可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

２０．ロウィーナ男爵夫人の弟

　ベルチェリ家の用意した馬車は、華美ではないが頑丈そうな造りだった。

「王家の紋章の入った馬車では目立ちますので、こちらの馬車にお乗りください。殿下のご出席は非公式なもの、お忍びでベルチェリ家の夜会に来ていただいた、ということにしてありますので。……まあ、そうは言っても、耳聡い貴族の方々には、すでに知られてしまっているでしょうけれど」

　ふう、とロウィーナ男爵夫人がため息をついた。

「そうですね。ベルチェリ伯は国王派ですが、この夜会には貴族派からも幾人か、探りを入れようと潜り込んだ者がいるでしょう。お気をつけください、殿下」

「面倒なことだ。……政治は好かん」

　苦々しい顔でつぶやくヘルムートに、ここだけは同意してしまう。

　ていうか、王宮から三日かかるとか、それくらい離れた場所にあるわけでもないのに、わざわざ馬車に乗っていくのかあ。馬で行ければいいんだけど、ドレスだとそういうわけにもいかないのかなあ。

　馬車は二台あり、わたし、マイア、クラウス卿と、ロウィーナ男爵夫人とヘルムートに分かれて乗った。

　ヘルムートは、ロウィーナ男爵夫人に手を差し出し、嬉しそうにエスコートしている。いいなあ、わたしもロウィーナ男爵夫人をエスコートしたいなあ。……と思ったところで、気がついた。

　わたしはクラウス卿と一緒なんだから、クラウス卿をエスコートすればいいんだ！　……けど、クラウス卿は男だから、わたしがエスコートするのは間違いなんだっけ？　よくわからない。草原なら、一緒にいたい人の手を取って、行きたいところに行けばいいだけなんだけど。

　わたしは悩んだ末、クラウス卿の手を握った。

「え!?」

　クラウス卿が驚いたようにわたしを見る。間違ってたかな、と思ったけど、まあいいや、とわたしはクラウス卿ににこっと笑いかけた。

　しきたりとか、いろいろ考えるのはめんどくさい。ダメだったら、クラウス卿が手を離してくれるだろう。

「クラース卿、行きましょう！」

　じっとクラウス卿を見つめると、馬車回しの明かりを受けて、その暗褐色の瞳がきらめいた。まるで月の光を浴びて輝く、川底の石みたいだ。

「……はい」

　クラウス卿が、ぎゅっと手を握り返してくれた。

「参りましょう、殿下」

　馬車の中で、クラウス卿はずっと黙っていたけど、わたしの手を握ったままだった。

　わたしとマイアは、道なりにずらっと設置してある街灯に驚き、夜でも明るい景色を楽しんだ。しかし、しばらくして見えてきたベルチェリ伯爵家の屋敷の明るさは、その比ではなかった。

