可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

１６．草原の花

「それじゃ、そろそろ失礼します」

　セレスが迎えに来たので、わたしとマイアは訓練を切り上げることにした。少しの間だったけど、久しぶりに思いきり体を動かせてスッキリした。マイアも満足そうな顔をしている。わたしやマイアと手合わせした騎士たちは、疲労困憊して地面に座り込んでいるけど。

「殿下、またぜひいらしてください。今度はわたしとも手合わせしてみませんか？」

「本当ですか!?　嬉しいです！」

　ヨナス卿の誘いに、わたしは飛び上がって喜んだ。

　ヨナス卿は、とても強い。恐らくわたしよりも。

　そんな剣士と戦えるなんて、光栄だ。

　うきうきしながら部屋に戻ろうとした時、ふと訓練場の端っこに咲いている花に目が止まった。

「セレース、マイア、ちょっと待ってて」

　わたしは急いで訓練場の端に走っていき、花を何本か引っこ抜くと、セレスとマイアのもとに戻った。

「……殿下、その草は……？」

　セレスが遠慮がちにわたしの手元を見て言った。

「これね、草原によく咲いてる花なの。可愛いでしょ？」

　小さな黄色の花弁が、ひらひらと風に揺れる様がとても可憐だ。草原にいた頃は、よくこの花を摘んで父上やリーチェにあげたものだ。

「ベルガー王国にも、同じ花があったのですねえ」

マイアも懐かしそうだ。

　何か言いたげにこちらを見ているセレスに、わたしは花を差し出した。

「セレース、あげる」

「えっ!?」

　セレスがのけぞった。

「え、……な、なぜ私に……？」

「ん－、とくに理由はないけど。そこにいたから？」

「えっ……、ええ……？」

　動揺するセレスに、わたしは首をかしげた。

「セレース、この花嫌い？」

「え、いえ、嫌いなど、そのような……」

　汗をかいてうろたえるセレスを、わたしはつくづくと見た。

　セレスは茶色の髪に、茶色の目をしている。顔立ちや背格好だけだと、とくにそんな風には思わないが、こうしてうろたえている様子を見ると、

「セレースって、やっぱりクラース卿に似てるね」

「は!?」

「ああ、そうですわ！　わたしも、セレース様がどなたかに似ていらっしゃると、ずっとそう思っていたのですが、誰なのかわからなかったのです。そう、そうですわ、姫様のおっしゃる通りです。セレース様は、サミーリ公爵様に、とてもよく似ておいでですわ」

　謎が解けた！　と嬉しそうなマイアに、わたしも嬉しくなってにこにこした。でも、セレスは真っ青な顔色をしている。

「セレース、大丈夫？　なんか顔色悪いよ」

「あ、う……、い、いえ……」

「もしかして、この花嫌いだった？　ごめんね！」

　草原でこの花を嫌う者はいなかったが、ここはベルガー王国だ。人の好みは様々だし……と思ったところで、わたしはロウィーナ男爵夫人とヘルムートを思い出し、顔をしかめた。

「い、いえ、決してそのような！　嫌いなどと、そのようなことは」

「いいのいいの、気にしないで！　ここの人の好みは、ちょっと変わってるって、わたしも学んだからさ！」

　わたしの言葉に、マイアが首を横に振った。

「姫様、ちょっとどころではありませんよ。……あのローナ男爵夫人の夫が、魔術師なんですからねえ……。まったく、あれには驚きましたよ」

　しきりに恐縮するセレスから、わたしはお花を返してもらった。

　セレスはこのお花、嫌いなのかあ。それじゃ、誰にあげようかなあ。

　三人でおしゃべりしながら戻ると、クラウス卿が部屋にいた。

「殿下、お待ちしておりました。先ほどヨナス卿からの知らせで、殿下が第三騎士団の騎士たちと訓練をされたと……」

「あ、クラース卿、これあげます！」

　何か言いかけていたクラウス卿に、わたしは訓練場で摘んだ花を差し出した。クラウス卿は戸惑ったような表情を浮かべ、わたしを見た。

「え、え？　……この草を、私に……？」

「うん、可愛いでしょ？　草原に、よく咲いてる花なんです！　訓練場で見つけたから、摘んできました！」

　クラウス卿は、わたしに渡された花をまじまじと眺めた。

「草原に……」

「この花ね、草原にいた頃よく摘んで、リーチェや父上にあげたんです！　他のみんなもね、この花を摘んで、家族とか恋人とかにあげてました！」

「そ、……そうなのですか、恋人に……」

　クラウス卿はなぜか少し赤くなり、恥ずかしそうにわたしを見た。

「ありがとうございます、殿下。……わざわざ、私のために摘んでくださったのですね……」

「え。いや、わざわざって訳では「お話し中失礼いたします、サムエリ公爵閣下！　第一騎士団長ヨナス様からご伝言を預かっております！」

　わたしの言葉をさえぎるように、セレスが慌てて言った。

「……ヨナス卿から？」

「は、殿下の弓矢による、魔法無効化について教えてほしい、と……」

「ああ」

　クラウス卿は得心したようにわたしを見た。

「襲撃の時に射た、あの不思議な矢を、訓練でもお使いになったのですか？」

「別に不思議でもなんでもないですよ！」

　わたしはちょっと笑った。

「これ、響き矢って言って、これを射ると魔法が無効化されるっていうだけです。まあ、たしかにこの矢は、ちょっと珍しいかもしれないですけど」

　わたしは、矢筒から響き矢を抜いてクラウス卿に見せた。

「四枚の羽根ですか……」

「そう、羽の数が違うから、矢筒から取る時に、響き矢だって見ないでもわかるんです。矢の先に、穴を開けた獣の骨をつけてるから、それで音が出るんですよ」

「……この矢は、誰が作っても同じ効果が……、つまり、魔法を無効化することができますか？」

　クラウス卿の質問に、わたしは首を横に振った。

「あー、ダメなんです。草原でも、名人って呼ばれてるような、矢を作るのが上手い人が作らないと、無効化できないんです。そうじゃない矢は、手に取ると、あっダメだなってわかります」

　クラウス卿は、響き矢をじっと見つめた。

「……私にはわかりません。形以外に、何が……、どういったところが通常の矢と違うのか。特に魔力も感じませんし……」

「魔力なんか込められてたら、そもそもわたし、使えませんよ」

「そうですね。……魔力ではなく、何か……、草原の民が持つという力でしょうか。ヘルムート卿なら、何かわかるかもしれませんが」

「あー、ヘルムットーですかあ……」

　そうかもしれないけど、魔術師にわたしの弓矢を調べられるのは、なんかヤだなあ。

　そう思ったわたしの心を読んだように、クラウス卿がわたしを見て、小さく笑った。

「ご安心ください、殿下。殿下がお嫌なら、誰にも殿下の弓矢を触らせたりはいたしません」

「イヤっていうか……、うん、ごめんなさい、イヤです……」

　謝ると、クラウス卿は首を振り、やさしく言った。

「いえ、殿下が謝られるようなことは、何もありません。お気になさらず」