イタリアW杯、組み合わせ決定
「しゅうにいちゃん！ はやくはやく！」
「わかったよリーザ。そう急かさないでくれ」
大仰に騒ぐ異母妹に微苦笑しながら鷲介は自宅のリビングに向かう。
１２月中旬と言うこともあってしっかりと暖められたリビングには父空也と義母サーシャに恋人である由綺。
他には友人のイザベラ、グスタフ、そして親友であるミュラーの姿がある。
家族と友人勢ぞろいな今日。理由はリビングのＴＶに映し出されている。
「ようやく来たのね。もう始まるわよ」
「イタリアＷ杯の抽選会。さて日本と我が母国ドイツはどのグループになるのかな」
ＴＶに釘付けとなっている皆。
そう、今日──と言うか今から来年に行われるイタリアＷ杯の組み合わせ抽選会が行われるのだ。
「もしかして日本とドイツがグループリーグでいきなり当たったりしてね」
「怖いことを言うな。もしそうなったらリビングが凍り付くだろ」
ミュラーの言葉に鷲介は眉を潜めて言う。
「さてまずはグループＡ。開催国であるイタリアの席はすでに埋まっているから残り三チーム」
「どの国が来るかしらねー」
Ｗ杯の組み分けはＷＦＵＡ（世界サッカー協会）に記録されている順位を１～４のポッドに分けて決まる。
ざっくり言うとこんな感じだ。
ポット１：開催国とＷＦＵＡランキング１位～７位
ポット２：ＷＦＵＡランキング８位～１５位
ポット３：ＷＦＵＡランキング１６位～２３位
ポット４：大陸間プレーオフの勝者３チームとＷＦＵＡランキング２４位～２８位
ちなみにドイツはＷＦＵＡランキング５位なので間違いなくポット１。一方の日本は２３位。ポット３である。
「ああっ！？」
「嘘！早い！」
「わあっ！」
自分の分のコーヒーを入れようとキッチンに向かった鷲介の耳に届く、家族と友人たちの驚く声。
まさかと思い急ぎ足でリビングに戻るや、ＴＶ画面に表示されているそれを見て鷲介は固まる。
「鷲介！ 日本はグループＡだ！」
「対戦国は開催国のイタリアにウルグアイ、カメルーンよ」
「んがっ！？」
両親の声を聞いて思わず鷲介は奇声を上げてしまう。
そして改めてソファーに腰かけＴＶに食い入るような眼差しを向ける。
両親の言う通りＴＶ画面に表示されているグループＡの組み合わせはイタリア、ウルグアイ、日本、カメルーンの名がデカデカと映し出されていた。
二人の声を聞いたとき一瞬聞き間違いかと思ったが、そうではなかった。
（何つー組み合わせだ……！）
予想を超えた最悪の組み合わせにくらっと来る。
開催国イタリアはもちろん他の国々も間違いなく強敵だ。だが何より、この四か国には一つの共通点がある──
（グループリーグの国々全部に俺達がいるとか、どんな悪戯だよ……！）
イタリアのマリオにウルグアイのアルベルト。そして未対戦であるカメルーンの”ゾディアック”、パトリック・ミラ。
鷲介としてはポット１と２で”ゾディアック”を要する国と対戦するところまでは想定していた。しかしまさか三カ国全て”ゾディアック”を要する国が来るとは。
ＴＶ画面の向こうでもイタリア人のアナウンサーが戸惑った様子で話を続けている。
無理もない。イタリアとしても日本を含めた三国は格下ではあっても侮ればやられる相手だとわかっている。力の差はあってもどの国も過酷な予選を勝ち抜いてきたのだ。弱いわけはない。
しかもその国々全てに世界トップクラスの実力を持つ若手──”ゾディアック”を要するとなれば平然とはしていられないだろう。下手をすれば開催国イタリアとてグループリーグ敗退する可能性もあるのだから。
「グループＡは間違いなく、今大会の死のグループの一つだね……」
しみじみとした表情で言うミュラー。
最初で特大の爆弾が落ちたせいか、他のグループの組み合わせはさほど盛り上がりを見せなかった。
そしてイタリアＷ杯のＡ～Ｈグループの組み合わせが決定し、ＴＶ画面に映し出される。
グループＡ イタリア、ウルグアイ、日本、カメルーン
グループＢ フランス、ポルトガル、コロンビア、イラン
グループＣ アルゼンチン、スウェーデン、アメリカ、コートジボワール
グループＤ イングランド、メキシコ、セネガル、サウジアラビア
グループＥ オランダ、ナイジェリア、デンマーク、コスタリカ
グループＦ ブラジル、セルビア、カナダ、オーストラリア
グループＧ ドイツ、クロアチア、パラグアイ、韓国
グループＨ スペイン、ウクライナ、アイルランド、モロッコ
「南米の優勝候補ブラジルとアルゼンチンは比較的楽なグループになったわね」
「欧州ではオランダ、スペインが楽な組。