「えー、あれ、なに？　門が光ってる！」

「まあ、姫様、まるで昼のような明るさですわ。これも魔法なのでしょうか？　イヤな感じはしませんけれど」

　馬車を下りたわたしとマイアは、先に馬車を下りていたロウィーナ男爵夫人のもとへ走り寄った。

「ローナ男爵夫人！　あれ、なんですか？　門が光ってる！」

「空中に浮いているあの光はなんですの？　まるで星が砕けてこの庭園に降りてきたようではありませんか！」

　興奮するわたしたちを、ロウィーナ男爵夫人は慈愛あふれる目で見つめた。

「あれは魔道具ですわ。照明器具の一種です」

「私が発明したものもあるぞ！」

　ふふん、と威張るヘルムートに、わたしとマイアは尊敬の眼差しを向けた。

「えっ、ヘルムットー、すごい！」

「まあ、あの星のような明かりをお作りになりましたの？」

　その時だった。

「姉さん、ヘルムートも、ようこそ」

　穏やかな声が後ろからかけられ、わたしとマイアは振り返った。

　そして、絶句した。

「……え……」

「……ひ、姫様……」

　人間の姿形をしているけど、とても人間とは思えないようなキラキラでぴかぴかの、めちゃくちゃ綺麗な男の人が立っていた。

「ろ、ローナ男爵夫人……、この人……」

「ああ、ご紹介いたします、殿下。わたくしの弟、リオン・ベルチェリですわ」

「弟！」

　言われてみれば、鼻とか唇とか、ちょっとロウィーナ男爵夫人に似てる。

　しかし、すごい美人だ。

　リオン・ベルチェリは、それはそれは美しい笑みを浮かべると、わたしとマイアに優雅にお辞儀をした。

「初めてお目にかかります、カーチェ・ルコルダル殿下。どうぞ今夜は当家の夜会を楽しんでいってください」

「う、はい……」

　わたしもマイアも、呆けたようにロウィーナ男爵夫人の弟に見惚れた。

「リオン、ヴィオラ様のご容態は？」

「うん、問題ないって医者は言ってるけど、大事をとって今夜は休ませることにしたよ」

「そうね、そのほうがいいわね」

　ロウィーナ男爵夫人とその弟は、穏やかに会話を交わしている。

「ヘルムットー、ヴィオラ様って誰？」

　ロウィーナ男爵夫人の隣に立つヘルムートに、わたしはこそっと聞いた。ロウィーナ男爵夫人もその弟も、二人並んでいるとあまりにキラキラしていて、話しかけるのがためらわれたのだ。

「ああ、ヴィオラ様はリオンの奥方だ。サムエリ公の妹姫でもあったな」

「へー。体が弱いの？」

　わたしはちらっとレギオン様のことを思い出した。

　ベルガー王国の人は、なんとなくみんな、草原の民より体が弱そうな気がする。

「いや」

　だがヘルムートは、珍しく笑顔で言った。

「ヴィオラ様は、おめでたでな。リオンも初めての子だから、心配なのだろうよ」

「へー、赤ちゃん！　よかったねえ」

　あの光の神みたいな人と、クラウス卿の妹との赤ちゃんかあ。さぞかし綺麗な子どもだろうなあ。

「殿下」

　そっと袖を引かれて振り返ると、クラウス卿が不安そうな表情で立っていた。

「クラース卿、どうしたの？」

「あ、いえ、そろそろ中に入りませんと」

「そっか、そうだね！　マイア、行こう！」

　まだロウィーナ男爵夫人の弟に見惚れているマイアの腕を引っ張り、屋敷の中に入ろうとすると、

「……よろしかったのですか？」

　小さな声で、クラウス卿がわたしにささきかけた。

「よろしいって、何が？」

「………………」

　クラウス卿は黙り込み、うろうろと視線をさまよわせてから、意を決したように言った。

「殿下は、リオン・ベルチェリ殿を……、その、愛人に望まれるのではないかと……」

「え!?」

　わたしはびっくりして足を止めた。

「あのすごい綺麗な人を？　なんで？」

「何故と言われましても……、リオン殿は王国一と言われるほどの、素晴らしい美貌の持ち主ですから」

　それは見ればわかるけど。

「綺麗な人を、全員愛人にしてたら大変ですよ。愛人たちに挨拶するだけで一日が終わっちゃうし、そもそも、そんなにいっぱいは守ってあげられないもん」

　言いながら、わたしはハッと気づいた。

「クラース卿は、ローナ男爵夫人の弟を、守ってあげたいんですか？」

「え!?」

　クラウス卿は驚いたようにわたしを見た。

「え、え？　どうしてですか？」

「どうしてって。クラース卿はわたしに、ローナ男爵夫人の弟を、愛人にしてほしいのかなって思って」

「違います！」

　大声を上げたクラウス卿を、マイア、ヘルムート、ロウィーナ男爵夫人とその弟が見た。

　みなの注目を浴びたクラウス卿は、「何でもありません、失礼しました」と赤くなって謝った。

「クラース卿、どうしたんですか？　なんか今日、変ですよ」

「……そうですね。私もそう思います……」

　なんかクラウス卿、よろよろしている。大丈夫かなあ。クラウス卿も、あんまり体が丈夫じゃなさそうだ。