可愛くて強い私の陛下、一生お守りいたします

１２．わかっていても納得できない

「昔、夫もそのように……、わたくしに無礼を働いた相手に非常に怒って、その者に決闘を申し込んだことがありますの」

「そ、……そうなのですか」

　うぐぅ、とわたしは呻いた。

　ロウィーナ男爵夫人に無礼を働くやつなんて、そりゃもちろん、決闘を申し込んで戦うべきだ。べきだ、けど……、それがあの魔術師と同じ思考だって言われると、なんかヤだ。

「ローナ男爵夫人は、だからあの魔術師……、ヘルムットーと結婚したのですか？　決闘して、ローナ男爵夫人を守ったから？」

「いいえ」

　ロウィーナ男爵夫人は、照れくさそうに笑って言った。

「実はわたくし、ずうっと昔から、夫に片思いをしておりましたの」

「「ええぇえええ!?」」

　わたしとマイアは、ほとんど絶叫した。部屋の隅に控えていたセレスが、その大声にびくっと飛び上がる。

「かたっ……、え、ウソ!?　何がどうして!?」

　混乱するわたしたちに、ロウィーナ男爵夫人は頬を赤く染め、小さな声で言った。

「ヘルムート様は……、たいそうお優しいお方なのです。わたくしのせいで、ヘルムート様にはいろいろと迷惑をかけてしまっているのですけど、文句の一つも言われたことはございません。功績から言えば、本当なら伯爵位、いえ侯爵位を賜ってもおかしくないところを、ずっと昔に購入した男爵位のままでいらっしゃるのも、わたくしのせいなのです。わたくしの家の事情で……」

　ふう、とロウィーナ男爵夫人がため息をついた。

「あんな風に無愛想な方ですから、よく誤解されてしまうのですけれど、本当はとてもお優しい方なのです。……殿下、お腹立ちになることもあろうかとは思いますが、どうぞご容赦くださいませ」

「…………う、うん……、ハイ、わかり、まし……まし……」

　ロウィーナ男爵夫人がそう言うなら、うん……、ヘルムートと決闘とかしないよう、気をつけよう……。

　言葉を濁すわたしに、ロウィーナ男爵夫人が穏やかに言った。

「サムエリ公爵様も、お優しいお方ですわ」

「ああ、……クラース卿は、わたしにいつも気を遣ってくれます」

　だが、それと優しいかどうかは別だ。

　わたしに気を遣い、大切にしてくれるのは、わたしが女王となる人間だから。彼の主となる存在だからだ。

　わたしはロウィーナ男爵夫人ににこっと笑いかけた。

「わたしは、クラース卿もローナ男爵夫人も、愛人にしたいと望んでいます。二人とも、わたしにとって大事な人です」

　ロウィーナ男爵夫人やクラウス卿が何を考えていようと、それは変わらない。

「殿下、サムエリ公爵閣下がお見えです」

　セレスの言葉に、わたしはソファから立ち上がった。

「行きましょう、ローナ男爵夫人。レーギョン様に早くお会いしたいです」

　後ろにクラウス卿、ロウィーナ男爵夫人、マイアを従えて歩いていると、すれ違う貴族たちから視線を感じた。わたしの邪魔にならぬよう脇に退き、頭を下げているが、抑えきれぬ興味、あるいは悪意がちらちらと見え隠れしている。

　なるほど、とわたしは納得した。

　クラウス卿の言う通り、宮廷の貴族たちは国王派と貴族派に分かれているようだ。向けられる視線に込められた感情が、実に分かりやすい。

　この国に輿入れしてきたわたしを、襲撃するようなやつらがいるのだ。女王となるなら、いずれ戦いは避けて通れない。敵はもちろん、味方の兵力についても、詳しく教えてもらう必要があるな、と考えている内に、レギオン様の寝所についた。

