11話 聖女としての寿命
「300歳かどうかは分かりませんが、私もいつかはこの世を去ります。それは人であっても聖女であっても、変わらないんです」
ターラは覚悟をしている。
自分が神様を慕いながら、死んでいく最期を。
それまでの長い人生、聖女として神様の側に居られることを、幸せだと思っている。
だから、神様に向かって心から微笑んだのだが。
「ターラには……死んで欲しくない」
「え……？」
かつて見たことのない神様の思いつめた表情に、ターラは息を飲み言葉を失った。
「ずっと生きて欲しい。そして私に、いろいろなことを教えて欲しい」
「神様……そう言ってもらえるのは、とてもありがたいのですが……」
いくら神様のお願いでも、それは叶えられない。
そう思ってターラがうつむくと、神様の手が伸びてきた。
驚く間もなく顎に手をかけられ、顔を持ち上げられる。
神様がターラに触れたのは、これが初めてだった。
それに気がつき目を見開くターラと、ターラをジッと見つめる神様。
神様の美しい蒼色の瞳と、ターラの紫色の瞳が向かい合う。
「長く生きるのは嫌か？」
「決して、そんなことはありません」
それはターラの本心だ。
出来るだけ長生きをしたいと思っているのだ。
だが、それにも限度がある。
どんなに頑張ろうと、神様と同じ時の長さは生きられない。
「この数年の祈りの力によって、私の能力が増えた。ターラよ、私の眷属になれ」
この数年ならば、学習の会の成果だろう。
平民の貧困問題に一石を投じただけでなく、神様の神格をも上げていたのだ。
しかし同時に、ターラにとって聞きなれない言葉が神様から飛び出した。
「ケンゾクとは、何ですか？」
神様はターラの顎から手を放し、腕組みをして思い出すように話す。
「私の身体の一部を人に与えると、配下に出来る。そうして出来た配下が眷属だ。人ならざる者として、私と同じ長さの寿命を与えられる」
「神様と同じ長さの寿命を……」
ターラが憂慮していた神様の孤独について、解決の糸口が見つかった。
そしてターラにとっても、魅力的な提案だった。
神様に恋をしている自覚のあるターラだ。
好きな人の近くにずっといられるなんて、嬉しいに決まっている。
でも――。
「神様の配下になれば、神様の思いのままに動くようになるのですか？ 私の意思はどうなるのでしょう？」
「まだ試していないから、詳細は不明だ」
神殿長でも配下にしてみるか？ と気軽に神様が恐ろしい提案をしてきたので、慌ててターラは止めた。
ターラが心配したのは、神様を恋しく思う気持ちが消えてしまい、神様に従うだけの動く人形になってしまわないか、ということだった。
恋しく思うあたりをぼやかして、それとなく神様に伝えてみると、神様も悩みだした。
「私はターラだから生きていて欲しいのだ。ターラらしくなくなるのなら、眷属にしても意味がない」
結局、実態が分からなくて、ターラが眷属になる話は流れた。
しかし、ターラの心には希望が生まれた。
それは未知数な神様の能力についてだ。
人の眷属化という、ターラには思いもよらなかった能力に目覚めた神様。
きっとこれからも祈りの力が集まることで、神様は進化していくのだろう。
その先に、きっと神様の幸せがある。
そう信じられた。
「これからも神様の心の安寧のために祈ります」
「ターラ、私はターラがいれば――」
神様が呟いた言葉は、帰ってきたシャンティの元気な足音にかき消された。
◇◆◇
シャンティが15歳になった。
反抗期なのか、最近はターラを無視したり、逆につっかかって来たりするので、改めて育児の難しさを感じている。
（ビクラムを育てたのは10歳までだったから、私にとっては初めて体験する子どもの反抗期ね）
つい先日、これまで何度となくターラの相談に乗ってくれていた神殿長が、老衰でこの世を旅立った。
しばらくは喪失感で気が沈み、神様にも心配をかけてしまったターラだ。
後任に就いた神殿長はターラと同年代の男性で、今までの神殿長よりも人懐っこかった。
ターラがシャンティのことを相談するために部屋を訪ねると、そろそろ巣立たせてはどうかと薦めてくる。
「聖女さまは知らないかもしれませんが、平民は成人するより前に家を出るんですよ。そうして住み込み可の働き口を探すんです」
「でもシャンティは女の子ですし、15歳というのは早くないですか？」
「学習の会を見てごらんなさい。15歳以上の子どもが、どれほど残っています？ それくらいの年齢になると学習の会には来なくなるんです。たいていは親元を離れて、もう働いているんですよ」
貴族の生活をしなくなってずいぶん経つと思ったが、それでもターラが知らない世の中の常識のほうが多い。
「そうだったんですね。私はまだまだ、巣立ちまで時間があると思っていました。シャンティにこれからどうしたいのか、聞いてみることにします」
「もしシャンティが働きたいなら、就職先の面倒くらいは見てあげられますから、あまり悩まれないように」
励まされて、ターラは心が軽くなり、祈りの間へ戻った。
祈りの間の居室には、ターラの帰りを待つ神様と、その神様にもたれかかるシャンティがいた。
以前は、シャンティに付きまとわれるのを嫌がっていた神様だったが、最近は、シャンティを観察するように見ていることが増えた。
この世のものとは思えぬ美貌の神様に視線を向けられて、頬を染めぬ娘などいない。
幼少時から神様を知っているシャンティも、年頃になれば例外ではなかった。
しかもシャンティは聖女でないにも関わらず、神様の姿を見ることを許されている存在だ。
正しくは許されているのではなく、ターラに会いに来る神様が、シャンティを気にしていないだけなのだが。
そんな特別な立場のシャンティは、12歳から神殿内に個人の部屋を用意してもらっているのに、神様に会うために祈りの間に戻ってきてしまう。
そして甘えた声を出して、5歳児のように神様に絡みつくのだ。
そっと二人から目をそらし、何気ない風を装って、ターラはシャンティに話しかけた。
「神殿長から聞いたのだけど、シャンティくらいの年齢になると、親元を離れて働くことが多いそうね。……シャンティはどうしたい？」
「お母さまは私をここから追い出す気ですか？」
シャンティの母親代わりになると決めたときから、ターラのことは『お母さま』と呼ばせている。
言い慣れない呼び名に、シャンティが戸惑っていたのは小さな頃だけ。
思春期の今となっては、忌々しそうにその呼び名を口にする。
また喧嘩になるのか、とターラは肩を落とす。
最近はいつもこうだった。
ターラが何か言うと、シャンティはイライラしたように口答えをするか、無視をする。
きっと反抗期でしょうと神殿長に言われて、ターラは適度な距離を保ちながら見守っていた。
しかしそれにも限度がある。
「そういうつもりではないのよ。ただ、シャンティのお友だちは、もう学習の会には来ていないでしょう？ シャンティにも、独り立ちへの憧れがあるかもしれないと思って……」
「学習の会に来ていたお友だちは、家が貧しい平民だからですよ。私とは状況が違います」
唇を尖らせて、怒っていることを表現するシャンティ。
そして同時に、神様の方へ甘えるように擦り寄った。
それを見てターラの心はチクリと痛む。
（20歳以上も年下で、娘と思っているシャンティの振る舞いに、嫉妬をしているなんて――情けない）
じわりと涙が浮かぶ。
それを隠すために、ターラは二人のいる居室を出て、神様のステンドグラスの前に来た。
そして跪くと手を組んで、心を落ち着けるために祈った。
神様への恋心と、母親としての思いが、ターラの中でせめぎ合っていた。
