさを知ってもらいたかったのだ。

　クラウス卿は、なにか眩しいものでも見るようにわたしを見た。

「……それは、とても楽しそうですね」

「「楽しいです！」」

　わたしとマイアは声をそろえて言った。そして、顔を見合わせ、笑い出した。マイアとは気が合うなあ。

　笑うわたしたちを、クラウス卿はじっと見つめ、つぶやくように言った。

「……殿下は、草原をとても愛しておられるのですね」

「もちろん！　大好き！」

　わたしの返事を聞いたクラウス卿は、なぜか辛そうに顔を歪めた。

「クラース卿？　どうかしましたか？」

「……いえ、何も。今夜は少し疲れたようです」

　その言葉に、わたしは納得して頷いた。

「今夜は、いっぱい踊りましたもんね！　すっごく楽しかった！　ありがとう、クラース卿！」

「……私こそ。殿下と同じ時を過ごせて、夢のようでした」

　そう言って微笑むクラウス卿は、今にも消えてしまいそうなほど儚く見えた。

　わたしは、ふとレギオン様を思い出した。

　クラウス卿もレギオン様も、ガラスで出来た精巧な細工物のように、儚く、どこかもろい印象を受ける。ベルガー王家の血を継ぐ人の特徴だろうか。でも、わたしもベルガー王族の一員なんだけどなあ。

　王宮に着き、馬車から降りると、セレスが出迎えてくれた。クラウス卿はセレスと少し話した後、わたしの前にひざまずいて言った。

「それでは御前を失礼いたします、殿下。……しばらく所用でお伺いできぬかと思いますが、何かあればセレスにお申し付けください」

「わかりました。よく寝て、食べて、体に気をつけてくださいね！」

「……ありがとうございます。殿下もどうぞ、お健やかにお過ごしください」

　クラウス卿はわたしの手を取ると、そっと指先に口づけた。

「えっ」

　わたしは驚いてクラウス卿を見た。

　これって、ベルガー王国式のお別れの挨拶だったっけ？

　覚えてない……けど、なんだか照れくさいなあ。物語のお姫様になったみたいだ。

　クラウス卿はわたしをじっと見つめると、立ち上がって踵を返した。

　馬車回しまでクラウス卿が戻ると、そこに控えていた従僕が、葦毛の馬の手綱をクラウス卿に渡すのが見えた。

「……セレース、クラース卿は忙しいのかな？　お仕事？」

「ええ……、最近また、いろいろ仕事がたてこんでいるようです」

　クラウス卿は馬車ではなく、馬に乗ってどこかに向かうようだった。王都にあるという、公爵邸に帰るのかなあ。

　わたしは、クラウス卿が馬に乗って王宮から離れてゆくのを、ぼんやりと見送った。

　これからしばらくクラウス卿に会えないのかあ、と思うと、……なんだろう。なんか、心にぽっかり穴が開いたみたい。これがマイアの言う、『宴の後の寂しさ』なんだろうか。

　でも今夜は、クラウス卿についていろいろ知ることができた。

　三年前に奥さんを殺されたこと、……きっとクラウス卿は、奥さんをとっても愛していたに違いない。本人は気づいていないみたいだけど、奥さんについて話すクラウス卿は、傷ついた表情をしていた。

　もっと奥さんに優しくすればよかった、なぜ助けてあげられなかったんだろう、ってそう悲しむ声が聞こえる気がした。

「姫様、どうかなさいましたか？　ぼんやりなさって」

「……ううん。あのねえ……、クラース卿がねえ……」

　マイアに、なんて言えばいいのか、わたしは迷った。

　どう言えばいいんだろう。この気持ち。ざわざわと落ち着かない、胸が締めつけられるような、この気持ちを。

「あのね、クラース卿はねえ……、とっても素敵なの！　愛人になってほしいけど、どうすればいいかなあ」

「そうですわねえ。今度は花ではなく、美味しいお肉でも贈ってみてはいかがでしょう？」

　マイアの提案に、わたしは、おお！　と思った。

　そう言えばクラウス卿は、草原の宴に出られなかったことを、とても残念がっているようだった。きっとクラウス卿は、美味しいお肉が好きに違いない！　ていうか、美味しいお肉を嫌いな人なんていない！

「セレース！　クラース卿の好きなお肉、知ってる？」

「えっ!?」

　セレスが、ぎょっとしたようにわたしを見た。

「に、……肉、ですか？」

「うん！　クラース卿にプレゼントするの！」

　わたしはうきうきして言った。

　クラウス卿は、どんな肉が好きなんだろう？　わたしは断然、魔狼の肉だけど、ベルガー王国ではあまり魔狼の肉は獲れないだろうし、無難なところで大蛇かな？

　できれば、狩りに出て、わたしが獲った肉をプレゼントしたい。

　クラウス卿、喜んでくれるかな？