「殿下、陛下がお待ちです」

　控えの間には第一騎士団長ヨナスがいた。

「……第一騎士団長は、ずっと陛下に付き切りなのですか？」

「どうぞヨナスとお呼びください、殿下。……まあ、ここ最近はそうですかね。何かと物騒ですんで」

　頭を掻くヨナス卿を、わたしはじっと見た。なんとなく草原の剣士に似ている。裏表なく、実直そうだ。

「ジョー……、ジョーナス卿、第三騎士団の騎士たちは、誰の管轄下にあるのですか？」

　わたしの問いかけに、ヨナス卿は驚いたような表情を浮かべた。

「第三騎士団も、私の管轄下にあります。実際に指揮を執るのは、副団長になりますが。……何か問題でもございましたか？」

「問題というか、……はっきり言うと、第三騎士団の騎士たちは弱すぎます」

　ヨナス卿は絶句した。

「それは……」

「こちらに輿入れする際、クラース卿とともにわたしを護衛してくれたのですが……。比べては悪いが、あれでは草原の子どもにも劣ります。物騒だというのなら、もう少し騎士たちを鍛えねば、いざという時どうにもならぬと思ったのです」

　わたしの言葉に、ヨナス卿は膝をつき、頭を下げた。

「返す言葉もございません」

「いや、責めるつもりはないのです。ただ、もう少し実力の底上げというか、……そうですね、一度、訓練を見学させてもらえませんか？」

「殿下」

　後ろから、クラウス卿が困ったように言った。

「恐れながら、王城直属騎士団の統帥権は、ヨナス卿にあります。もちろん、兵を動かすにあたっては陛下のご裁可が必要ですが……」

「ああ、違う、大丈夫です」

　わたしは慌てて言った。

「騎士団の指揮を執りたいと言っているのではありません。ただ、一緒に訓練がしたいんです」

「は」

　クラウス卿は目を丸くした。

「訓練……、騎士と一緒に、殿下が？」

「はい」

　わたしは頷いた。

「おかしいでしょうか？　草原では、父上や護衛の剣士と、よく剣を交えました。こちらでも同じように訓練したいのです」

　そうすれば、騎士たちの実力も見極められるし、指導もできるだろう。

「……そう言えば、第三騎士団のラリーが申しておりましたな。護衛のつもりが、逆に殿下に命を救われたと」

　ヨナス卿の言葉に、わたしは首をかしげた。

　命を救った？　誰の話だ。覚えがないんだけど。

「金髪の騎士です。第三騎士団に入団したての……」

「ああ！　あの騎士！」

　わたしはポンと手を打った。

「でもあれは、別に助けたわけではありません。ただ、無駄な動きが多かったので、イライラして戦いに割り込んだだけです」

　わたしの言葉に、ヨナス卿がプッと噴き出した。

「ヨナス卿」

「いや、すまん、サムエリ公。しかし、これはなかなか……。そうですね、殿下、サムエリ公がいいと言うなら、私には何の文句もありません。ぜひ、殿下と訓練をご一緒させていただきたい」

「その間、陛下の護衛はどうする？」

　クラウス卿がヨナス卿を睨んだ。

　が、ヨナス卿は気にした風もなく笑って答えた。

「そうだな、ヘルムートにでも頼むことにする。これからは騎士だけではなく、魔術師も陛下の護衛にあたらせればいいんじゃないか？　少なくとも、ヘルムートなら何があっても陛下をお守りできるだろう。……それに、ヘルムートも結婚してからは、遠征に行きたがらんからな。この間も、それはもうごねまくっていたではないか。あいつも、ライラ殿の側にいられるなら、喜んで引き受けるだろ」

「………………」

　クラウス卿が黙り込んだ。

　うーん。ヘルムートが陛下の護衛……。実力的には問題ないんだろうけど、魔術師がレギオン様の側にいるってのは、生理的にちょっとヤだなあ。

　と思ったけど、後ろで嬉しそうな顔をしているロウィーナ男爵夫人に悪いので、わたしは黙っていることにした。

　うん……、ロウィーナ男爵夫人がいいなら、わたしがとやかく言うことじゃない。でも、魔術師か……。ロウィーナ男爵夫人はどうして……、いや、誰にでも欠点はある。大事なのは、お互いの気持ちだ。どんなに不釣り合いに見えても、お互いがそれでいいなら、外野がとやかく言うべきではない。うん……、魔術師か……。