可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

２１．夜会

　大広間ではなく、わたしたちはいったん、その隣の控室に向かった。

「いくら知られているとはいえ、いきなり殿下がいらっしゃったら、大変な騒ぎになってしまいますから」

　ロウィーナ男爵夫人はそう言うと、弟と一緒に席を外した。大広間に集まった貴族たちに、わたしがお忍びで来ていることを知らせに行くということだった。

「面倒だな……」

　控室のソファに、すでに疲れた様子のヘルムートが寝そべっている。

「ヘルムットー、疲れてるなら帰ったら？　ローナ男爵夫人はわたしが「ぜったい帰らない！」

　ヘルムートはしゅたっと起き直り、わたしを睨んだ。

「きさま、私がいなければライラに何をするつもりだ？」

「一緒に踊りたい！」

　すかさずわたしが言うと、ヘルムートは目をすがめてわたしを見た。

「ライラと？　……どちらが男性のパートを踊るのだ？」

「どっちでも！　わたしが踊ってもいいし、ローナ男爵夫人が踊ってもいいし。ローナ男爵夫人が踊りたいほうで！」

「ふん。……まあ、一回くらいならかまわんが」

「ほんと!?」

　やったー！　と喜ぶわたしを、マイアは微笑ましそうに、ヘルムートは呆れたような目で見た。クラウス卿が静かなので、どうしたのかな？　と思って顔を覗き込むと、

「……殿下」

　クラウス卿はひざまずき、わたしの手を取って言った。

「私とも、その……、踊っていただけますでしょうか？」

「クラース卿と？　いいですよ、もちろん！」

　クラウス卿とも踊る気満々だったので、わたしはにこにこしてクラウス卿の申し出を受けた。

「ありがとうございます……」

　ほっとしたようなクラウス卿がおかしくて、わたしはくすくす笑った。

「殿下？　どうかなさいましたか？」

「クラース卿が面白いです！」

「えっ」

　クラウス卿は驚いたようにわたしを見た。

「おもしろ……、私がですか？」

「はい、クラース卿はとっても面白いです！」

　わたしの言葉に、クラウス卿はうろうろと視線をさまよわせ、迷うような口ぶりで言った。

「そのようなことは……、初めて言われました。殿下がご不快でなければよいのですが」

「ううん、クラース卿と一緒だと、とっても楽しいです！」

　わたしはクラウス卿の目を見つめ、断言した。

　クラウス卿は、わたしにとって不思議の塊だ。

　わたしとは行動の規範がまるで違うから、クラウス卿にはいつも驚かされる。

けれど、決して不快ではない。一緒にいると、新鮮で楽しい。クラウス卿はわたしよりずっと年上だけど、困ったような表情のクラウス卿は、わたしより小さな子どものようで、なんだか胸がきゅーっとなる。

　これがロウィーナ男爵夫人の言っていた、『異文化交流の嬉しい驚き』というものなんだろうか。

　考え込んでいると、ロウィーナ男爵夫人とその弟が、大広間から戻ってきた。

「お待たせいたしました、殿下、皆さまも。さあ、参りましょうか」

　控室から大広間へ続く回廊には、誰の姿もなかったけど、夜風にのって人々のざわめきと音楽がかすかに聞こえてきた。

　わたしたちの姿を認め、従僕が大広間の扉を開く。

　シャンデリアのまばゆい光に、わたしは目を細めた。大広間に足を踏み入れると、さんざめく人々が一斉に静まり返り、こちらを注視した。

「皆さま」

　ロウィーナ男爵夫人の弟、リオンが一歩前に進みでると、優雅に一礼して言った。

「今宵は非公式ではございますが、ベルガー王国の次期王妃、草原の国の姫君にご臨席の栄を賜りました。僭越ながら、わたくしからご紹介させていただきます。……どうぞ、殿下」

　昼間のように明るいシャンデリアの光の下で、光の神みたいなリオンが微笑み、わたしに手を差し出した。

　まぶしい。目が痛い。

　わたしは差し出された手を取り、大広間を見回した。

　みんなベルガー王国風のドレスで着飾り、華やかでとても綺麗だ。魔道具の明かりも、異国風のドレスも、見ているだけでワクワクする。

　わたしは息を吸い込み、大広間の隅まで聞こえるよう、声を張った。

「サーマ・ルコルダルとオーラング・ベルガーの娘、カーチェ・ルコルダルだ！　この宴に招かれたことを嬉しく思う！　みなも楽しんでくれ！」

　とたん、わっと歓声があがり、わたしは片手を上げてそれに応えた。

　リオンがわたしにひざまずき、うやうやしく言った。

「ご挨拶いただき、ありがとうございました、殿下」

「うん。もう踊ってもいいですか？」

「ええ、もちろん。……みな、殿下にご挨拶したがっているようですので、ダンスをご希望なら、早めに踊られたほうがよろしいかもしれませんね」

　でないと、貴族たちから放してもらえませんよ、とリオンに言われ、わたしは慌ててクラウス卿を振り返った。

「クラース卿、踊りましょう！」

「喜んで、殿下」

　クラウス卿の手が腰にまわり、わたしは大広間の中央に進み出た。たくさんの人がいたけど、さえぎる人は誰もいない。わたしたちが近づくと、みな、サッと脇に退いて道を空けた。

「音楽を」

　クラウス卿が、大広間の奥にいる音楽家たちに命じた。わたしはそれに、付け加えて言った。

「速い曲にしてくれ、コレンテを」

　即座に音楽家たちが、テンポの速い舞曲を演奏しはじめる。

あまり優雅ではないからと草原以外では好まれないらしいが、わたしはテンポの速い舞曲が好きだ。素早くステップを踏んで、くるくる回って、息が切れるまで踊るのがいい。

　クラウス卿は踊れるかな、とちょっと心配だったけど、問題なかった。速いテンポにも遅れることなく、きちんとついてきている。ただ、わたしは飛び跳ねるように踊るけど、クラウス卿は滑るように踊る。同じ拍子を刻み、同じステップを踏んでいるのに、どうしてこんなに違うんだろう。ほんとに不思議だ。

「クラース卿、聞きたいことがあります」

　わたしはすっと顔を近づけ、クラウス卿の耳にささやきかけた。

「なんでしょう、殿下」

　クラウス卿もささやくように聞き返す。

　わたしはクラウス卿を見つめ、ひと息に言った。

「クラース卿は、わたしを復讐のために利用しているのですか？」