フランスとイングランド。そして我がドイツは中々に難しい組み合わせになったね」
イザベラとグスタフのコメントに口を挟む者はいない。
アルゼンチンのグループＣとブラジルのグループＦ。オランダのグループＥにスペインのグループＨ。
これらのグループはポット１の強豪国が実力で頭一つ抜けており予選通過は固いと鷲介も思う。もちろん油断しなければという条件つきだが。
一方のフランスがいるグループＢはポルトガルとコロンビア。欧州と南米の雄と言うべき難敵二国と鷲介と同じ”ゾディアック”を要するアジア最強国の一つであるイラン。
イングランドのグループＤは北米最強であり”ゾディアック”の一人がいるメキシコにアフリカ選手権二大会連続ベスト４のセネガル。アジア最終予選では無敗でＷ杯出場権を得たサウジアラビア。
そしてドイツのＥグループはテクニックがあり尚且つ粘り強い、泥臭い戦い方をして近年必ずグループリーグを突破しているクロアチアに数年前に行われた南米選手権で南米屈指の堅守とカウンターで三位と言う好成績を残したパラグアイ。そして鷲介が現れるまでアジアＮｏ１ストライカーと呼ばれていたアン・ソンユンを要する韓国。
（とはいえ、いつまでも他の国の事を考えてる場合じゃないな）
鷲介は心中で呟き、対戦国のことを思う。
まず開催国のイタリアはグループリーグ最大の強敵だ。どのポジションにもワールドクラス、準ワールドクラスを一人は要しており隙がない。
イタリア伝統の守備とカウンターは健在でありＥＵＲＯではベスト４で敗退したものの失点したのはその準決勝だけと言う硬さ。
パッと思いつく有力選手はＲドルトムントのステファノ、ユヴェントゥースＴＦＣのバッジョにバレージ、ジャンルイジ。先日ＣＬにて戦ったばかりのＲＮＳミランのシルヴィオやディノと言ったところか。
そしてそれにあのマリオが加わる。しかも彼らの故国であるイタリアでだ。紛れもなくＡグループ最強の相手だ。
ウルグアイはブラジルとアルゼンチンに次ぐ南米予選三位通過。しかしその予選でブラジルに対しては二分け。アルゼンチン相手には一分一敗とほぼ互角の勝負をしている。
その中核となったのはチームメイトであるブルーノと鷲介と同じ”ゾディアック”のアルベルト、日本代表不動の右ＳＢ田仲祐希と同じＮＡＳミランに籍を置く現役最強の双子選手と言われるスアレス兄弟。
そしてかつてスペインリーグにて活躍し、現在では母国リーグにてゴールを量産している代表のレジェンド、アルバロ・フランチェスコリ。
南米特有のテクニックを持ち、尚且つ粘り強く泥臭い試合をする彼らは間違いなく強敵だ。彼ら相手にはイタリアとて不覚を取るかもしれない。
最後のカメルーン。守備に不安定さはあるが、勢いに乗れば強いチームだ。Ｗ杯出場権をかけた最終予選の対戦相手エジプトにホーム、アウェイ共に先制されるも同点に追いついて十分も経たず逆転しておりさらに得点を積み重ねた。
結果ホームでは３－１。アウェーでは５－２。トータルスコア８－３と言う見事な結果を出している。逆転した後の勢いという点ではグループリーグの中では一番といっていい。
そんな不屈のライオンをけん引するのはＲゲルセンキルヒェンの絶対的エースストライカーであるサミュエル・オリンガ。それにフランスリーグＮｏ１快速ストライカーと言われるアンリ・エトーにＲドルトムントのアルベール・オレンベ、マンチェスターＦＣ不動の右ＳＢであるジェイソン・ヌクルとロンドン・トッテナムの若きＣＢジャン・オマン＝ビイクと言った面々が続いている。もちろん”ゾディアック”が一人、パトリック・ミラも彼らと共にいるだろう。
（ほんとこのグループ、死の組だわ……）
対戦国の主要メンバーを思い返し、改めて鷲介はどんよりとする。
鷲介要する現在の日本代表は史上最強の呼び声が高いが、そのサムライブルーでさえこのグループリーグを突破できる自信は沸いてこない。
だが半年先のことをいつまでも悲観しているわけにもいかない。今は目の前の事に集中するべきだ。
大きく息を吐いて鷲介はソファーから腰を上げ、ミュラーに言う。
「ミュラー、俺の部屋でＬミュンヘンの研究をしようぜ」
「そうだね。Ｗ杯のことはひとまず置いておこう。僕たちが今、気にしなければならないのは週末の首位攻防戦だからね」
頷く親友と共に、鷲介は自室に足を向けるのだった。
リーグ戦 8試合 5ゴール 2アシスト
カップ戦 0試合 0ゴール0アシスト
ＣＬ 3試合 5ゴール1アシスト
代表戦（三年目）1試合 1ゴール1アシスト
